ちょうどその頃、アキラたち汝南軍も襄陽城に到着していた。劉表時代の荊州の首都ではあったが、２０万という大軍はこの城の収容能力を上回った。城の内外に兵士が充満している。

　アキラと汝南軍の幹部たちは、その雑踏をかき分けて、宮城へと向かう。その途中で、風が彼らを出迎えた。

「お待ちしていましたよ、お兄さん。華琳さまは、地下の牢獄でお待ちですー」

「牢獄？」

　アキラは１人、魏軍の兵士に連れられて地下へと下りていく。牢獄に続く薄暗い廊下は、体の芯から凍るほど寒い。こちらの侵入を拒むような風が、奥から吹き抜ける。

　その時、アキラは立ち止まった。その先から聞き覚えのある、いや、忘れたくても忘れられない声が聞こえてきたのだ。

「七乃！寒いのじゃ！痛いのじゃ！どうにかするのじゃ！」

「どうにかって…私も手枷がはめられていますから、どうにもできませんよ。とほほ……」

「わたくしをこんなところに閉じ込めておくなんて、どうにかしているのではありませんか？！こらっ！だれか、聞いていますの！この無礼者！」

「ひ、ひめ〜。そんなに挑発的なことを言ったら」

「あのー、牢番さん。これは冗談ですから、気にしないでくださいね」

　５人は、一緒の牢屋に閉じ込められていた。手足に枷を付けられて、さらに縄で体を縛られている。だが、猿轡を口にはめておくべきであったろう。鳴りやまない彼女たちの要求や罵声に、その牢の前で立っている牢番はうんざりとした顔をしていた。彼はアキラの顔を認めると、緩慢な動きで錠前を開けた。

　ガシャンと牢の扉が開き、アキラが入ってくる。彼女たちはアキラに対して面識はない。しかし彼の方は、洛陽にいた頃の諜報活動の折に、彼女たちの姿を確認していた。

　無表情でこちらを見つめる彼に、その身なりから身分が高いと判断した麗羽と美羽は、早速要求した。

「あなた、どちらの方？ま、誰でもいいですから、早くこの縄をほどいて下さいまし」

「わ、妾のもほどくのじゃ！」

　彼は黙って見つめるだけである。その彼の後ろから、カツカツと廊下を歩く音が聞こえた。

「どう？関羽を捕えた際に、一緒に捕まえたようなのだけど。まさか袁術に加えて、麗羽もここにいたなんてね。劉備は噂通りのお人好しであることがよく分かったわ」

　華琳がアキラの後ろから姿を見せると、麗羽はさも当たり前のように要求した。

「あら、華琳さん。来るのが遅いんじゃありませんこと？さ、早く、ここから出して、温かいお茶でも入れてほしいのですけど」

「だから姫！そんなことを言っちゃあダメだって！ほんとうにすみません。すみません」

「……相変わらず胆が太いのか、頭が足りないのか」

　猪々子が謝り、華琳が呆れている。その隣で、斗詩は疑問を感じていた。

（曹操さん、まるで対等な口ぶりでこの男の人に話しかけていた。この人はいったい何者？）

　勘の鋭い七乃が「あっ」と気が付いた。

「お嬢さま！李靖です！李靖ですよ、この人！」

「ほ、ほんとなのか、七乃？！」

「李靖？誰ですの？」

「曹操さまの同盟者で、汝南の君主ですよ！」

「あたいたちのことをすっごく恨んでいるって噂ですよ」

　ぎゃーぎゃーと騒ぎ始めた牢内で、華琳はアキラに挑発的な笑みを浮かべてみせた。

「どうしたい？この者たちを処刑する？」

「華琳が決めることじゃないのか？」

「私はどうだっていいわ。あなたが決めて。牛裂きでも、はりつけ獄門でもいいわ。そのくらいのことをあなたにしてきたもの」

　ひぃぃぃと悲鳴がこだまする。一方では、

「ちょっと華琳さん、わたくしを誰だと思っていますの？！そんなこと許しません！」

「それは相手が決めるんだってばー」

「ごめんなさい。ごめんなさい。私たちはどうなっても構いませんから、麗羽さまだけは！」

と、愚かな主君に対する美しい忠誠心を見せた。もう一方では、

「ななの〜、しぬのはイヤなのじゃ！」

「美羽さま〜！」

と、体を寄せ合って震えている２人の姿に、ある種の主従愛を見た。

　アキラはしばらく黙っていたが、やがて口を開く。

「この戦いが終わった後、どこかに追放してくれ」

　それだけを言って、彼は部屋を去った。ぽかんと口を開けて驚いている５人を残して、華琳は彼の後を追う。

「いいの、それだけで？」

「俺のところにもお前のところにも、やつらに仕えていた武将が多い。ここで妙な騒ぎを起こしたくない」

　まっとうな意見だ。それだけに、華琳は意外だ、という感想を持った。

「あれほどこだわっていたのに、もう復讐はいいの？」

「目の前のことに集中したい。それに、奴らの顔を見た途端、どうでもよくなった」

「あなたも大人になったってことかしらね？」

「いや…」

　彼は淡々と言った。

「俺もあの事件から、ようやく解放されたってことだよ」

　地下の廊下を戻っていく２人の前に、秋蘭が現れた。

「お二方とも、軍議の準備ができました。こちらにお越しください」

「行きましょうか」

「ああ」

　彼らはこれから待ち受けるものに向かって、進み始めた。