０２

　「ねえ、ツギハギモンスターって知ってる？」

　晴天の霹靂、なんて呼ぶには些か大袈裟だとは思うが、突然ではあった。

　二時間目と三時間目の間の休み時間、教室を移動する必要がなかったため、自分の席で暇を持て余していた俺に、ショートヘアーの似合う爽やかな女子生徒が、突然話しかけてきた。

「悪い、君の名前覚えてないんだけど、まず名乗ってくれないかな」

　話しかけられた相手に見覚えはあったが、名前は覚えていなかった。

　我ながら失礼な言い方をしたかもしれないが、

　話しかけられた緊張が妙な形で出たのだ、多少は許して欲しい。

「ご、ゴメンね、突然。去年違うクラスだったもんね。小早川希望(こばやかわのぞみ)だよ。希望って書いてのぞみ」

　端的に言えば、俺に友達はいない。

　高二の五月で、これは結構ヤバイかもしれない。

　クラスでは勿論浮いている。

　いや、沈んでいる？

　自分から積極的に友達を作ろうともせず、部活動にも所属しておらず、人付き合いというものから避ける様に暮らしてきた。

　クラスメイトの名前も顔も覚える気がなかった。

　だから希望さん、君は全然悪くない。

　目の前の死んだ魚の目をした男が一方的に悪い。

　口には出さないけど。

「悪いけど、知らない」

　返事をした後で、気付く。

　これではどっちに対する回答なのかわからない。

　一つ目の質問に答えたつもりだったが、わざわざ名乗ってくれた事に対してだったら、相当冷たいヤツに見える。

「そ、そっかー」

　小早川は残念そうに呟いた。

　どちらだと思ったのだろうか？

　制服のポケットからキーホルダーが出ているのに気付いた。

　俺は座っていて、彼女は立っているから、自然な目線の高さだ。

「それ」

　一瞬戸惑った小早川だが、俺がキーホルダーを見ている事に気付き、ポケットから取り出した。

「あ、うん好きなんだー」

　キーホルダーは家の物らしきの鍵に付いていた。

　十年ほど前、教育番組でやっていたアニメのキャラクターだったはずだ。

　キグルミを着た主人公が、困っている人々を助けるというヒーロー物。

　何故正体を隠して、キグルミで活動しているのか、作品内では語られていたはずだが、今となっては覚えていない。

「ツギハギモンスターっていうのも、アニメのキャラクターか何か？」

　幼い頃はアニメやヒーロー物も見ていたのだが、成長するにつれ興味が薄れ、最近では何が流行っているのかも知らない。

　友達のいない暗いヤツは、アニメが好きだと思われたのかもしれないが、生憎俺は同類ではない。

　「ううん、そういうのとは違うんだ。あ、ゴメンね。授業始まるから戻るね、変なこと訊いてゴメンね！」

　勘違いだったらしい。

　ポケットにキーホルダーを戻した彼女は、

小走りで自分の席に戻っていった。

　なんだか不思議な子だった。

「ん？」

　彼女が立っていた辺りに、何か落ちている事に気付いた。　

　拾ってみると布だった。

　眼鏡クリーナー？

　いや、かけてなかったな。

　じゃあ携帯クリーナーか？

　にしては、繋ぎ目がボロボロで、服の一部をちぎったみたいに見える。

　なんだろう？　正直ゴミに見えるのだが、彼女に必要な物だったら、無断で捨てるのも悪い。

　今は授業が始まりそうなので、後で返そう。

　それと、気になる事がある。

　気は進まないが、後でアイツに会いに行こう。

　　　０３

「お困りの様ですが、何か私(わたくし)が力になれる事は御座(ござ)いませんか？」

　七ツ洞学園には、四泉市に住む名家の子息令嬢が多く通っている。

　特別優れた授業を受けられるわけではないが、ここ一帯で設備の整った高校となると、七ツ洞学園ぐらいしかない。

　名家が集まっている町とはいえ、所詮は田舎だ。

　より良い施設に通いたければ、都会に出る他ない。

　そんな訳で、廊下を歩けば育ちの良い顔とすれ違う事は、日常茶飯事なのだが、名門階級の中でも特に異例の家系の令嬢が、現在この高校に通っている。

　人呼んで聖人君子。

　神子戸天(みことたすく)は、四泉市で実質トップに立つ神子戸家の長女で、次期当主になる事が決定している。

　だが、彼女を彼女たらしめる要因は、彼女自身にあった。

　容姿端麗、成績優秀、欠点などない様に見える完璧さ。

　されどそれ以上に、聖人君子と呼ばれる由縁は、異常な慈愛の持ち主だという点にあった。

　その奉仕精神は、自己犠牲と呼ぶに相応しいほどの物だった。

　聞く所によると、詐欺師を説得して出頭させたとか、彼女のおかげで地域の年間犯罪件数が一桁になったとか、資金不足に困る養育施設に多額の寄付をしたとか、ホームレスに家を建ててあげた上に仕事を与えたとか。　

　例え作り話だったとしても、信じてしまいそうな程の人格を、彼女は持ち合わせていた。

　現に今、俺が声をかけられているコレ。

　次の授業で使う教材を、運ぶ役目を担当していたのだが、教材が重くて難儀していたところ、声をかけられた。

　以前見かけた事はあったが、間近で見ると、美人なんて物じゃない。

　女神、なんて呼ばれているのを聞いたことがあるが、それが大袈裟な表現ではない様に思える。

　長く艶やかな黒髪、純白な柔肌、細く女性らしい四肢。

　その上この菩薩スマイルだ。

　並大抵の男なら、いとも容易く惚れてしまうだろう。

　だが、神子戸天(みことたすく)に男は寄り付かない、寄り付けない。

「失礼します」

　後ろに控えていた、ポニーテールで、凛とした女子生徒が、俺に歩み寄る。

　神子戸天(みことたすく)には有能な右腕がいた。

　護守騎隷(ごのかみきれい)、護衛のスペシャリストを養成する護守家で、現在最強と謳われる、弱冠十七歳。

　彼女は神子戸家に雇われており、本来の仕事は天の護衛なのだが、護衛よりも天の奉仕活動に力添えをする事が多い。

　というよりも、伝説に昇華されてしまいそうなほど、聖人君子の名が広まっているのは、騎隷の功績だと言える。

　聖人君子に近付こうとする輩は、従者によって追い返されていた。

　当然、危険人物が主に近付かない様にするためだ。

　護守は、俺の手から教材を受け取った。

　男子生徒が持つのに苦労する重量を易々と。

　呆気にとられる俺に、聖人君子は菩薩の様に微笑みかけるのだった。

　三蔵法師と孫悟空かよ。

「ご立派ですね」

　思わず悪態を突いてしまった。

　完璧な人間は気に入らない。

　従者が睨んできた。

　女子高生の放つ殺気じゃない……。

　しかし、従者とは裏腹に聖人君子は微笑んで、

「いいえ、私(わたくし)は褒められた人間では御座(ござ)いません。いつだって自身の未熟さを噛み締め、もっと人の役に立てないか、と歯痒く感じている次第で御座(ござ)います」

　と、皮肉を言った事に恥を覚える程、徳に満ちたお言葉を返された。

　この時俺は押し黙ってしまった。

　正直に言おう、惚れてしまった。

　こんな人間には会った事がない。

　彼女はきっと、俺がどんなに矮小な人間であろうと、受け入れてくれる。

　真っ盛りの中学生は、女子に優しくされた瞬間に、好きになってしまいがちだが。

　こんなの中学生じゃなくとも好きになってしまう。

　これ程完璧で、且つ嫌味のない女性は金輪際いないだろう。

　教室まで教材を運んで貰い、教室に帰ろうとした聖人君子に手を伸ばした。

　こんなチャンスは二度とないだろうと考えたからだ。

　具体的な案はなかった、恋愛に疎い俺が、どうこうしたところで、きっと上手くはいかないだろう。

　そんな俺でも、今後会うキッカケに、連絡先を聞くぐらいなら出来ると思った。

　だが、それは叶わなかった。

　声をかける事すら出来なかった。

　従者に手首を掴まれた。

　彼女の目には敵意が宿っていた。

「お嬢に害を加える可能性のある者は、指一本触れさせません」

　女子高生が男子高校生に言う様な台詞ではないと感じた。

　聖人君子だって浮世離れしてはいたが、彼女は彼女で歳不相応だった。

　幾つもの死線を潜ってきたかの様な貫禄。

　この四泉市は、多少は特殊な街とはいえ、流石に命を狙う云々等は聞いたことがない。

　だが護守騎隷(ごのかみきれい)は、暗殺者が神子戸天(みことたすく)の前に現れる前提で行動していた。

　遠い世界だ、と感じた。

　同じ学校に通っていながら、住む世界が違った。

　俺の手を放し、踵を返した護守は、神子戸の後を追い、自分の教室に戻っていった。

　多くの生徒はこの時点で、聖人君子への恋心を諦めるのだろう。

　美しい容姿の彼女は、多くの男子を魅了してきたのだろう。

　つい先程俺がされた様に、親切をされた時に惚れた者も多いのだろう。

　だが、この余りにも硬すぎるガードを前にしたら、諦めた方が賢い。

　決して手の届かない所にいる相手にする恋というのは、アイドルに対するそれに近いかも知れない。

　それでも俺は、彼女を慕い続けようと思う。

　彼女は、あの子に似ているから。

　　　０４

　俺は部活に所属していない。

　中学では天文学部に所属していたが、七ツ洞学園にはなかったからだ。

　創部という手も、なくはないのだが。

　星なんて、部活じゃなくても見れる。

　というか星が見えるのは夜なんだから、帰宅してからの方が見える。

　ちょうど今が見え始める時間帯だ。

　まあ、中学の時は、学校に残って流星群を見る、というイベントも体験したのだが。

　今では部活に所属する事そのものが面倒くさい。

　必然的に人付き合いに繋がるからだ。

　それに一人暮らしの身では、家事を自分でこなさなければならないので、放課後は洗濯や掃除に時間を費やしている。

　そして今は食材の買い出しの帰りだ。

　道は七ツ洞学園の通学路だが、俺は裏路地を通っている。

　ワイワイ帰宅する生徒の近くを、あまり通りたくなかった。

　しかし裏路地は人気が少なく、街灯も怪しく光って不気味で、極端だった。

　こんな夜道で、ひったくりでも現れたら物騒だな、と考えていた時だった。

　俺の前に現れたのは、チープな化け物だった。　

　ソイツは、チグハグな体をしていた。

　顔の右半分は紫、左半分はオレンジ。

　瞳は深い闇の様で、口は歪に笑っている。

　体の不自然な所に繋ぎ目があり、キメラを彷彿とさせた。

　概ね人の形でありながらも、尾が付いていたり、耳の位置であったり、頭髪が無い事等、人間とは異なる点も見受けられる。

　暗闇に浮かぶ幾何学模様(きかがくもよう)に、現実感を喪失する。

　明らかに、自然界に生息する生き物ではない。

　悪夢でも見ているのかと、我を疑ったが、意識は確かだ。

　まるで映画やゲームに登場するクリーチャーだ。

　殆どの場合、ソイツらは人間を襲う。

　買い物袋しか所持品の無い俺は、襲われでもしたら、抗う術がない。

　叫んで助けを呼ぶか？

　呼んだところで、ここは住宅地だ、抵抗出来る者など、そうそういないだろう。

　自分の身を守るために避難するだけだ。

　そう、逃げれば良いのに。

　どうしてそうしない？

　どこからともなく現れて、助けてくれるヒーローを待つのか？

　それこそ馬鹿馬鹿しい。

　化け物以上に非現実的だ。

　世界には、理不尽と不条理が溢れている。

　物語は感動的な展開を迎えず、悲劇のまま幕を閉じて、人々の心に傷を残す。

　俺は抵抗する事もなく、立ち尽くしていた。

　殺してくれとでも言わんばかりに、自暴自棄に。

　しかし、化物は俺を傷付ける事もなく、その体躯からは想像も付かぬ速度で逃げ出した。

　今の出来事が現実だとしても、人に話せば作り話だと笑われてしまいそうだ。

　化け物は何の為に俺の前に現れたのだろうか。

　何か悪い事が起きそうな、言い知れぬ不安だけが、夜道に残った。

　　　０５

　化け物が逃げ去った後は、何も起こらなかった。

　俺は通報も逃亡もせず、真っ直ぐに帰宅した。

　警察に連絡したところで、妄言だと思われる。

　それに俺は被害を被っていない。

　そのまま帰ったって問題はないだろう。

　住宅街の隅の方にある、飾り気のない、少し古めの小さなアパート。

　一階の奥、表札のない１０３号室の鍵を開ける。

　当然、出迎える者もいない。

　室内は整理整頓されているが、掃除が行き届いているのでなく、単に物が少ない。

　唯一、趣味といえる望遠鏡も、押入れの中で埃を被っている。

　生活感がない、と言えば聞こえは良いのかもしれないが、人間性が見えないというのは、気持ち悪くも見えるかもしれない。

　思い出を捨て、執念を捨て、好みを捨て、人付き合いを捨て、名前を捨てた今、空っぽのこの部屋こそが俺自身だった。

　日々がつまらないのなら、俺自身がつまらないのと同意義だ。

　携帯電話のバイブ音が鳴った。

　友達がいないので殆ど使っていないソレに、連絡してくるのなんて殆どいないのだが。

　確認してみると、母親からのメールだった。

　こうして一人暮らしを出来ているのも、唯一の味方である母親のおかげだ。

　メールの内容は、俺を心配する言葉と、仕送りに関する物だった。

　母親に迷惑はかけたくない、高校を卒業したら、就職するつもりだ。

　大学なんてどうせ、モラトリアムの延長を求め、遊びたいヤツが通う場所だ。

　退屈な日々を送る俺が、通う意味はない。

　大金が必要だしな。

　家にお金はあるとはいえ、母親に甘えていては、逃げてきた意味がない。

　とにかく俺は、アイツのおかげで生きてると思いたくないだけだった。

　そうやって逃げて来て、退屈な、無意味な日々を送っていたのなら、どちらにしろ笑いものなのかもしれなかった。

　そんな俺の日常にも、些細な変化があった。

　変わり者のクラスメイト、手の届かない想い人、そしてチープな化け物。

　穴を埋めるには至らなくとも、少しは退屈しのぎになるかもしれない。

　　　０６

　聖人君子、そしてチープな化け物と出会った事で忘れていたが、俺は昨日人に会おうとしていた。

　出来れば会いたくないヤツなのだが、知り合いが極端に少ない俺が、話を聞ける数少ない相手なのだ。

　ソイツは昼休みでもないのに食堂にいる。

　渡り廊下を通り、扉を開くと、案の定目立つ生徒がいた。

　ソイツはテーブルの一角を占拠し、タブレットでニュースを読みながら、五段パンケーキを食べていた。

　設置されたテレビにも目を配っている。

　早弁しに来ている他の生徒も、ソイツには近寄らない様にしている。

　けれど従業員とは顔馴染みなのか、エプロンを着けたおばちゃんと談笑していた。

　何故こんなヤツと幼馴染みなのか……。

　嫌々ながら、俺はその銀の長髪の生徒に話しかける。

「おい、さや、聞きたい事があるんだが」

「何々？　さやちゃんに質問？　良いよー、何でも訊いてー。今日のさやちゃんのお昼ご飯かな？　それとも今朝の占いの結果かな？　パンツの色は恥ずかしいから訊かないでっ！　でも後でこっそりなら……」

「うぜえ……」

　話しかけた瞬間から、テンションが高過ぎたので、思わず邪険に切り返してしまった。　

　コイツが学校内の事情に詳しくなければ、話しかけるどころか、顔も見たくなかったのだが。

　虫も殺せないみたいな純粋な笑顔しやがって。

　パンツには毛ほども興味がないし、占いの結果はもっとどうでもいい。

「というかパンケーキって食堂のメニューにあったか？」

　最近の食堂はお洒落になったのかと錯覚したが、そんなわけはない。

　さっきおばちゃんと仲良くしていたから、特注したのだろうか？

「パンがなければパンケーキを食べれば良いじゃない」

「何言ってるんだ？」

「あの有名な台詞を言ったのは、実はマリーアントワネットではないらしいよ」

「お、おう……」

　質問に対する返答になってないし、会話が成立してない。

「俺のクラスに小早川希望(こばやかわのぞみ)って女子なんだが」

「えー、知らないよそんな子なんか。さやちゃんの前で女の子の話なんかしないでー」

「会話をしろ」

「あはは、冗談だよ」

　テレビの電源を消し、タブレットをしまう。

　俺は向かいの席に座る。

「希望さんね、のぞみさん。こないだ陸上部を辞めたんだよねー」

「部活を辞めた？　怪我か？　って、さっき見たときは健康そうだったな」

「理由はわからないよ。周りも知らないみたい。知りたければ本人に聞けば良いんじゃないかな。希望さんがどうかしたの？」

「いや、さっき話しかけられたんだが」

「うっそ！　友達のいない、暗い男子生徒に話しかける女子生徒なんかいる！？」

「黙れ」

　否定出来ないのが尚更気に障る。

「”ツギハギモンスターって知ってる？”って言われたんだ」

「ツギハギモンスター？」

「アニメかゲームのキャラか？」

「違うよ、最近流行りの噂」

「噂……？」

　都市伝説というヤツだろうか、胡散臭いな。

「なんでも、見た者を不幸にする化け物らしいよ。継ぎ接ぎだらけの体で、毎回見る度に色が違うみたい。四泉市内で目撃されてるんだけど、特にここの生徒が多数被害に遭ってるみたいだよ」

「……被害？」

「見た者を不幸にするって言ったでしょ？　ツギハギモンスターを見た後に、怪我をしたとか、忘れ物をしたとか、告白に失敗したとか、被害報告を聞くよ」

　引っかかる事もあるが、まず最初に思い出しても良さそうな事に気付いた。

「昨日見たのはソイツか……」

「えっ！？　見たの？　どうだった？」

　食い付きが良いな、まあ俺から情報が聞けるなら、引き出しておきたいのか。

「昨日の、六時前後、スーパーに買い物に行った帰りだな。日が暮れていたからハッキリと姿は見えなかったが、お前の情報と一致する、継ぎ接ぎだらけの体だった。襲われたりはしなかった、すぐに逃げたからな」

　俺ではなく、ツギハギモンスターが、だが。

「大きさは？」

「え？　お前よりは背が高かったと思うが」

「それじゃ参考になんないでしょ」

　さやの身長は小学生並みだ。

「……俺と同じか、やや低いって感じだ」

「ふーん、なるほどね」

「どうした？　探偵ごっこでもするか？　それとも珍獣ハンターか？」

「それはさやちゃんの仕事じゃないけどねー」

　なら誰が？　と聞き返そうかとも思ったが、そういうのは警察の仕事か。

　ふと、壁掛け時計を見ると、次の授業まで時間がなかった。

「そろそろ教室戻るわ、お前もそれ片しちゃえよ」

　と、パンケーキを指そうとしたが、既に皿は空だった。

　いつの間に……。

「じゃあ最後に一つ、何か不幸な目に遭った？」

「他人に不幸を押し付けられる感性は持ち合わせていない」

　　　０７

「ねえ、聞いた？　C組の絢香、見たらしいよ」

「見たって何を？」

　ツギハギモンスター。

　女子生徒は話し相手を怖がらせたいのか、凄みを含めて言う。

「ああ、例の噂ね。あんた好きよね、そういうの」

「何よ、信じてないの？　目撃者結構いるんだよ。被害も出てるし」

「被害？」

「鳥のフンが鞄にかかったとか、部活で怪我したとか、告白したらフラレたとか、公園のトイレが使えなくて大変だったとか」

「それがツギハギモンスターの仕業だっていうの？」

　話し相手の女子生徒は、嬉々として話す女子生徒に対し、苦笑い。

　古今東西、悪い噂は広まりやすい。

　朝会が行われる体育館へと向かう途中、

近くを歩いていた女子生徒の話しに耳を傾ける。

　なるほど、これくらい流行しているならさやに聞くまでもなかったか？いや、おそらく数日前より悪化している。

　所謂一人歩きしている状態なのかもしれない。

「ね、ねえ、ちょっと良いかな」

　体育館に入り、クラス毎に列を作り、もうすぐ朝会が始まるというのに、俺に話しかける声があった。

　このクラスで俺に話しかける生徒なんて、唯一人。

　小早川希望(こばやかわのぞみ)だった。

「今、ちょっと良いかな」

　朝会が始まりそうだから、良くはないのだが、よほど急ぎなのだろうか？

　心なしか顔色も悪そうに見える。

　「大丈夫か？」と訊こうとした俺は、別の患部に気が付いた。

「手、どうしたんだ？」

　彼女の指先には包帯が巻かれていた。

　自分で巻いたのか、少し不格好だった。

「え、えっと、こ、これは料理のときに……、あ、朝会始まっちゃうよね、また後で！」

　自分から話しかけておいて、逃げる様に列に戻って行った。

　昨日と今ので、彼女の印象が不思議ちゃんになりつつあるが、本来彼女はあんなに挙動不審に喋る子ではないはずだ。

　それとも俺相手だから話しづらいのだろうか。

　確かに俺は孤独なうえ不愛想だから、話しかけるのに勇気は要るかもしれない。

　ところで何の用だったのだろう。

　昨日も用事らしい話ではなかったが。

　さやに彼女について聞いても、特に俺との接点はなさそうだったが。

　司会役の教員の声で、朝会が始まる。

　まあ、用事があるならそのうち向こうから話しかけてくるだろう。

「……あ」

　こないだ彼女が落とした布を返し忘れた。

　それにしても、このボロ布、

見覚えがある気がするのだが、どこで見たんだったか。

　　　０８

　どうしてこうも、校長の話は退屈なのだろうか。

　退屈どころか、睡眠導入効果さえあるのかと疑ってしまう。

　あちこちから欠伸が聞こえる。

　一方的に興味のない話しをされ、しかも説教臭いのが理由だろう。

　中には、生徒に興味を持ってもらう工夫をしている者もいるだろうが。　

　日夜見ている物が違うと、感性も違ってくるのだろう。

　話しを終え、舞台から校長が降壇する。

　代わりに生徒会長が登壇する。

　誰にも気付かれない様に、顔を歪める俺。

「我々生徒会は、ツギハギモンスターを捕獲するために動きます」

　長身で黒髪短髪、いかにも優等生風な男子生徒が、マイク越しに言った言葉は、大勢を前にするには相応しくなかった。

　騒めく体育館。

　失笑する教師達。

「幼稚な噂程度なら放っておいても良かったのですが、本校の生徒にも被害者が出ています」

　冗談を言っていると思った者もいる中、ソイツは至って真剣だ。

「ツギハギモンスターは、都市伝説ではありません。何者かが何かしらの悪意を持って行動しています。それを放っておけば、秩序は乱れるばかりです」

　壇上で演説するソイツが、俺は嫌いだった。

「割れ窓理論というものがあります。些細な事件でも、放っておけば更に問題を引き起こします。警察はこの程度の被害では動きません。だから我々が動くのです」

　コイツが生徒会長に選ばれた時の挨拶で、こんな事を言っていた。

「向上心のないヤツは馬鹿だ」

　有名な小説の台詞だ。

　確かにその心意気は立派なのかもしれない。

　向上心を失った人間は、自然と腐っていくのかもしれない。

　しかし、小説内でもそうだった様に、いつかその言葉は発言者の首を締める。

　正論は正しい言葉だが、正論を言った人間が正しいとは限らない。

　誰もが正しく生きられる訳ではない。

　例え先人に道を示されていても、自分の足で確かめて、時には間違って、苦しみながら正しい道を見つけるのが人間だ。

　それを忘れたヤツの言葉は、上辺だけに聞こえる。

「何か情報を掴んでいる生徒は、生徒会までお知らせ下さい」

　そう締めて生徒会長は降壇した。

　体育館は未だにざわめいていた。

　教師達は苦い顔をしている。

　学園内にも不穏な空気が蔓延(はびこ)ってきた。

　ツギハギモンスターの噂は数日前より悪化しているが、本当に被害者がでているのだろうか？

　実際に目撃した俺は、何の被害も受けていない。

　そもそもツギハギモンスターとは、一体何なのか。

　　　０９

　体育館から教室に戻る際、聖人君子とその従者を見かけた。

　生徒と話していた様だが、残念そうな顔をすると頭を下げた。

　頭を下げられた生徒は、申し訳なさそうにしながらも、自分の教室に戻るため歩き去って行った。

　聞き込みでもしていたのだろうか。

　彼女が俺に気付く。

　自然と胸が高鳴るが、表情には出ない様に気を引き締める。

「こんにちは、お久しぶりですね」

「ど、どうも」

　顔を覚えていてくれたのだろうか、素直に嬉しい。

「あの、貴方はツギハギモンスターについて何かご存知ですか？」

　またそれか、と言いたくなったが、生徒会が動いているのだ、この人が動かない訳がなかった。

「あの、聖人君子……、じゃなくて神子戸さんも、ツギハギモンスターを捕らえて、警察に……？」

「いいえ、そのような事は致しません。おそらくその方も、何か都合があってこんな事をしているのでしょう。ですから私は直接会ってお話を伺いたいのです、何故このような事をするのかと。そして何か私(わたくし)に力になれる事はないかと」

　眩しいお方だ。

　生徒会長とは比べ物にならない素晴らしい精神だ。

　しかし生徒会長と同じ様に、ツギハギモンスターを人為的な事件と見做している様だった。

「そうですか、申し訳ないですけど、手がかりになりそうな事は知りません。あの、くれぐれも気を付けて下さい。あまり危険な事に首を突っ込まない様に」

「ありがとうございます。けれど私には騎隷がついておりますので」

　存知(ぞんじ)てます。

　でも俺は、隣にいるその人が好きじゃないから言ってるんです。

「ところで、失礼なのですが、私貴方のお名前を存知(ぞんじ)ておりませんでした。

お伺いしてもよろしいでしょうか？」

「匿名希望です」　

　　　１０

　ホームルーム終了後、希望に落し物を返そうとしたのだが、声をかける前に教室を出て行ってしまった。

　急用があったのだろうか。

　明日で良いか、俺も帰ろう。

　心なしか今日の放課後は人が少ない気がするな。

　部活動は通常通りあるのに。

　まあ、気のせいかもしれない。

　別に普段から観察しているわけではないしな。

「おーい」

　階段を降りる俺を引き止める声があった。

　可愛らしいその声は、俺にだけは憎たらしく聞こえた。

　聞こえなかったフリをして足を進める。

「待ってって言ってるでしょー！　あいた！」

　パタパタと走り寄って来たソイツは、勢い余って俺にぶつかった。

「何の用だ人畜有害」

　振り返り、小柄なソイツの顔を見下す。

　視線の先では幼馴染みが首を傾げていた。

「無害の間違いじゃない？」

「ただの言葉遊びだ」

「ふーん？」

　一呼吸置いて、悪戯に笑う。

「知ってる？　生徒会と聖人君子が、ツギハギモンスターを捕まえようとしてるんだって」

「知ってる」

　踵(きびす)を返し下駄箱に向かう。

「ちょ、ちょっと」

　服を摘まれる。

「なんだよ？　帰りたいんだが」　　　　

「いいの？　助けなくて」

「は？」

　思わず振り返り、顔を見つめる。

　冗談を言っている訳ではない様だ。

「意味がわからないんだが」

　都市伝説の化け物を助けるってのは、どういう意味だ。

　しかもなんで俺が。

　助ける義理なんてないし、第一何を助けろというのだ。

「また見殺しにするの？」

「?っ！！」　

　いつもと変わらないはずのさやの目が、鋭く、冷たく、残酷に見えた。

　思い出したくない顔を思い出す、だからコイツには会いたくなかったというのに。

　逃げる事を許さないと暗に言っている。

　今も、そうなのか？

「気付いてないの？　ツギハギモンスターは都市伝説なんかじゃなくて――」

　　　１１

　どうしてこうなったんだ。

　汗で、服が肌に張り付き、気持ち悪い。

　普段運動しないため、急激に運動に体が付いていけてない。

　息が切れ、体力は限界に近い。

　吐き気すら覚える。

　されど立ち止まれない。

　怒声が背中に刺さる。

　俺は、ツギハギモンスターの手を引き、裏路地を走っていた。

　更に具体的に説明すると、逃げていた、生徒会と護守騎隷(ごのかみきれい)から。

　――数十分前、人畜有害なる幼馴染みを振り払い、帰路を歩いていた俺は。

　ツギハギモンスターと再び遭遇した。

　だが今回はまだ陽が落ちておらず、あろう事か、生徒会と護守騎隷(ごのかみきれい)に追われていた。

　本格始動した彼らに、早くも発見されてしまったのだ。

　何故ツギハギモンスターは、彼らに捕獲されるリスクを負ってまで、この時間に出現したのだろう。

　疑問が浮上した束の間、目があった、暗闇の様な目と。

　顔を見ても、感情は読み取れない。

　歪な口から、言葉は聞こえない。

　けれど、明らかに化け物は助けを求めていた。

「いいの？　助けなくて」

　先程の言葉が、脳裏を掠める。

　なんで俺が？

　俺は無関係で、ツギハギモンスターとかいう、馬鹿らしい都市伝説の化け物が、どうなろうと知ったこっちゃなくって、巻き込まれるのなんて御免で、百害あって一利もなくて。

　そんな事を理性的に考えていたのに。

　俺の手は、化け物の手を掴んでいた。

　化け物の手は、暖かかった。

　　　１２

　人気のない公園には、妙な物々しさがある。

　子供の無邪気さを、闇で覆い尽くしてしまう様な、言い知れぬ残酷さが、そこにはある。　

　七ツ洞学園の近所の公園、時刻は黄昏を過ぎ、子供の姿はない。

　ここにいるのは、ぐっしょりと汗をかき、ぜえぜえ言ってる男子高校生。

　そして継ぎ接ぎの化け物。

　おまわりさんが通りかかったら、確実に職質されてしまう。

　近隣住民に見つかっても、通報されてしまう。

　正義感に溢れた生徒会役員と、聖人君子の忠実なる下僕から逃げた結果、ここに行き着いた。

　いや、来るべくして来た事を、俺は既に知っている。

　この化け物の正体を、俺は既に知っている。

　化けの皮を剥がす事が、俺に与えられた役目なのだろうか？

　そんな結末に行き着くのか？

　違う、そんなに仰々しい話ではない。

「もう、こんな事終わりにしようぜ、ツギハギモンスター、いや……」

　俺はただ、クラスメイトの、少し変わった女の子の名前を呼んだ。

「小早川希望(こばやかわのぞみ)」

　着ぐるみの手が、自らの頭部に伸び、覆面を脱がす。

　正体を暴かれ希望の顔には、諦めと疲労が滲んでいた。

「あの、ごめんなさい……。こんな事になるなんて、思わなくて」

　逃げる際、顔は見られていないはずだ。

　もし見られていたら、俺がツギハギモンスターを匿った事が知られたら、結構面倒くさい事になる。

　警察に引き渡される事も、充分あり得るし、停学も想定の範囲内だ。

　そのリスクを負いながら、都市伝説の化け物に手を差し伸べたのは、例の戯言を間に受けたからじゃあない。

　化け物だったら、助けない。

　人を不幸にする化け物なんて、捕まってしまえば良いと思う。

　だが俺は、ツギハギモンスターの正体が、希望だという事を知っていた。

　さやの戯言に影響されたから助けた訳ではない。

　さやに教えられる前から、ツギハギモンスターの正体が着ぐるみだと気付いていた。

「これ、落し物だ。その着ぐるみの一部だろ？」

　制服のポケットから布を取り出す。

　希望は布に目をやるが、受け取りはしない。

　今や不要なのかもしれないが、俺も要らないのだが。

　改めて着ぐるみを見る。

　それは見れば見るほど、不細工な造りだった。

　キメラの肌に見えたのは、縫い合わされていた異なる色の布だった。

　前に見た時と、あちこち色や縫い目の位置が違う。

　きっと造りが甘く、着る度に崩れていたのを、何度も直していたのだろう。

　見る度毎回色が違うというのは、補修する度に違う色の布を使っていたためだろう。

　不器用なりに頑張ったんだと察せられる。

　手の怪我はその時に出来たのだろう。

　今も、走ったせいか、縫い目が解けそうになっている。

「部活を辞めたのも、着ぐるみを着るためだったんだろ。部活を辞めれば時間が出来るし、帰宅する生徒に目撃されるのも、一足早く帰っていればタイミングが合う」

　わざわざ部活を辞めてまで、こんな事をする理由までは解らなかったが、後で他の疑問と纏めて訊くとしよう。

「着ぐるみを着て、あんなに早く走るのも、元陸上部の君なら可能だろ？」

　逃げている時、俺が足手纏いになるくらいだった。

　運動部でもなければ、体を鍛える機会なんてないからな。

　現代っ子ってヤツだ。

　希望と同年代だが。

「俺の推理はこんなとこだ。今度は俺に教えてくれ、なんでこんな事したんだ？

なんで助けを求めたのが俺だったんだ？」

　推理、なんて言葉を使ってしまったが、俺は自分で証拠を集めたわけではない。

　成り行きでヒントを渡され、巻き込まれただけだ。

　彼女は俺にＳＯＳを出していた。

　なんなら学校で俺に自白するつもりだったのかもしれない。

　しかし、何故俺に？

　話したのはこの間が最初だというのに。

「あの、ごめんなさい。本当は、こんなつもりじゃなかったの」

　再び頭を下げる希望。

　俺は無言で、言葉の続きを促す。

「本当はこんな事がしたかったんじゃないの。私ね、去年エミちゃんと同じクラスだったの」

「！！」

　その名が、希望の口から出るとは思わず、動揺を隠しきれなかった。

　脳裏に、あの笑顔が蘇る。

　呪いの様に。

「私ね、去年までひとりぼっちだったんだ。人付き合いが苦手で、クラスで孤立して。でも、エミちゃんの笑顔に助けられて。エミちゃんは、私にとってヒーローだった……」

　その笑顔を、俺はよく知っていいる。

　嫌になるくらい。

　嫌なのは自分自身だが。

「エミちゃんがいなくなっちゃって、私はとてもショックだったけど、でも、いつまでも俯いてはいられないから、今度は私がヒーローになろう、エミちゃんの代わりになろうって、思って」

　苦しそうに言葉を紡ぐ希望。

　誰にも言えずにいた事を、今吐き出そうとしている。

「本当は人助けがしたかったんだ。困ってる人を助けたかったんだ。勇気のない子を力付けたかったんだ。着ぐるみのヒーローになろうとしたんだ」

　しかし、現状は、まるで逆で。

「誰が言いだしたのかはわからないけど、私がしようとした事は逆効果になって。見た者を不幸にする化け物なんて言われちゃった。仕方ないよね、私裁縫苦手で、こんな歪になっちゃって、化け物に見えるよね……」

　着ている継ぎ接ぎを見て、自虐気味に笑う。

「悪戯に見えても仕方ないって思う。やり方を間違えちゃったって気付いた。

でも私わかんなかったんだ。あの子みたいな人の助け方。

ねえ、私どうすれば良かったんだと思う？」　

　子供地味た悪戯に見えた着ぐるみも、彼女からしてみたら、悩んで必死になった結果だったのだろう。

「ゴメンね、話した事もなかったのに、こんな役目押し付けて、勝手に頼っちゃって、巻き込んじゃって。誰かに終わらせて欲しかったんだ、私の間違いを。助けてって、素直に言えなかったから」

　人に見付かる時間帯に行動したのは、捕まりたかったからではなく、助けて欲しかったから。

　されど、化け物を助ける者などいない。

　化け物はいつだって、人間の敵で、人間を害する存在で、

人間に倒される宿命だ。

「噂ってのは、誰かの不幸を願う物の方が広まりやすいものだ。そしてその責任を正体不明の誰かに押し付けられるなら、その方が気が楽なんだろう。噂に関しては気にしなくて良い、君は悪くない」

　気休めになるかはわからないが、不要な罪悪感を拭ってやる事ぐらいはしたかった。

　噂を広めた者に利用された形になるのだから、そこは彼女の罪ではない、冤罪とまでは言えないが。

　とはいえ、結果的に彼女は決して褒められはしない行為を犯した。

　この事が露呈すれば、警察や教師に咎められる事は、間違いない。

「誰かの真似なんかする必要なんかない、人間は自分にしかなれない。そもそもアイツは誰かを救おうなんて考えてなかった。俺達が勝手に救われてた、それだけの事だろ」

　こういう時、気の利いた言葉が言えないのは、普段から喋る事になれてないからかもしれない。

　自分では励ましてるつもりだったが、突き放した様にも聞こえてしまったかもしれない。

「とりあえず、着替えてきたら？　そこのトイレでしょ？」

　園内片隅の公衆トイレを指差す。

「そうだけど、なんでわかったの？」

　怪訝な顔をする希望。

　照れ隠しの様に話題を逸らしたが、あらぬ疑いをかけられてしまった。

　覗いた訳じゃない。

　ツギハギモンスターの被害のひとつに、ここのトイレが使えなくなっていた、というものがあった。

　七ツ洞学園の通学路からも近いここで、ツギハギモンスターが着替えていると俺は推測した。

　ここに逃げてきたのも、着替えるためだと結論付けるのも、容易な発想だ。

「じゃあ、着替えてくるね」

　小走りでトイレに向かう希望。

　トイレに入り、姿が見えなくなったところで、俺は踵を返し公園から出ようとした。

「それがお前の選択か」

　　　１３

「ちっ」

　声で言葉の主を特定した俺は、姿を確認する前に舌打ち。

　公園の出口で待ち伏せしていたのは、生徒会長だった。

　生徒会役員は巻いたと思っていたのだが。

「なんでここが分かった？」

「俺だけヤツを追わず、怪しい場所に目星を付けていただけだ」

　俺達は互いに目を合わせない。

「捕まえる気か？」

「今回は見逃してやろう。他の役員にも、見付けられなかったと報告しておこう。だが見逃す事が優しさだと、俺は思っていない」

　一々気に障る事を言うヤツだ。

「一度レールを踏み外したヤツは、もう道には戻れないとでも言うのか？」

「それは極論だ。規則を破った者に、それなりの措置を施すのは、常識だろ？」

　それが気に食わねえんだよ。

　どうせ素行不良のレッテルを貼られる羽目になるんだろ。

「正論が正しいのは誰だって知ってる、その通りに生きれないから誰もが苦悩するんだろ」

　俺の言葉を、鼻で笑う生徒会長。

「お前には説得力がない」

「生憎お互い様だ」

　皮肉の笑みを浮かべる俺達。

　水掛け論だとは気付いている。

「日色笑花(ひいろえみか)を忘れるな」

「そっくりそのまま返すぞ」

　ついに顔を合わせる事なく、生徒会長は立ち去った。

　口を出たその言葉は、言われるまでもなく、自分の首を絞めていた。