「みんな、損傷はない？」

「蒼龍、怪我はありません」

「うちも大丈夫や――あー、軽く一発もらたけどな、飛行甲板は無事やで」

「能代、損傷軽微。まだやれます」

「矢矧、無事です。問題なし」

　伊勢の問いかけに、艦隊の皆が次々と答える。伊勢が、朝霜に目を向けた。

「あたいも平気だぜ。あの程度、どうってことないさ」

　そう報告したものの、朝霜は異変を感じていた。

　さっきの至近弾のせいだろうか――主機が思うように上がらない。

　懸命に速度をあげているのだが、皆の機動についていくのが精一杯だ。

　矢矧が、ちらとこちらを見てくる。その視線が朝霜には不快だった。

　出発前に言われたことが頭にちらつく。矢矧の前では、失敗などしたくなかった。

　だが――朝霜の願いもむなしく、主機が「ぷすん」と情けない音を立てると、やがてみるみるうちに、朝霜は艦隊から遅れ始めてしまった。

「艦隊減速！」

　異変に気づいた伊勢が号令をかける。

　遅れる朝霜に皆があわせて速度を落とすのが、朝霜にはなんだか悔しかった。

「どうしたの？　主機の調子がわるいのかしら」

　能代が心配そうな顔で寄せてくる。

「へ、平気さ。ただ、ちょっとだだこねちまったみたいで」

「うーん、どうしようかねえ。敵中で艦隊速度下げるのは避けたいなあ」

　伊勢が思案顔でそう言う。蒼龍がうなずきながら、

「けれど、朝霜さんをこのままにもできないでしょう。索敵機を出して、周辺警戒に当たりますか？」

「いっそ、大事をとって引き上げてもいいと違うか」

　龍驤がそう言うのを聞いて、朝霜は、はっとなって声をあげた。

「だいじょうぶ、ほんとにだいじょうぶ。みんなは先行っててよ。まわしてるうちに主機の機嫌もよくなるかもだし、遅れてでもついていくからさ」

　朝霜の言葉に、皆が顔を見合わせる。

　しばしの沈黙の後、声を発したのは矢矧だった。

「一人のために艦隊すべてを危険にさらすのは避けるべきだわ。朝霜さんがこう言ってるのだし、わたしたちは先行しましょう」

　矢矧の言葉を目を閉じて聞いていた伊勢だったが、ややあって、うなずいた。

「そうだね。見たところ目だった損傷もないし、一時的な不調かな――わかった。わたしたちは先へ進むから、あなたは後からついてきて」

　伊勢の言葉に、朝霜はにかっと笑って応えてみせた。

「それじゃ、全艦隊、主機増速！」

　朝霜以外の艦娘が速度を上げて進んでいく。

　遅れる朝霜は小さくなっていく彼女たちを黙って見送った。

　やがて、水平線の向こうに見えなくなってから、朝霜はぽつりとつぶやいた。

「なんか――あの時と同じだなあ」

　機関に異状をきたして、艦隊から落伍して。

　そして、皆と一緒に戦えないまま、一人で――

　そう思い、朝霜は悪寒に身震いした。

　あの時を繰り返してるわけじゃないのに。

　そう思いつつも、つい空を見上げてしまう。

　あの時は、かつての戦いでは、そう、朝霜は孤立して空襲にさらされ、沈んだのだ。

　また、空から襲われたら――そう思うと、頭上の空に目を凝らさざるをえない。

　空を見上げる朝霜の耳に、波を切る音がかすかに聞こえてきた。

　徐々に大きくなるその音に、朝霜が視線をおろす。

　仲間達が去ったはずの水平線の方から、ひとつの影がぽつんと姿を見せている。

　それはどんどん大きくなり、こちらへ近づいてくる。

　砲を構えて目を凝らし――それが誰なのか気づいて、朝霜は思わず目を丸くした。

　黒髪の長いポニーテールをなびかせたその姿は、矢矧であった。

「なんで戻ってきたんだよ」

　寄せてきた矢矧に、朝霜はつい棘のある口調で言った。

　矢矧はというと、気にした様子もなく、朝霜の後ろに回って、背負っている主機を見始めた。

「ちょっと見せてごらんなさい。わたしでどこまで直せるかわからないけど、前に明石さんから教わって、ちょっとは知識があるから」

　そう言って、矢矧が朝霜の主機をいじりはじめる。

　かちゃかちゃという音がなんだか気恥ずかしくて、朝霜はもう一度訊ねた。

「……なんであたいのところに戻ってきたのさ」

　朝霜を置いて進もうといったのは、ほかならぬ矢矧だというのに。

「――このままあなたを置いていったら、かつてと同じだなと思ったのよ」

　矢矧がぼそりと答えた言葉に、朝霜は思わず、はっと息を呑んだ。

「艦隊の皆は危険にさらせない。でも、あなた一人を置いていくのも危険だわ。わたしだけでも戻ってあげよう、って思ったの――あの時と、同じにはしたくないから」

「……あの時のこと、覚えているのかい」

「“天一号作戦”――連合艦隊最後の出撃。忘れるわけないじゃない」

　主機をいじっていた矢矧が顔をあげる。朝霜は振り返り、彼女と目を合わせた。

　矢矧の目は、遠くをみているような、悲しそうな、それでいて懐かしそうであった。

「かつての戦いで、軍艦だったあなたやわたしが沈んだ戦いよ。片時だって、忘れたことはないわ――あの時、艦隊から落伍した朝霜を置いていくことになってしまった。坊の岬沖は辛くて激しい戦いだったかもしれないけど、それでも生き延びた艦はいたわ。朝霜もついてこれれば、あるいは助かったかもしれない」

「……だからってさ」

　朝霜は低い声で言った。

「いまここでやり直したからって、かつてのことが変えられるわけないじゃねえか」

「そうね、でも、同じことを繰り返す必要もないわ」

　矢矧の声は、思ったよりも優しくて――それが、朝霜の心に刺さった。

「……元から同じじゃねえんだよ」

　朝霜のその声は、心の底からにじみ出てきた、血のようだった。

　不思議そうに眉をひそめる矢矧に、朝霜は吐き出すように言った。

「あいつらがいねえじゃん。駆逐艦朝霜を動かしていた乗組員がいねえじゃん。あいつらはどこいった？　いま何をしている？　どうなっている？　なんで船だったはずのあたいがこうして女の子の姿をして、いまこうして戦っている？」

　朝霜はぎゅっと拳を握り締めた。力が入りすぎて、拳から血の気が引いていく。

　矢矧はぽんと朝霜の肩に手を置いて、言った。

「わたしたち自身が艦の生まれ変わりみたいなものよ。違う？」

「じゃあ、なんであたいたちだけ生まれ変わっているんだよっ」

　朝霜は怒鳴るように言った。目に、涙がじわじわと滲むのを感じながら。

「あたいに乗っていた人たちは誰も助からなかった！　一人もだ！　みんな海の底に消えていっちまった！　それなのに、なんであたいだけ“もう一回”をもらって、こうしているんだ？　そんなの――そんなの、あいつらに申し訳ないじぇねえか！」

　怒鳴るように、泣きじゃくるように、朝霜は言葉を吐き出した。

　矢矧は、真剣な顔で、それを黙って聞いていた。朝霜が口をつぐみ、洟をすすりながら呼吸を落ち着かせるのをみてとってから、矢矧はようやく言った。

「わたしにも――なぜ、いまここにこうしてあるのか分からない。あの人たちもどこかで違う形で生まれ変わっているのかもしれない。でも、わたしはこう思うことにしている。わたしの魂は、たぶんわたしを支えてくれた人たちの欠片でできているんだ、って」

　矢矧の言葉に、朝霜が大きく目を見開く。

「支えてくれた人たちの欠片……」

「ええ。船だった頃のわたしたちに乗り込んで、動かしてくれた人たち、守ってくれた人たちの思いや願い。そういったものが、降り積もって、折り重なって、わたしたちの魂はできているんじゃないかしら」

　矢矧はそっと目を閉じ、胸に手を当てながら、言う。

「正解は誰にも分からないけど、わたしはそう思うことにしてる。あなたもそう思えるかどうかは分からないけど、艦娘のわたしは、生きて、懸命に戦っている限りは、あの人たちに恥ずかしくないようにしようと、いつも思っているわ」

　矢矧の声は、静かで、それでいて、芯が通っていて、揺るがない何かを感じさせた。

（ああ、そうか）

　思った以上に穏やかな表情の矢矧の顔を見て、朝霜は思った。

（矢矧も、きっと苦しんだんだ。悩んだんだ。そうして――答えを見つけたんだな）

　自分に対してなにかと辛口だったのも、後輩にもしっかりしてほしいとの思いから来たものだったのかもしれない。そう考えると、つっけんどんに応えてしまった自分がいかにも器が小さいように思えて、朝霜はたまらず苦笑いを浮かべた。

「――ありがと、矢矧」

　朝霜は、ぼそっとお礼を言った。大きな声で言うのは気恥ずかしい感じがした。

　それを聞いた矢矧が、ふっと笑みを見せた、その時。

　砲弾が飛来する音に気づいたのは、矢矧が先か、朝霜が先か。

　はっとなった二人が頭上を見上げた次の瞬間。

　二人の近くに大きな水柱があがった。

「敵!?」

　矢矧が緊張の面持ちで身構え、朝霜の肩をぽんとたたく。

　主機をあげて回避機動を始めた矢矧に、朝霜も続く。

　水平線の向こうから、黒々とした影が二つ近づいてくる。

　目を凝らした朝霜は、異形の敵の姿を見つけていた。

「軽巡ホ級と軽巡へ級……！」

　どちらもうっすらと赤い燐光をまとっている。一段格上のElite級だ。

「みんなと一緒なら、あんなやつらなんでもないのに！」

　矢矧がそう言いながら、砲を構える。

「朝霜は援護をお願い！　あの二体はわたしがなんとかするわ！」

「なんとかするって、おい！」

　同じ軽巡とはいえ、二対一。状況の不利は目に見えている。

　矢矧は、ふっと笑みを見せながら、言った。

「先行した皆が引き返してくるまでの時間が稼げればいいの！　だいじょうぶ、阿賀野型の性能は伊達ではないわ！」

　そう言い置いて、矢矧がめざましい快速で海上を駆けていく。

　慌てて、朝霜が追いかけようとした、まさにその時。

　矢矧が狙い済ましたかのように四本の航跡が蛇の舌のように伸びていくのが見えた。

「右舷魚雷！　矢矧！」

　朝霜は必死に叫んだ。

　すんでのところで気づいた矢矧が回避機動を取り、魚雷をかわしていく。

　だが、彼女が舵を切ったその先で待ち構えるように、水柱がいくつもあがった。

「ちくしょう！」

　朝霜は叫ぶと、魚雷が伸びてきたほうに目を凝らした。

　波間に隠れて、いくつもの黒い影が見え隠れしている――潜水艦だ。

　そうと知った瞬間、朝霜の心に戦意の火がついた。

　それは抱いていた鬱屈を薪にして燃え盛り、朝霜の全身へと広がっていった。

「こっちはあたいにまかせな！　矢矧は軽巡を相手してくれ！」

　そう叫び、ぐずる主機を跳ね上げる勢いで敵潜水艦へと朝霜は肉薄した。

　水中探針儀から音波を発し、隠れ潜む敵をあぶりだす。

　朝霜の快速に、深海棲艦の潜水艦は対応しきれないようだった。

　のろのろと逃げようとする動きが、まるで亀のように遅い。

　その鼻先をかすめて、朝霜は爆雷を次々と投下していった。

　放った爆雷が次々と爆発し、海中を衝撃波でかき乱す。

　朝霜が振り返ると、泡立つ海面に、潜水艦の残骸がひとつ、またひとつと浮かび上がるのが見えた。

「よおしっ！」

　われながら見事な戦果に朝霜が思わず握りこぶしを握り締めた矢先。

　『後ろだ！』

　――誰かにそう耳元で叫ばれた気がして、朝霜は、はっと振り向いた。

　魚雷の航跡が二つ、朝霜を狙って伸びてくる。

　回避機動をしようとして――だが、今からでは間に合わない。

　真っ白になる頭で、朝霜は懸命に考え――手にした砲を海面に向けて撃った。

　一発、二発、三発。次々と水柱があがり、そして、ひときわ大きい水柱が立ち上る。

　砲弾で撃たれた魚雷が反応して爆発したのだ。

　その水柱のしぶきを浴びながら、朝霜は海面を駆けた。

　だが、爆発で乱された海中を隠れ蓑にして、潜水艦が姿を潜めようとしている。

「逃げんなよ！　かかってきやがれ！」

　朝霜がそう吠えたその時。

　艦載機のプロペラ音が聞こえた。

　蒼空から、銀の光点が次々と飛来する。

　その半分は、奮闘する矢矧の下へ、そしてもう半分は朝霜へと向かってくる。

　そして、朝霜のかたわらをすり抜け、波間に潜もうとする潜水艦に爆撃を加えた。

『二人とも無事!?』

　通信に伊勢の声が入ってくるのを聞いて、朝霜は嬉しさで飛び上がりそうになった。

『とりあえず蒼龍と龍驤の艦載機を向かわせたわ。わたしたちが着くまでもう少し。なんとか、持ちこたえて！』

　その声に、朝霜は、歯を見せて笑った。不敵な笑みが満面に広がる。

「ああ、待ってるぜ。けどな、それまでにやっつけちまうかもな！」

（それぐらいやってみせるさ。なんたって、エースなんだからな）

　朝霜はそう思い、握った両のこぶしをかつんと衝き合わせた。

　伊勢たちの本隊が着けば、襲ってきた深海棲艦など物の数ではなかった。

　二対一で撃ち合っていた矢矧は煤だらけ、朝霜もかぶった海水と汗でびっしょり濡れていたが、目だった損傷はなかった。

「まあまあ、二人ともよう持ちこたえたなあ」

　龍驤が感心したように言うのに、涼しい顔で応えたのは矢矧である。

「往生際がわるいだけよ。わたしを沈めるならあの十倍はもってきてくれないと」

　その言葉に、朝霜がにっと笑って、応えてみせる。

「そうだよな。かっこわりいところ、見せられねえもんな」

　そう言うと、矢矧がかすかに頬を染め、こほんと咳払いをしてみせた。

　龍驤が目を丸くして、訊ねる。

「なんやなんや。誰に見せられへんのや？」

「なんでもねえよ。こっちの話さ」

　朝霜はそう言い、にかっと笑ってみせた。その顔を、能代がまじまじと見つめる。

「――なにか、あったんですか、朝霜さん？」

「へっ？」

　きょとんとしてみせる朝霜の顔を、今度は蒼龍が見つめてくる。

「あら、ほんと。これはなにかありましたね」

「ちょ、な、なんだよ。人の顔、じろじろ見んなよ」

　皆の視線を集める格好になった朝霜は、耳まで真っ赤にして言った。

　その様子を見て、くすりと笑いながら、伊勢が言う。

「そうだね――なんだか、すっきりした顔になったわね」

　伊勢がそう言い、ちらと矢矧に目をやる。

　矢矧はと言うと、知らぬ風を装ってそっぽを向いている。

「さてと、それじゃ、今回はこれで引き上げようか」

　伊勢のその言葉に龍驤がうなずく。

「せやな。序盤でタ級を撤退に追い込んで、潜水部隊を追い散らしたんや。戦果としては充分やろ。西方編成としての出撃はまだまだある。深追いはせんことや」

「じゃあ、艦隊、鎮守府へ帰投する。複縦陣で北東に進路変更！」

　その号令に、艦隊が整列する。

　最後尾につけた朝霜は振り返りながら、叫んだ。

「忘れんなよ！　また来てやっからな！」

　生き生きとした、戦意に満ちた声。それを聞いて、艦隊の皆がくすくすと笑う。

「ほんま、元気のええことや」

　半ばあきれ声で龍驤がそう言うのに、朝霜は、にかっと笑ってみせた。

　あの時、耳に聞こえた声は、幻だったかもしれない。

　それでも、たしかに感じ取れたのだ。彼らが、知らせてくれたのだと。

　自分が思い続ける限り、記憶にとどめ続ける限り、彼らも自分とともにある。

　彼らが自分と共にあるのなら――朝霜は思うのだ――自分が健在である限り、彼らもまた生き続ける。それが艦娘としての自分の生き方かもしれない。

　だから、あたいは彼らのことを思い続けよう。決して、忘れないように。

〔了〕