『長門だ。今回、皆に集まってもらったのは他でもない――ム号計画、すなわち武蔵建造のためである』

　摩耶たちはベッドに横たわりながら、そして大和はヘッドギアを付けながら施術台のある部屋の壁際に立ちながら、そのアナウンスを聞いていた。

『これまで幾度となく武蔵建造は行われてきたが、残念ながらすべて失敗に終わった。そこで今回は武蔵に縁の深い艦娘たちの記憶を助けとすることで、成功の可能性を高める。これは過去の失敗をふまえた上で立案されたものであり、もちろん提督の承認を頂いている。本来であればこのような形で皆の力を借りることはないのだが、特例措置だと考えてもらいたい』

『摩耶さんたち三人は、艦としての記憶の中にある武蔵を思い浮かべてください。イメージをつかめたら、それを離さないようにつかまえて、つよく意識してください。あなたたちの意思はギアを介して眠ったままの武蔵に伝わります。あるいは、辛い記憶を掘り起こすことになるかもしれませんが、そこは、どうかこらえて』

　長門のあとを引き継いで、明石がアナウンスをする。

　その声にいつになく緊張の色が滲んでいる。

『大和さんは武蔵さんをつよく思ってください。摩耶さんたちのイメージがつなぎとめるロープだとすると、それを引き上げる力が大和さんの思いになります。リラックスして、でもけれども、心の奥からつよく念じてください』

　そう言われ、大和は戸惑い気味に施術台に横たわるそれを見つめた。

　アナウンスの途切れた施術室は、平板な調子の電子音が満ちているだけだ。

　そのことがかえって沈黙をいや増しているように思える。

　物言わぬ、シーツにくるまれたそれを、妹と思うことは難しい話だった。

　そもそも――大和の記憶にある武蔵は、軍艦としてのそれだ。

　思うべきは、まだ見ぬ艦娘としての武蔵だろうか。

　それとも、記憶の底に沈んでいる軍艦としての武蔵だろうか。

　内心でためらいながらも、大和はしずかに目を閉じて、念じた。

　ともあれ、自分の記憶を掬い上げるしかない。

　大和は、まぶたを閉じた暗闇の中で、威容を誇るシルエットを思い浮かべた。

　大和型二番艦、武蔵。

　自分の姉妹艦。そして連合艦隊で最後に作られた戦艦。

　魔物とも化け物とも呼ばれた、史上最大の軍艦。

　だが、かつての戦いでは存在を秘匿され――人々に知られることはなかった艦。

　ようやく出番の来たレイテ沖で、武蔵は九時間に渡り戦ったのだ。

　念願の戦艦同士の撃ち合いではなく――無数の艦載機に取り囲まれての戦い。

　大和の脳裏に、ふうっと、雲霞の群れに包まれる軍艦の姿が浮かんだ。

　それは、かつての坊の岬沖の自分であり――レイテ沖の武蔵でもあった。

　思いを遂げられなかった艦。

　役割を果たせなかった艦。

　最強を謳われながら、最強たるを示せなかった艦。

　大和の胸に去来したのは、深い悲しみと、そして悔しさだった。

「――武蔵」

　声を絞りだすように、大和は名を呼んだ。

　脳裏で、軍艦のイメージがふっと揺らぎ、人影になるように見えた。

　まだぼんやりとしたそれが消えないように、大和はきりと歯をかみ締めた。

「――目をさまして、武蔵」

　先ほどよりも大きな声で、呼びかける。

　返ってくるのは、沈黙と、電子音のみ。

　心の中の人影がぼやけていくように感じて、たまらず大和は声をあげた。

「起きて、武蔵。目をさまして。もう一度、海へ出ましょう」

　自分の言葉に応えるものは、なにもない。

　武蔵、武蔵、武蔵。

　大和は、何度も呼びかけた。

　だが、返ってきたのは沈黙だった。

　目を閉じたまま、大和は息を切らして、それでも名を呼ぼうとして。

　アナウンスが入る音がして、長門の声が流れた。

『――もういい、大和。そこまで呼んで応えないということは――』

「いいえ！」

　諦めに満ちたその声を聞いた瞬間――

　大和の中で渦巻いていた悲しみと悔しさが一気に点火して燃え上がった。

　わたしがどれだけ待ったことか。

　姉妹艦を見るたびにわたしがどんな思いだったか。

　最強の二文字で呼ばれるたびにどれだけ重荷だったか。

　本来なら肩を貸してくれるはずの半身がいないことがどれだけ辛かったか。

　それは、ある意味で、怒りとも言える感情だった。

「起きなさい、武蔵！　いつまで眠っているつもりなの！　この――」

　昂ぶるままに、大和はあらん限りの思いを乗せて、叫んだ。

「――ねぼすけ！」

　言い放った言葉に、ガラス窓の向こうで長門たちが絶句してるように思えた。

　そして、束の間の静寂のあと。

　単調だった電子音が、いくつも脈打ち始めるのが聞こえた。

　機器がいくつも光りだし、あるいは明滅し、あるいは画面に波形を刻み始める。

　様々な光に彩られだした部屋に、興奮を隠しきれない明石の声が響いた。

『素体からアルファ波とベータ波を確認。艤装とのリンク進行中――適合率、九十九コンマ八、大和型艤装との連結を確認――記憶情報の艦名照合……』

　明石の声が一段と跳ね上がる。

『艦名確認――武蔵です！　成功！　成功ですよ！』

　その言葉を聞いて、大和は思わずその場に座り込んだ。

　部屋の扉を開けて、陸奥が入ってくる。

　陸奥は大和に微笑みかけると、施術台に歩み寄り、そっとシーツをめくった。

　大和は目を見開いて――“彼女”を見つめた。

　真っ白い長い髪。褐色の肌。

　目を閉じている彼女は、どこか自分に似ているようでもある。

　端整な顔立ちに覚醒を感じさせるものがあるとすれば――ひと筋の涙か。

「泣いて……いる？」

「――目覚める前の艦娘はみんな泣いているのよ」

　陸奥が自分を見つめてくる。そのまなざしは、慈しみに満ちていた。

「なぜかはわからないけど、みんなそう。大和、あなたもそうだったわ」

「ご苦労だった、大和」

　長門が施術室に入ってきて、そっと自分に手を差し出してくる。

　助けを借りて立ち上がった大和の肩に、長門は手を置いて言った。

「あとの調整は、明石たちの仕事だ。部屋で待機しているといい。ほどなく、目覚めた武蔵がお前の元へ行くだろう。姉として、精一杯迎えてやるといい」

　長門の眼差しも、また優しい。かすかに目が潤んでいるようにも見えた。

「よかったな、大和――これでもう一人ではない」

　その言葉をかけられて、ようやく大和は、うなずくことができた。

　部屋に戻った大和は、たまらずベッドに倒れこんだ。

　工廠にいたのは、二時間程度だったと思うのだが、もっといたような気がする。

　いざ落ち着く場所に来ると、のしかかってきた疲労は並々ではなかった。

　あの工廠の落ち着かない雰囲気のせいだろうか。

　武蔵を呼び覚ますために記憶を掬い上げ、必死に呼んだためだろうか。

　それとも――あの異様な光景を目にしたことがショックだったのか。

　艦娘がどう建造されるかは、通常の艦娘は知らない。

　大和でさえ、あの工廠でどのようなことが行われているか、知らなかったのだ。

　つい、いましがたまでは。

　まるで魂呼びのようだ――大和はそう感じた。

　去ってしまった死者の復活を願って、その名を呼ばわる行為。

　施術の様子と、目を通した資料の単語が、頭の中をぐるぐると巡る。

　武蔵が戻ってくるという喜びよりも、戸惑いの方が大きい。

　あれは、なんだったのだろう。わたしは、何をしたのだろう。

　そう考えながら、大和は目を閉じた。

　少し、休もう。疲れたままの顔を見せるわけにはいかない。

　そう思い、束の間、まどろみに身をゆだねて。

　落ちている時間は――体感では、ほんのわずかだったが。

「おい、起きろ」

　まるで野獣がうなるかのような声。

「いつまで寝ている、ねぼすけ」

　荒っぽい言葉遣いは、初めて聞くものながら、どこか懐かしくて。

　はっとして、大和は目を開け、飛び起きた。

　ベッドに横たわる自分を、褐色の顔が見下ろしている。

　二つに結わえた髪。銀のフレームの眼鏡。

　めざめたその顔は自分に似ているようでいながら、より勇ましさを感じさせる。

　そしていま、その表情はあきれた色をみせていた。

「どんなふうに出迎えられるかと思っていたが、まさか居眠りしたまま姉に迎えられるとは思わなかったぞ」

　そう言って、彼女はにやりと笑い、手を差し出してきた。

　大和は目をぱちくりさせ、しばし考えて、ようやく意図に気づいた。

　彼女の手をとると、ぐいっと思ったよりも力強く引っ張りあげられた。

　引っ張り起こしても、手は握ったまま、彼女がじっとこちらを見つめてくる。

　まるで獲物の見定めをしているようだ、と大和は感じた。

　ややあって、彼女は、ぼそりと訊ねてきた。

「あなたが、大和でいいんだな？」

「え、ええ、そうよ」

　答えた大和の顔を、いや、全身をまじまじと見つめてから。

　彼女は口元をにやりとつり上げて、言った。

「大和型二番艦、武蔵だ。よろしくな」

「こちらこそ――」

　短い挨拶にどう返したものか、大和がとりあえず返事をすると、武蔵は眉をひそめてぽりぽりと頭をかいたが、部屋を見回して、言った。

「ああ、長門に言われたんだが、とりあえずわたしと大和は相部屋になるらしい。わたしが鎮守府に慣れるまでは、ということで、もし不満があるならその後に部屋を分けても良いといってたな」

「……そう、わかったわ」

「――うん？　わたしが相部屋では何か困るか？」

「そうではないけれど……」

　大和は戸惑っていた。艦娘というよりも、鎖につながれていない猛獣を見る気分だ。

　それだけ、武蔵の全身からは、何かの気迫が満ちあふれていた。

　闘志のようであり、殺気のようであり、それは周囲を威圧しながらも、見るものの目を離さずにつなぎとめる、無視できない何かだった。

　大和も似たようなことを言われたことがある――「あなたには華がある」と。

　では、自分にとっての華が、武蔵ではこのような形になって現れるのか。

「しかし、わたしの姉の大和だというから、どんな豪傑かと思っていたが――また随分と大和撫子な顔立ちだな」

　武蔵の言葉には、まるで遠慮というものがなかった。

「もっと勇猛な顔を期待していたが、ふうむ」

　そこまで言われては、さすがに大和も腹が立つ。

「ちょっと、その言い方は何ですか。艦娘は顔で決まるものじゃありませんよ」

「いや、たしかにそうだが。あの長門はなかなか良い面構えだった。どこまで練成を重ねればあんな顔になるか分からんが、あれぐらいの凛とした顔を期待してたんだがな」

「わたしの顔が腑抜けていると言いたいんですか？」

「いや、そうじゃない。おまえの顔はたしかに美人だと思うが、しかしなあ」

　なにやら納得のいかない様子の武蔵を見ていて、大和はだんだん腹が立ってきた。

「この鎮守府では、ビッグスリーと数えられるぐらいの練度があるんですからね！　わたしが顔だけ綺麗な艦娘かどうか見せてあげましょうか？」

　挑発気味にいったつもりの言葉に、武蔵のにやにやがさらに強まる。

「おっ、いまちょっと良い顔したな。だけど、まだまだだ。なにより『ビッグスリー』なんて数えられているのが良くない。大和型ともあろうものが、他の追随を許すとはいったいどういう了見なんだ？」

　眉をつりあげてみせる武蔵の言葉に、大和は顔をひきつらせた。

　たしかにこの艦娘は武蔵であり、妹であるかもしれないが、あまりにも目上――この場合は、姉としてか先輩としてかはさておき――に対する尊敬の念に欠けている。

　一度、きつくお灸をすえておかねば、舐められっぱなしになるのでは。

　大和がそう思い、怒鳴りつけようとしたその時。

　部屋の扉をノックする音がするや、応答をまたずに開かれた。

　頭を覗かせたのは、島風である。

「提督が二人を呼んでるんだけど――」

　島風は、武蔵と大和をかわるがわる見ながら、言った。

「――もしかしてさっそく姉妹喧嘩中？」

「そんなことは――」

　大和が言いかけたところへ、武蔵が遠慮なく言葉をかぶせてくる。

「喧嘩などしていないぞ。ちょっと姉妹の絆を確かめ合っていただけだ――ところで、お前は誰なんだ？」

「そっか、はじめましてだね。島風だよ」

　ぺこりと、島風が頭をさげるや、武蔵が獲物に襲い掛かる豹の勢いで駆け寄り、小柄な島風の体を抱きあげながら、声を弾ませて言った。

「そうかあ！　おまえが島風か！　いやあ、艦娘だとまた可愛らしい姿になったなあ」

「わ、わわ、高い、高い！」

「うん？　高いのは好きか？　そーれ、高い高い」

「ちょっと、お、おろして……」

　戸惑い気味の島風に構わず、笑いながらその体を抱き上げる武蔵。

　それを見ながら、大和は思わずげっそりとなっていた。

　提督執務室。この鎮守府で最も重要な部屋のひとつである。

　そして、艦娘にとっては、敷居の高い場所でもある。

　その重厚なマホガニーの扉に呼ばれることは、普段は三通りしかない。

　なにかやらかして大目玉を食らうときか。

　目ざましい功績を立てて直々に表彰されるか。

　さもなければ提督自らが説明しなければならない重要な作戦に起用されたか。

　そこにあえて四つ目を加えるとしたら、艦娘が着任した時が挙げられるだろう。

　艦娘の例に漏れず、武蔵も提督に挨拶をせねばならない。

　大和は、武蔵を案内して、執務室の前へと案内した。

　そこまではいい。

　問題はそこからだ。

　大和といえど、ここに入るのは緊張する。

　入る前は数呼吸置いて、気分を落ち着かせてから入るのが常だった。

　ところが、武蔵はこともなげに「ここか」と言うや、造作もない様子で扉をノックし、中から応答があるや、これまた緊張のかけらもない様子で扉を開けたのだ。

（ちょっと、この子ったら――！）　

　武蔵に先を越された形になった大和は、一瞬、目を白黒させたが、すんでのところで踏みとどまり、どうにか武蔵に遅れずに部屋に入った。

　重厚な机の向こう、書類の山脈に埋もれて、提督が座っている。

　白い海軍制服に身を包んだ彼は、壮年のようであり、もっと若くも見え、あるいは、より老成した雰囲気もあわせもっていた。正直、実年齢は不明なのである。

　武蔵と大和は並んで敬礼した。

「大和型二番艦、武蔵。本日付で着任しました」

　その名乗りに、提督が立ち上がって答礼する。

「提督だ。よろしく頼む――なおれ」

　その言葉に、武蔵と大和は敬礼を解いた。

　大和はちらと横目で武蔵を見た。いまのところは、武蔵も真面目な顔をしている。

　提督がゆっくりと歩み寄り、武蔵を見つめて、ふむ、とうなずいた。

「姉妹にしては随分と見た目が違うな。雰囲気はどこか似たものを感じるが」

　その言葉に、武蔵がにやと口の端をつりあげるのを、大和は見逃さなかった。

「なにはともあれ、当分は練成につとめてくれ――よろしくたのんだよ」

　そう言って、提督が武蔵に手を差し出す。

　武蔵は――遠慮なく、その手をむんずと握った。

　のみならず、提督の肩をばんばんと叩いてみせた。

（ちょっと、武蔵、あなた――！）

　大和が内心で悲鳴をあげるのにも構わず、武蔵はにやりと笑いながら言った。

「まかせておけ、随分と待たせたようだが、大和型にふさわしい働き、存分にみせてやるぞ――しかし、なんだな、提督はもう少し体を鍛えたほうがよいのではないか？」

　肩を叩くのに飽き足らず、こともあろうに提督の胸板をつつきだした。

（なにをやってるのよ、武蔵ぃぃぃぃ！）

「わたしの上官ともあろうもの、もう少し風格を持ってほしいものだ。そう、こう見るだけで安心感を与えてくれるような質量というか、だな」

「いや、書類仕事が多くてな。最近、たしかに体がなまっている」

　提督が、はははと笑って応えてみせるが、その顔はかすかに引きつっている。

　大和は、何も言わなかった。言えるだけの我慢の限界を超えていた。

　だから、武蔵の腕をつかんで、むんずと引っ張った。

「お？」

　武蔵が声をあげる。大和は無言のまま、武蔵をずりずりと引きずった。

「お、おいおい、大和？」

　武蔵の呼びかけに、大和は振りむいて、微笑んでみせた。

　それを見た武蔵が目を丸くし、銀の眼鏡がずりさがる。

　提督でさえ、口をあんぐりと開けて、両頬を押さえてみせた。

（笑顔――提督の前では笑顔よ、大和）

　自分に言い聞かせて、微笑みを張り付かせたまま、大和は武蔵を引きずっていった。

「分かったから、もう怒るな、大和。なあ？」

　武蔵が苦笑を浮かべながら言ってくる。

　そのことが、なおのこと大和には腹の立つことだった。

「――いくらなんでもあの態度は提督に無礼よ」

　眉をひそめながら、大和は言った。

　鎮守府内の各所に置かれたベンチ。そのひとつに、二人は腰掛けていた。

　大和が端の方に座り、武蔵が中央という座り方である。

　先に大和が座ったところ、自分にぴったりくっつくように武蔵が座ってきたのだ。咳払いして間を空けると、その空いた隙間を武蔵が詰めて来る。わずかな時間のやりとりだったが、結果、大和が端まで追い詰められたというわけだ。

（なにが分かった、よ。全然わかっていないじゃない、この子）

　武蔵は――あまりにも遠慮しないのだ。

　気さくだと言えなくもない。今も、武蔵を新入りと見てとった艦娘が挨拶をしてくるのにも気軽に答え、駆逐艦の数人がものめずらしそうに自分たちを遠巻きに見てくるのにも気を悪くした様子はない。その意味では、美点ではあった。とはいえ――

「しかしだなあ、大和」

　――-会ってわずかな時間で、姉さん付けもないままのこの呼び捨ては癪だ。

「上に立つ者にそれなりの威厳を求めるのは当たり前のことだろう。提督しかり、姉しかり、だ――大和はもう少し堂々としてほしいものだ。なにしろこの武蔵の姉だからな」

　その言葉に、大和はひきっと顔をひきつらせた。

「姉と言うのなら、もうちょっと敬意を払った態度を見せてほしいわね」

　棘のある口調でそう言うと、武蔵はこともなげに切って捨てた。

「ああ、大和がそれにふさわしい威厳を身につけたらそうする」

　ではいまは威厳がないということか――そう思うと、ますます癪だ。

「どうもなあ、大和は何かに遠慮しているように見えるぞ。史上最強の戦艦、その名と記憶を継ぐ艦娘だろう？　鎮守府のてっぺんを取りにいくぐらいの気構えでないとだめじゃないか。たしかに長門は強そうだが、あれぐらいどうにかしないと――」

　その言葉に、大和の堪忍袋の緒が切れた。

　立ち上がり、武蔵に人差し指を突きつけて、言う。

「――来たばかりのあなたに何が分かるというのっ！」

　もっと堂々としろ？

　鎮守府の頂点に立て？

　艦隊総旗艦たる長門を倒せ？

　気楽に言ってくれる。

　武蔵に何がわかるというのだ。生まれたばかりの艦娘である武蔵に。

　かつての艦としての名も記憶も、艦娘としての強さに寄与するものではない。

　むしろ、弱さにこそつながりかねないものだ。

　長門が、大和にとって、目標であり、超えるべき壁であり、そうしてずっとかなわない相手なのは――彼女が、スペックでは計れないところにある強さを持っているからだ。

　そして、大和にとって、長門が真に尊敬できるのは、その強さを最初から持ち合わせていたわけではなく――他の艦娘たちから聞く限りでは――自分を鍛え続けた結果、築き上げ、勝ち得たものだからだ。

　その憧れを、「あれぐらい」だなどと呼んでほしくない。

「あなたに、いったい、何が――」

　大和が言い募ろうとして、涙に声が詰まったそのとき。

「――おお、おったおった！」

　快活な声がその場の空気を破った。

　見ると、利根と摩耶が駆けて来るのが見えた。

「おぬしが、武蔵じゃな。いやあ、こうして会えるとはな！　我輩は利根である！」

「ふうん、大和とは随分と雰囲気違うんだな――あたしは摩耶。よろしくなっ」

　二人の乱入で、その場に張り詰めた緊張が緩んだ。武蔵、と聞きつけた駆逐艦たちが、それまで遠巻きに見ていたのがわらわらと集まり始める。

「ああ、よろしくな」

　愛想よく応える武蔵が、またたく間に艦娘たちに取り囲まれる。

　その輪から大和ははじき出され――しばらく武蔵を見つめていたが、

「ふん！」

　そう鼻息をつくと、大和はつかつかとその場を歩み去った。

　――たった一度も振り返らなかったから、大和は気づくよしもなかったが。

　挨拶に応えながらも、武蔵の目線は去っていく大和にずっと注がれていた。