***

「――ええと、サーモン海域深部……ああ、あったあった。

　う、資料がそんなに厚くない……。あの時もっと調査しておけばよかったかなあ

　……資料、揃ったわよ。如月」

「こっちも司令官の欲しかった資料、揃ったわよ？

　うふふ、本に積もった埃で髪が傷んじゃう、なーんちゃって♪」

「冗談ってわかってるけど、そういう事言わないの、如月。

　電が掃除とか整理とか、虫干しとかしてくれてるんだから」

「はぁい♪」

――と、資料室でそんなやり取りをしつつ。

一通りの資料を揃え、私と如月は執務室へ戻る道を歩いていた。

如月は両手で持って支える様に。私は、何冊かを小脇に抱える。

……そういえば片手が空いてるわね、と思い、

この間でも資料に目を通しておこうと抱えた中から一冊を抜き出す。

……手にした資料は、丁度戦艦の『姫』について記したものだった。

――『姫』級戦艦。通称、戦艦棲姫。

敵の中でも抜きん出た能力を持つ『鬼』級を超える、『姫』級の深海棲艦。

そして、他の『姫』級深海棲艦と比べても、桁違いの戦闘力を誇る。

ふむ、と一つ嘆息して、そして思う。

私は――

「あんな滅茶苦茶な相手と主力抜きで戦う。――そんな状況を、私は電達に任せたのね。

　……駄目ね。まだ、考えが浅かった。もっと考えなくちゃ……もっと、私も強くならなくちゃ」

「……司令官」

私の呟きを聞いて、如月が私に目を向け――そして、手にしている本から

私がそう言った理由を察したのか、少しだけ俯く。

――AL/MI作戦。

AL列島への攻撃を陽動として、本命のMI島への制圧を行う２段構えの２正面作戦。

その作戦は、夕張と五月雨を中心にしたAL攻略部隊、

睦月と如月がそれぞれ旗艦を務める連合艦隊によるMI攻略部隊によって、成し遂げられた。

……そして、私もその連合艦隊に帯同していた。

装備を整え、睦月達の戦場での安全を可能な限り確保できるようにと。

けれど――

MI島の制圧、そして残敵の掃討。そこで終わるはずだった作戦は、それだけでは終わらなかった。

残敵の掃討の最中で、仕留めたと思っていた空母の『姫』を逃し。

その空母の『姫』と、私達の見落としていた何処かで、戦艦の『姫』が合流。

――そのまま、２体の『姫』は私達の……AL/MI作戦で主力を欠いたリンガ泊地の鎮守府を、強襲した。

皆、鎮守府を守るために必死に戦って。そして、響と榛名は特に酷い大怪我を負った。

今はもう、二人とも回復してくれている。けれど……もしも私達が戻ってくるのが遅かったら――。

そう考えると、恐ろしいとしか思えない。私達は本当に、紙一重の所にいたんだって。

「如月。私はね、思うのよ――もし、私があそこで空母の『姫』を止められるだけの火力を持っていたら、

　少なくとも『姫』をあの場で止める事は出来たかもしれない、って。

　……夕張に武器を作ってもらっても、艦娘じゃない私の火力なんてたかが知れてるけど」

そう言って資料を閉じ、その手を腰に……

普段、夕張に作ってもらった手榴弾を収めている所に当てる。

それは、空母の『姫』を足止めする為に投げつけ、けれど何の役にも立てなかったモノ。

……その時の無力さを、後悔を思い出して軽く嘆息し、

「それだけじゃない。もし、『姫』がまだそれだけの力を残していると気付けたら。

　ううん、もっと前に――この鎮守府が強襲される可能性まで頭が回っていたら、って」

「それは、司令官だけのせいじゃないわ。だって、私達も気付けていなかったんだもの……」

俯いた如月は、提督である私だけの責任じゃないと、そう言おうとする。……けど、

「……言ったでしょ、如月。私はあんた達だけを、危険な戦場へ送り込むなんてできない。

　ただ椅子に座ってふんぞり返って、艦隊の帰還と報告を待ってるだけなんて、出来ない。

　……そう言ってるのに、私は今回響達を危険に曝した。私は、それが許せない」

私は鎮守府の運営に……そして戦闘に必要なことの殆どを、皆に助けてもらっている。

……だから、と。私は、あの子達の為に出来る事をしたい。提督という立場を超えてでも、そうしたい。

そして、そんな私が、一番あの子達のためにできるのは……きっと、航路の、そして戦闘の安全を確保する事。

あの子達の安全に、責任を持つ事。そう、私は決めた。

その為に、睦月達と一緒に最前線に出て、敵戦力と海域を把握し――

あの子達が何度往く事になっても、帰ってこられるように。

今私のいるリンガではなく、かつて所属してた横須賀の鎮守府で、

――飛龍たちの補助として一緒に戦って、そこで得た経験と勘と、そして研究で。

徹底的に、あの子達の安全を追及する。

それが、戦術と人の使い方を座学で学んだ士官……ではない、『ただの兵士』から提督になった私が、

提督として……私なりの『提督』の形として、あの子達のために出来る事だと、そう思う。

「……もう。司令官は、頑固なんだから」

如月は、分かっているわ、と少しだけ呆れた目を向ける。

……まあ、そう思われても仕方ないわよね。

「御免ね、如月。……でも、私はもう十分助けてもらってるから。

　皆の安全くらいは、私に負わせて」

「……そう言われたら、私は断り切れないじゃない。

　そんな司令官と、睦月ちゃんに助けられて。私は過去を乗り越えて、未来を信じられる様になったんだもの。

　だから、司令官がそうしたいなら止めないけれど……でも、無理はしないでね？」

……そう言われると照れるわね。

と――そんな事を思っていると。如月が、歩く歩幅を少しだけずらして、

「でも、司令官の手助けはさせて貰うわよ？睦月ちゃんと一緒に、ね。

　それは、いいんでしょう？」

軽く、じゃれ合う程度の勢いで。私に身体をぶつけてくる。

……まあ、なんて答えのわかり切った質問をしてくるんだか、この義妹は。

だったら、望み通り答えてあげようじゃない。

「断る理由、ないでしょ？睦月は私の相棒でお嫁さんで、如月は参謀で義妹。

　……身内なんだし、思いっきり頼るから、覚悟しなさいよ？」

「ね。そういえば、なんだけど――」

資料を抱えたまま、しばらく歩き。もう少しで執務室――という所で。

如月が、私に声を掛けてくる。

「何？……あんまり話してると、足元が疎かになって危ないわよ？」

「ああ、気にしないで。ちょっと気になる事があるだけなのよ。

　ね、司令官――」

「――睦月ちゃんとえっちなこと、しないのかしら？」

コケ―――――――――――そうになって、ギリギリで踏みとどまる。

いや、ちょ、ま、え、いやちょっと、

「な、なな、な……なんてこと聞いてくるのよ！？」

「だって、二人が結婚してからしばらく経ってるのに、そっちの方は何ともないみたいなんだもの。

　義妹としては、心配になるのよ？」

「いや、だからってその、ねえ……ね！？」

あ、うん、明らかに今私混乱してる。さっきまでの落ち着きが何処かへ行った。

とりあえず、落ち着こう。落ち着いて如月に答えないと。

軽く息を吸って、落ち着きを取り戻して――

「当たり障りのない返答じゃあなくて、司令官のほ・ん・ね。聞きたいかしら♪」

……取り戻す前に釘を刺された。

どう返答しようとしたかまで読まれてるんじゃ、仕方ない、かー……。はあ、とため息を一つ吐いて、

「いや、だって……私だって興味がないわけじゃないわよー……

　ない訳なんてないわよ、睦月可愛いんだもの。もっとべったりはしたいわよ。

　……でも、それをする自信がないのよー……」

……言った。可能な限り秘めておきたかったそれを、言ってしまった。

しかも、これを睦月本人じゃなくて、義妹に言ってるのがすごく恥ずかしい。

いや、睦月にも言えないけど。なにこれ、新手の羞恥プレイ？

と、自分に自己嫌悪している私に、如月は――

「司令官ってば、慣れてない事には本当、臆病なんだから。

　……もう、もっと睦月ちゃんに押し押しで行ってもいいのよ？」

臆病、と。正鵠を射た如月の言葉が、私に刺さる。

臆病。確かに、その表現が今の私には一番合っているかもしれない。

戦闘だったら慣れているから、こんなに焦る事ないんだけど――ね。

如月に問われ、止めていた足を……ゆっくりと動かす。

如月も、私に合わせて緩やかな足取りで歩きだす。……それを確認しながら、

「いや、分かってるんだけどね……でも、そうし辛い所もあるのよ……。

　押しで行って、抑えられなくなって……それでもし、睦月に嫌われたらどうしよう、って。

　そう思ったら、怖いのよ」

「……睦月ちゃんなら、そんな事ないと思うわよ？ちゃあんと受け止めてくれると思うわ」

と、如月が助け舟――助け舟？ほんとに助け舟かしら、これ。

まあ、そんなものを出してくる、けど……

「……私が、ダメなのよ。

　ずっと一緒に戦ってきて、戦友以上の関係になっていて。それで、結婚まではして――

　でも、そこから先が怖いのよ」

……再び、私の足が止まる。

如月の言うとおり。

そこから先を望んでいても、踏み出せない私は――本当に憶病なんだと、そう思う。

――ふぅ、と。私のものじゃない溜め息が聞こえ、

「二人とも、臆病なんだから……もう。

　やっぱり、私が頑張らないとかしら」

……二人とも、って。如月がそう言った言葉の真意を聞こうとする――前に。

「――ごめんなさい、ちょっと資料を探すのに時間がかかっちゃった。

　さ、頑張りましょう、睦月ちゃん♪」

如月は、すぐそこにあった執務室の扉を開けていた。

……いつの間にか、執務室の目の前――この続きは、また今度、っていう事かしら、ね。

***

***

「ふーふふーん、ふふーふー♪」

「あら、御機嫌ね？睦月ちゃん」

「ふふふ……だって、お夕飯美味しく作れたんだよ？美味しい、って言ってもらえたし！」

――執務室のすぐ横に備え付けられた、簡易な台所。

そこで、私と睦月ちゃんはお皿を洗う。

AL/MI作戦の資料作りは、少し前に終わって……けれど、夜はもうとっぷりと更けていて。

皆のお夕飯の時間からは、ずれてしまっていた。

だから、私達はここで簡単なお夕飯を作って、３人で食べて……今はその、後片付け。

さぁ――と、睦月ちゃんの持つお皿の表面を、水が滑る。そして、お皿の表面に着いた泡が流れていく。

その水音に混じるように、

「じゃがいも〜♪おっにく〜♪ふーんふふーん〜♪お塩ぱらぱらー♪」

睦月ちゃんが、楽しそうに歌う。

……ふふ♪

「そんなに御機嫌なら、さっきの事も大丈夫そうかしら？」

一枚、また一枚を洗い終え、最後の一枚を置いたタイミングを見計らって。

私は睦月ちゃんに声を掛ける。

これから、睦月ちゃんがちょっと驚いちゃうようなことを言うから。

だから、睦月ちゃんが安全な状態になるまで待ってあげないと、ね。怪我をしたら大変だもの。

「およ？……なあに、如月ちゃん？さっきの事って」

濡れたお皿を拭き終わった布巾を、睦月ちゃんはすすいで広げる。

そのまま、ぱん、と両側から伸ばして――

「だって睦月ちゃん、さっき司令官の事を名前で呼ぼうと頑張っていたでしょう？

　それくらい御機嫌なら、今度は大丈夫かしら、って♪」

び、と。睦月ちゃんの手元から、少しだけ高い音がした。

……あらあら、布巾割けちゃった。まだ、タイミング悪かったかしら？

***

――大好きな人に、頑張って作ったご飯を食べて貰えて。

美味しい、って言ってもらえて。うきうきした気分で、ご飯の後片付けをしていて。

片付けが終ったら、この後どうしようかな、なんて考えて。

そんな時――。

「だって睦月ちゃん、さっき司令官の事を名前で呼ぼうと頑張っていたでしょう？

　それくらい御機嫌なら、今度は大丈夫かしら、って♪」

如月ちゃんが、まるで睦月の心を見透かすみたいに、そう言った。

……な、なななななっ、なー！？

「ななな、なんで知ってるの如月ちゃんっ！？」

い、言ってないよね！？私、まだ誰にも言ってないよね！？

な、なんで如月ちゃん知ってるのぉ……っ！？

ふと気が付けば、布巾を掴んでた私の手はぎゅっと握られてて……って、あー！布巾割けちゃってるよぉ……。

……そんな事になった原因の如月ちゃんは、くすくす笑いながら私の方を見てるし！もうっ！

「そ、それで……なんで如月ちゃん知ってるの？睦月、まだ誰にも言ってないよね？」

ちょっとだけ、落ち着きを取り戻しながら。私は恐る恐る如月ちゃんに聞く。

そうしたら、如月ちゃんはふふ、と笑って、

「睦月ちゃんと司令官の事は、よく見てるもの。だから、すぐ気付いちゃうの。

　今日の睦月ちゃん、司令官の事を呼ぶ前に口籠ってたりしてて、すぐ分かったわよ？」

「……う、うぅーっ、しっかり見破られてる……。こんなところでばれちゃうなんて、予想外なのです……」

「まあまあ、いいじゃない♪

　……それで、睦月ちゃんはどうして急に、そうしようと思ったのかしら？」

如月ちゃんが、まっすぐに私の目を見て。私の濡れた手を軽く握りながら、そう言う。

「……」

「…………う」

じっと。

「……ふふっ♪」

「……………………に、にゃ」

じっと、じーっと。

微笑ながら、如月ちゃんは私をじーっと見つめる。

うう、観念するしかない、のかなあ……。

「……あの、ね？」

一呼吸、おいて。ゆっくり喋る。焦って早口になったら、そのままパニックになりそうだから。

「て、てーとくの事、今まで睦月、そう呼んできたんだけど……ね？

　でも最近……それだけじゃ、なんだか足りない感じがしてきて。みんな、司令官や提督、って呼んでるし。

　それで、てーとくの事……名前で呼んでみようかな、って……っ」

わ、わわわ、わああ……！

か、顔……っ、ものすごく赤くなってる気がするよおっ！

「あらあら、睦月ちゃん可愛い……♪

　睦月ちゃんはお嫁さんになって、ますます可愛らしくなった気がするわぁ♪」

「き、如月ちゃんのいじめっ子ー！お姉ちゃんをからかったら、だ、ダメなんだよっ！」

「あら、からかってるつもりはなかったんだけど。ごめんね、睦月ちゃん？

　じゃあ――」

そう言いかけると。如月ちゃんは、にっこりと笑って――

「――ちょっとだけ、二人のお手伝い、しちゃおうかしら♪

　臆病な二人に、私からのお節介……ね？」

***

***

――ぼぅん、ぼぅん、と。執務室に備え付けた時計が、12回鐘を鳴らす。

日付は変わって、新しい一日の……午前、0時。

執務室の窓から見える限りでは、もう鎮守府に明かりのついている部屋はない。

きっと、夜警に出てる子達以外は皆就寝したの、かな。

本来なら、もう私達も明日に――いや、もう今日か。それに備えて、寝る時間。

私も、睦月と如月が部屋に戻るのを見送って寝るつもり……だったんだけど。

「…………」

「…………」

「……ふふっ♪」

執務室備え付けの台所から帰ってきて。――睦月が、なんだか様子がおかしい。

こっちの方をじいっと見て、

「あ、あの……ねっ！」

と、口を開いたかと思えば、

「…………っ、……ぅ」

……すぐまた、口を閉じて、黙ってしまう。

だけど、睦月が何かをしようとしてるのは分かってて。

その、睦月の様子が、その…………見てて、なんだか私も緊張してくるんだけど！

「――はぁい♪ベッドの用意、出来たわよ？」

え、と。見つめ合っていた私と睦月に対して横から掛けられた声に、一瞬、反応が遅れる。

……は？ベッド？なんで……？と、そう思い。

睦月の顔から、視線を外すのにだいぶ照れくささを感じながら……時間をかけてゆっくり外し、

如月の方へと向き直る。

――そこには。ただ、笑顔でこちらに微笑む如月の姿と、如月が抱える二人分のパジャマ。

シーツと掛布団が綺麗に整えられた執務室の……私のベッド。

　　　　　　　　　　　　　　　・・

そして…………そこに並べられた２つの枕があった。

　　・・

……２つ。え、ちょっと待って、まさか、とそう思い。

私は、それを如月に問い質す、

「うふふ……、枕が二つあるの、不思議かしら？

　それはね、今日は司令官と睦月ちゃんには一緒に寝てもらおうと思って♪

　頑張ってね、睦月ちゃん♪あ、もちろん……司令官も、ね？」

前に。如月が、その答えを口にする。

……頑張れ、って、まさか。さっきの……話？

私と同じように、如月に『何か』を後押しされた睦月の顔はと言えば、

「――っ、……」

……これ以上なく、赤い。そしておそらくは、私の顔も同じくらい赤いだろう。

如月の目論見では。私と睦月を今晩一緒に寝かせて、『何か』を狙っている。

先程の私とのやり取りから考えるに、私達の関係を進展させるための『何か』を。

……ちょっと待って。

え、その『何か』って、もしかしなくても、その、え、ええええええええええええ、

うわ無理そんなの無理！っというか今でさえこんな顔赤くて心臓ばっくばくいってて、

私達の関係のもっと先ってそういう事でしょってねえうわ顔熱い胸痛い！

無理、無理、無理――――！

「それじゃあね、司令官、睦月ちゃん？私は部屋に戻――――」

「「待って！！！」」

私は、如月を呼び止める。呼び止めないと、このまま本当に睦月と二人きりになって、

どうかしてしまうと思ったから。――だけど、

「……え」

「え……？」

その声に、期せずして睦月の声が重なった。

先程まで向かい合っていた、真横の睦月の顔を見れば……私と声が重なった事を、意外だと。

そんな風な顔をしていた――けれど、すぐに私の目を真っ直ぐ見てくる。若干、泣きそうな目で。

……ああ、うん。睦月もそうなんだ、とちょっと納得して。互いに、頷きを返す。……赤い顔のままで。

そして、

「き、如月も一緒に！ここで！寝て行っていいのよ！？……ほらもう夜遅いし！」

「そ、そうだよ如月ちゃん！暗い廊下出歩くと危ないから睦月達とここで寝よ！ね！？

　……っていうか――」

「「お願いだからここにいてぇ――――！！」」

……『今から２人きりにされる事』を想像し。私も、睦月も、顔がこれ以上ないくらい赤い状態になっていて。

耐えきれなくなった私達の情けない叫びが、執務室に響いた――。

***

***

「――もう。司令官も睦月ちゃんも、やっぱり臆病なんだから……。

　折角二人きりにしてあげようとしたのに」

「いや、ごめん……。でも、無理、無理だから……睦月と二人で寝るとか無理……」

「睦月も、ちょっとまだそこまでは勇気が出ないのです……。如月ちゃん、強引すぎるよお……」

――明りの消えた執務室。そこにあるベッドの中に、私達は３人で入っていた。

あの後、あくまでも私達を二人で寝させようとする如月を二人で説得し、

如月も今夜はここで私達と寝る、という事で納得してもらって……そして今、この状態になっている。

３人分の枕、３人分の身体。私を真ん中にして、右に睦月、左に如月が寝る形になっている。

さすがに普段一人で寝ているベッドに３人はやや狭く、大分体が密着するような形になる。

……睦月の肌がふれるだけで顔が赤くなりそうになるし、触れなくても体温を感じて、

やっぱり二人きりは無理よね……、と改めてそう思う。

「……えへへ、なんだか新鮮かもなのです。

　ベッドの中だけど、……て、提督と同じ目線の高さで寝るっていうのは、

　なんだか同じ身長になったみたいでどきどきするかも」

私の右側で、睦月がそう言う。な、成程……。

……というか、話してても近くてドキドキする。

「……それはちょっと照れるわね。そっか、そういえば目線の高さ違うのよね、私と睦月。

　私としては、今の睦月はすぐ撫でられてぎゅっとできていい感じなんだけど……」

私はそんな風に、思った事をそのまま言う。

すると睦月は顔を赤くしながら――

「そ、そそそそれはそれで睦月、嫌いじゃないんだけど……。

　でもやっぱり、大好きな人が普段何を見てるのか、おんなじ高さで見てみたいな、って思うんだよ？」

「…………」

……う。

そんなこと言われると……その、照れる。

ああもう、ほんと可愛いなあ……と、思う。

いつもより間近にいるから、声や動きでその可愛さを顕著にとらえていて。

その影響もあるのかもしれない……わね、今日の私。

「……あら、司令官照れちゃってるのかしら？

　うーん、私はお邪魔そうだし……やっぱり今からでも、睦月ちゃんと司令官を二人っきりにした方が――」

「「それは駄目――！」」

――そうして。

私達、３人の夜は……少し賑やかに、更けていった。

***