2

　この街で人捜しをする時にどこに行き、誰に行けばいいのかは長年の経験の中で知り尽くしている。その心当たりに片っ端から当たり、写真を見せる。情報が得られれば可能な限り値切った情報料を支払い、情報がなければ愛想で一杯だけ飲んでいく。見た目に反して二十歳である白髪少女とは違い、マコトは十八なので酒は飲まない。裏社会に飲酒年齢もあったものではないが、単純に彼女は酒が好きではなかった。

「バレか。ああ、聞いたことがあるな」

　そうして、四つ目の心当たりでビンゴが来た。

「そいつをとっ捕まえたいんだけど、まだ生きてそう？」

「さあな。でも居場所は――」

　マコトは名前も知らないが、アメリカ人の男は自分の携帯を操作し、この街の地図のある一点を示した。その場所は彼女にだってわかる。実際にその事務所に行ったことはなかったが、それなりに名の知れた運び屋の拠点だ。表向きはただの運送会社、裏の顔はカネも死体も薬物も運ぶ、プロの運び屋だった。

「ここのエージェントをやってたはずだ」

「ふーん、じゃあケンカはなさそうだね」

「おいおい、そいつを締め上げる仕事じゃないんだろ。相変わらず、血の気の多い姉ちゃんだな」

「姉ちゃん、だなんて失礼だね。あたしはあんたより間違いなく年下だよ。お嬢ちゃんって言いなさい」

「その歳から細かいこと気にすんなよ、嬢ちゃん。ともかく、そのままズバリの情報をやったんだから、情報料は――」

　男も百パーセント親切でやっている訳ではない。いや、愛想の悪い白髮少女ではなく、マコトが来たことに気を良くしている面がありはするが、だからといって収入を棒に振ることも出来ない。彼女は裏社会に生きる少女にしては身持ちが固く、軽く遊ぶことすら決して許さないため、それをカネの代わりに、とはいかないのだ。下手なことを言えば、次の瞬間には刀を突き付けられている。

「あたしの取り分の三割。あんまり大金だったら、二割ね」

「どうせおたくは、大金ふんだくるんだろ？二割でも十分だ、それでいいよ」

「商談成立、どうも、ありがとね。おじさん」

「おう、じゃあな。……後、俺はまだ三十代だし、おじさんは――」

「あたしの倍の歳なんだから、おじさんでいいじゃん。おじーさんの方がいい？」

　返事は待たず、また闇へと溶け込んでいく。少女の衣装は可愛らしい目立つもので、髪の色も決して地味ではないのに、闇に同化出来るのは精神的なものが関係しているのだろう。彼女の居場所はそこであり、そこでしかないのだから、自然と一体化していく。

　そして、人知れず仕事をするべき事務所までやって来た。正面から踏み込むのもいいが、必ずしも相手が表に出ているとも限らない。鍵の締まった裏口から入り込んだ。この街の中小のビルは、どこも画一的な構造をしている。自分の事務所とほぼ同じ間取りな上、鍵も似たようなものだからピッキングは数秒で完了。すぐに入り込んでしまう。

　この街の闇で生きる限り、鍵や家などというものはそこに実在しているようでいて、全くそこには存在していない。精神を支えはするだろうが、命や財を守るものとしての機能はなく、己の身は己で。己の財は己で守らなければならない。マコトは後者が面倒だから、収入は得た瞬間に使い切ってしまう。それでも余った分は身に付けておき、いざという時のために使うようにしていた。

「ボス、話は聞いてたと思うけど、そういう訳で今からご対面だと思うから。出来るだけカネになる捕まえ方ができるように祈っててね」

『ああ。クライアントに電話を入れておこう。まもなく仕事が終わるってな』

「どうだか。ここにいる確証もないし、そもそも生きてるかも――っと、いらっしゃいましたかー」

　相手は事務所ではなく、居住区にいた。しかも、まるでマコトの来襲を予測して、ソファに身を隠して。

「やあ、こんにちは。探偵社の方の者です。弟さんがあなたをお捜しですよ、どうぞあたしと来てください」

　彼女は可能な限り優しく言ったつもりだったが、男は身を震わせ、床を転がるように這って距離を取り、そこでもう動かなくなった。

「武装はしてない、か。こらこら、何もあんたをいじめようって話をしてるんじゃないですよ。ただついて来てくれればいいだけなんで」

　更に子どもをあやすように言ったつもりだったが、それが彼には恐ろしく思えたのかもしれない。もう一言かければ、失禁しかねないのではないだろうか……そう思うほどの怯え方だ。自らが暗い世界に暮らしながらも、直接暴力のプロと接するのは初めてのことだったのか。

「まあいいや。そっちが来てくれないんなら、連れてくだけだから。こっちもこれで食べて行ってるんだからね、言うこと聞いてもらうよ」

　今度はもう逃げられないように、身を屈めて猫のような俊敏さで男の腕を掴まえる。男は長身で相応の力も体重もあるだろうが、マコトは完璧に彼を拘束し、大した苦もなく引っ張り出す。彼女がこの街で相対する人間は、ほぼ例外なく自分よりも大柄な相手だ。相手をするのには慣れきっている。

　建物から引きずり出し、誰もいないことを確認し、彼女は男を問い質した。威圧的な暴力者の尋問としてではなく、十八歳の少女としての純粋なインタビューだ。

「今はボスとの通話も切ってる。ここでの会話は誰にも聞かれないよ。……まるで、追っ手が来るのを知ってたみたいな怯え方だったね。普通、いきなりあたしみたいな小娘が来たのを見て、あんたみたいな大の男があそこまで怯えないでしょ。弟さんと何かあった？」

　一瞬、男。つまりエブラール・バレは悩む素振りを見せたが、遂に意を決したように口を開く。

「弟は、俺を殺そうとしているんだ。大口の仕事を終えて、俺に大金が入ったのを知ってるからな……。それで、あんたを寄越したんだろう」

「あたしは何も、あんたを殺せとは言われてないよ。クライアントの依頼は兄を捜し出せ、って。それだけ。殺すつもりなら殺せ、ってはっきり言うと思うけど。ウチって殺しありの何でも屋だし」

「それじゃ意味がないんだろう……。俺はあいつよりも要領がよかった。だから、すぐにこの街の闇の中にも入られたんだ。それで、律儀にサラリーマンをやっていたあいつより楽に大金を稼ぎ、あいつがやっと汚いことにも手を出すようになった時分には、今みたいになった。あいつは俺に嫉妬しているんだ。そして、俺をむごたらしく自分の手で殺して、金を奪おうとしている。俺にあいつ以外の家族はいないからな……遺産は全部あいつに流れるだろう」

　マコトはふんふん、といかにも真面目に聞いているような声を出しつつ、全く真剣に男の話を聞きはしなかった。この街ではよくある話だし、いまいち悲劇としても面白み――具体的には異常性にも欠けていた。そういう訳だから、まずは疑問を口にする。

「それがわかってるんだったらさ、なんでされるがままでいるの？もっと逃げればいいじゃん。少なくともこの街から出たら、あたしの事務所は仕事をしないし、姿をくらます手段はいくらでもあると思う。それか、もっと抵抗したらいいじゃん。泣いてもチビっても、あたしは止まらないよ？」

「どちらも、とても無理だ。俺は十分過ぎるほど、こことここに繋がる組織の闇を知っている。下手に逃げ出したりしたら、そっちの手の者に殺されることになる……。あんたに抵抗するのも、俺は銃をまともに握ったことすらないし、もちろん撃ったこともない。ずぶの素人が対抗出来る相手じゃないだろ？」

「まあ、それはね。相手が丸腰の時ならまだしも、武器を向けられたら、まずあたしは自分が殺されないように速攻で相手を殺そうとするし。でもさー、もうちょっとこう、大の大人の男なんだし、気概っていうの？そういうの、見せてもらいたかったなぁ」

　マコトは笑いながら、足のベルトに縫い付けられたホルスターから拳銃を抜き取った。その黒い姿を見て、男は思わずびくりとする。彼女が自分を殺す任務を帯びていないとは聞いているとはいえ、武器への本能的な恐怖は取り去れない。

「あんたさ、生きたい？」

「……もちろん。でも、あんたが来た時点でその可能性はなくなった」

「殺せばいいじゃん。弟さん。事務所で弟さんにあんたを引き渡すことになるだろうけど、あの人はまだモラルとかありそうだったし、事務所内でいきなりあんたに手を上げたりはしないと思う。だから、弟さんに出会ったら、すぐに撃ち殺す。事務所がちょっと汚れるだろうけど、あたしが掃除してあげるよ。そしたら、あんたは助かるよ？ウチらはさんざ汚れ仕事してるから、警察にチクったりできないしね」

　拳銃を弄びつつ、無邪気な殺人者は笑いながら、平然と身内殺しを勧める。彼女は彼の弟を、まだモラルがあると言ったが、それは彼女自身にモラルが欠如しているのだ、ということを言外に語っていた。

「俺に、弟を殺せと？唯一の肉親を？」

「でも、弟さんはあんたを殺すんでしょ。兄が死ぬか、弟が死ぬか。どっちかって決まってるなら、自分を生かす選択をするでしょ、普通は」

「だが、それは……」

「じゃあ交渉する？お金をあげるって言えば、もしかしたら……。あっ、でも弟さん、あんたを殺したがってるんだよね。嫉妬とかで。じゃあさ、やっぱり無理じゃん。殺そ？」

　少女は、やはりどこまでも笑顔だった。それから、弄んでいた拳銃を男に突き出す。

「銃なら貸すよ。なんなら、刀でもいいし」

　男は迷った。弟を殺す？自らが生き残るために？――幼少期の思い出と、青年期に始まった確執とが同時に回想される。深い愛情と、疑心が混ざり合い、やがてどす黒いものだけが残る。

　弟殺しは大きな罪かもしれない。だが、その弟は実の兄を殺そうとしている。救いようのない悪党だ。ならば、それを殺すことに罪の意識は感じるべきではない。それどころか、正義の行いをするのだと胸を張ることすら出来る。

　男は銃に手を伸ばし、思った以上に重いそれを、しっかりと握った。少女が使っているものだというのに、彼の手のひらにようやくぴったり収まるサイズだ。少女はかなり無理をして使っているのだろう。

「男の顔になったね。いいね、そういうの好きだよ。――じゃ、通話を再開するね。今の話は本当に誰にも聞こえてないし、仕事にも入らないから相談料とか用意してくれなくても大丈夫。あたしが善意でやってる、助言だからさ」

　インカムが事務所との通信を始めると、少女はまた仕事人の顔に戻る。ターゲットである男の腕を掴み、事務所へと引き渡しにいく。道のりは中々に長いが、少女は一言も口を聞かず、男も同様だった。ただし、たまに彼は銃を確認している。一度も引いたことのないトリガーに指をかけ、弾丸を撃ち出すための動作をシミュレートした。

　どこを狙えばいいのか、やはり頭という結論が出たが、ある程度は弟と距離があるだろう。そこから、小さい頭をきちんと狙えるだろうか。それに、柔らかいところに当たればいいが、頭は堅い頭蓋骨に守られている。この拳銃の破壊力の詳細はわからないが、当たりどころが悪ければ死よりもむごい苦痛を与えることになるだろう。それだけは、最後の良心が。兄弟の情が許さなかった。

　だから、彼は胸を狙うつもりでいる。それが外れても、とりあえずは胴体。そうして彼が倒れたところに、トドメの一撃を放つ。この銃がなんという名前で、何発の弾丸を飲み込んでいるのかは知らないが、さすがに二発も撃てない銃であるとは思えない。やるべきことはやれるはずだ。

「着いたよ。……でもさ、いきなり撃たれる可能性がない訳じゃないんだから、それで死んでもあたしを恨まないでよね。あたしはあんたに義理とかないから、体を張ってまで守るつもりはないしさ」

「ああ……」

　今度は事務所の正面から入ると、男の弟もソファに座って待っていた。ちなみに、白髮少女は今も寝ている。

「連れて来ましたよっと。ちゃんとお目当ての人か、確認してね」

　弟に兄を引き渡しつつ、マコトはこれから始まることに巻き込まれないよう、四歩ほど後ろに下がる。ゴトウも彼女の行動から事情を察し、白髮少女を起こした。

「シゾノ。寝起きのシャワーを浴びてくるといい。俺は着替えを用意しておくから」

「んにゃ……兄さま。もう朝？」

「昼だけど、起きるんだ。そうする事情がある」

　やりとりは全て日本語だ。フランス人達には伝わらず、しばし無言で見つめ合っていた二人だが、弟は立ち上がり、まずはゴトウに頭を下げた。

「どうもありがとうございます、ゴトウさん。ええと、それから――」

「あたしのことはインフェルノって覚えて」

「イ、インフェルノさんもどうもありがとう」

「報酬額は、今回はあまり苦労もなく、たった一日で済みましたので、予定の二百の半額でよいでしょう。まあ、そう支払いを急ぎはしません。用意できるようになってからで良いので」

「わかりました。すぐにお支払いさせてもらいます」

　最後にもう一度礼をし、弟は兄を伴って去ろうとした。その時、兄が後ろ手に隠し持っていた拳銃を、弟の胸に向けた。そして、一瞬の躊躇の後、トリガーを引く。

　鉛の弾丸が飛び出し、弟の胸の肉を裂き、削り、貫いて、鮮血を噴き出させる。男はまもなく絶命し、血で汚された事務所にゴトウは肩をすくめ、マコトは苦笑をする。……はずだった。

「……お、おい」

　弾丸は撃ち出されない。どれだけトリガーを引いても、一向に手応えはなく、銃が空回りしているのが素人である彼にもわかる。それもそのはず、彼がマコトから渡された銃からは、既に弾丸が抜き取られていた。そもそも彼女は、戦闘で銃を使うことなどないのだ。

「貴様、騙したな……！」

「ごめんね。だってウチ、報酬は後払いなんだ。クライアントに死なれたらタダ働きになるじゃん。あんたから請求しようにも、なんか信用できないしね。そういう訳だから、ええと、クライアント。五十万追加で、刀貸すよ？その後の処理も全部するし」

「頼む」

　腰に佩いていた刀を、弟に投げて寄越す。彼は不慣れながらも鞘からそれを引き抜き、銀色の刃をさらけ出させた。

「ほら、そっちのお兄さんも。四十万で小太刀を貸すよ」

「……なに？」

「生きたいんでしょ？なら、戦って勝ちな。弱肉強食、どんな動物だって知ってる、この世で一番に下等な真理だよ。人の世は必ずしもそう回ってないけど、あんた達は闇の世界に足を踏み入れた時点で、そのルールに則って生きることになった。だからさ、生きたければ戦えばいい。勝者は無条件で生きるのを肯定される。それが、弱肉強食の世界だよ」

「わかった……」

　少女は、兄にも小太刀を投げる。彼は弟の得物よりも、まだ扱いやすそうなそれを抜き、構えた。

「じゃ、生き残った方が全額払う、ってことでいいよね。もちろん、刀のレンタル料は自分のだけでいいよ。……いいよね、兄ぃ」

　ゴトウは頷く。ここから始まるのは、古代ギリシャの剣闘士の試合にも似た、悪趣味な見世物の闘争だった。当事者達にとっては生存のための死闘であったとしても、観客である戦いのプロからすれば、子どものケンカ。あまりに稚拙過ぎて、逆に面白く映る。

　二人の男は再現なく血を流し続け、事務所に血を撒き散らし、遂に決着が付いた。兄の小太刀が、弟の腹部を完全に貫いていた。完全な素人である弟は長い刀を扱いきれず、振り回すばかり。決定的な傷を与える刺突を行えなかった。それが勝負を分けたのだった。

「報酬は百五十万ね。あんただったら、ぽんっと払えるでしょ？」

　肩で息をし、弟の死体――と思われるものの近くに身を転がした男に、少女は平然と言った。

「お前は……いつもこんなことをしているのか」

「こんなことって、どんなこと？」

「素人の殺し合いだ……。強者であるお前は、弱者の無様な戦いを見て、いつもこうして笑っているのか？」

「……そんな訳ないじゃん。あたしは悪人でしかないけど、狂人じゃない」

「なら、どうしてこんなことができる？」

　男は唾液と血を吐きながら、それでも少女を睨み付けた。結果、彼の命は助かった。マコトに銃を借り、弟を殺すと決意した時に見えた未来と同じだ。だが、その過程はあまりに想像と違い過ぎていた。とても、納得のいくものではない。

「それがこの街だから。それがあたしが生き、あんたも足を踏み入れた世界だから。ルールを守らなければ、どんな世界だって存在できない。だから、あたしはそのルールを誰にでも守らせる。そのための方法が、これだった」

「俺への裏切りは、ルール違反じゃないのか？」

「あたしはあんたに銃を貸したけど、それで殺せとは言っていない。刀を借りて、それで殺すこともできたし、それなら一瞬でカタが付いていた。あんたのミスだよ。裏で生きて来た割には、疑うことを知らずに、純粋過ぎるんだね。どの道、早死するよ」

「お前達のようにやって長生きするぐらいなら、その方がずっといい」

「そ。じゃあ、医者を呼ぶよ。そいつもまともな人間じゃないから、死体を見られても大丈夫。むしろ上手いこと処理してくれるよ」

「……金は払う。それで関係は終わりだ」

「懸命だね。それでいい。あんたみたいな人は」

　まだ寝ぼけた顔の白髮少女が、バスローブ姿で奥から現れる。オレンジ髪の少女はそれと入れ替わりに入浴した。

3

「マコトは、委員長のようですね」

　怪我人の搬送、死体の処理、そして血痕の除去が完了した事務所で、マコトは不機嫌そうな顔でソファに転がっていた。今では意識のはっきりとしたもう一人の少女――シゾノが、そんな彼女に語りかける。

「委員長？なにそれ」

「学校のクラスにおける、そうですね……長であり、規律を守らせる者です。その役目を風紀委員という役職の者が果たすこともありますが、不良からは煙たがられ、逆に規律を守る生徒からは歓迎される存在でしょう」

「あたしは、そんな大それたものじゃないよ。あたしはあたしの正義を誰にでも押し付けてる、それだけ」

「では、それはなぜですか」

「あたしの気がすまないから。あたしは筋の通らない悪が嫌いだ。一貫されない正義気取りも吐き気がする。……だけど、汚いとされる仕事をやって、それで生活をして、悪を正当化している自分自身も許せない。その生き方自体がまず、被害者ぶった負け犬の人生なんだ。人に肯定される悲劇のヒロインは童話の中にしかいない」

　マコトは大仰に寝返りをうち、シゾノの視線から逃れる。

「ほら、委員長的です。自分にも厳しく、人にも厳しい。マコトは頭が良過ぎるのです。教育を受けていないのに、動物的な直感だけで深いものを掘り当ててしまうほどに」

「褒め言葉じゃないよね、それ」

「ええ。余計なことを考えるのは意味がないことですよ、と言っています。あなたが思っているように、この世界は複雑ではありませんよ。それこそ、動物的、本能的な仕組みで動いているのです。やりたいことは、たとえ悪事に分類されていようともやる。それで他人が苦しんでも、道理が通らなくても、関係はない。そんな横暴者の世界、それがこの街の闇ではないですか」

「いいよね、シゾノは。あんたはトリガーを引いて、人を殺し回ってるだけで満足できる」

　肩をすくめた白髮は、自分のソファに再び身を預ける。

「ええ。あなたからするとうらやましい身分でしょう。……でもマコトも、いい加減に諦めないと辛くなるだけですよ。あなたは真っ当な道に戻るには、あまりに罪を重ね過ぎている。仮に普通の社会に入ることができても、長続きはしません」

「わかってるよ……。でも、だからこそ、正義を持って生きたい」

「それも、いいんじゃないですか。あなたはあなたの道を生きればいい。あなたは優秀な殺人者ですから、自分勝手していても簡単に死にはしないでしょう。その道を貫くのか、妥協点を見つけてそこに落ち着くのか、それもまたあなた次第。若いんですから、迷って、恋をして、青春を満喫してください」

　シゾノは立ち上がると、一瞬だけコートの中に隠した武器を確認。十分なだけの火力が確保出来ていることに満足し、微笑んだ。悪魔の笑みだった。

「二歳しか違わないくせに」

「その二年が、きっとあなたにとっては大きな約七百日なのですよ。では、以前からの仕事に行きます。おそらくは今日でフィニッシュでしょう。中々に暴れがいがありました」

「どっかのマフィアの一団を潰すんだっけ」

「ええ。組織の中の一派閥が独立した訳ですが、不敵にも白いお薬をありったけ盗み出したのですから、狙われるのも当然ですね。もっとも、薬の回収ではなく、皆殺しを依頼されています。薬の損失がどうとか、という話ではない訳です」

　十八歳の未熟な少女であるマコトに比べると、見た目は同じく幼いながらも二十歳のシゾノは理性的で大人びているが、彼女に何かの捜索の仕事は回らない。交渉事も頼まれないし、その他の様々な工作などもしない。彼女は人を殺す依頼しか回されないのだ。それは、彼女にとっての他人とは銃で撃ち抜くためだけの存在だから。その一点に尽きる。

　昼間、マコトが言ったように彼女はトリガーハッピーの狂人だった。理性はあるし、仲間には親しく、丁寧に接する。ただし、彼女は食事をするように人を撃ち殺す。そうしなければ、生きていけないとすらうそぶく。が、それは真実なのだろう。きっと定期的に快楽を貪らせなければ、いよいよ狂気が溢れ出して仲間すら殺しの対象に入ってしまう。

　それを阻止するために、定期的に殺しの依頼が舞い込むこの事務所は都合がよかった。いわば彼女は、一時的な正気を確保するために狂気の依頼を受けている。そのためにこの事務所に身を置いているのだった。

　白く、黒い死神が立ち去るのをぼーっ、と見ていたマコトは、本格的に眠ることにした。別にそう決めている訳ではないが、彼女は昼間に。シゾノは夜間に仕事をすることが多い。それはそのまま彼女等の見た目のイメージとも重なる。

　二歳上の姉貴分は今宵、何体の死体を作り出すのだろう。マコトはどうでもいいことを考え、眠った。