2

「一つ、あなたに聞いてみたいことがありました」

　夜。二人は珍しく並んで夜の街を歩いていた。二人が同じ仕事に就いたのは、少なくとも環境が一変してからは初めてのことである。そもそも以前からして、二人がかりで挑まなければならない仕事はまずなかったので、マコトはどこか落ち着かない気分だった。シゾノと話すのはおかしなことではないのに、妙な緊張感のようなものがある。

「どうしたの、急に改まって。いつでも聞いてくれればいいのに」

「いえ。マコトがこうして殺しの仕事をするのも、久し振りのことでしょう？緊張をしているようだったので、それを解すための雑談です」

「雑談なんかで緊張を解さなきゃいけないんだから、因果な商売だよね、本当」

　彼女は腰に刀を帯びており、背中には小太刀が背負われている。やはり拳銃も持って来てはいるが、今夜はこれ以上がない銃の専門家がいる。彼女が発砲する機会は絶対にないだろう。

　こうして刀で完全武装をすること自体、マコトにとっては懐かしく思える体験だった。彼女がする昼間の仕事は、探す範囲が危険な場所にも及ぶだけで、実質は探偵業と同じだ。刀を持ちはするが、それが抜かれることはないはず。ということで小太刀までは持っていなかった。二振りの刀で身を固めた姿は中々に威圧的で、ただ人捜しをするだけでも何かと便利なのかもしれないが、あえてそれを避けた。驚くべきことに、彼女ほどの“専門家”が物騒な出で立ちを避けたのだった。

「正にそれです。私は私が狂い、複雑な感情を持つことができなくなっていることを知っています。つまり、人間を殺すことに罪悪は感じず、一切の疑問を抱かない。“相手の立場に立つ”なんてことをしようと思っても、私にその想像力はもう欠落しているんです。

　ですが、マコトはそうじゃありません。どうやって自分の中で折り合いを付け、人を殺しているんですか？……いいえ、今のあなたはもう、人を殺せないのかもしれません。最近、感じます。あなたはどんどん普通の少女に近付いていっている。同業者の臭いが薄れているんです」

「……まさか。あたしはシゾノよりも小さい頃から、刀を握ってるんだよ。人を殺すことは今でも楽しいと思ってないけど、義務感から折り合いを付けてる。殺さなきゃあたしが殺される。殺す仕事をしなきゃ、あたしが飢え死にする。だから、人を殺す。

　何度も言ってるけど、弱肉強食の原則に従ってるだけだよ。人の社会……少なくとも表の社会では、弱肉強食は起こりづらくなってて、自然淘汰もなくすような仕組みがある。けど、あたし達が生きるのは動物の世界だ。殺すことが生きることなんだから、そりゃあどんな納得できない殺しだって、するよ。あたしはまだ死にたくないもん」

　真剣な熱を持った目で言うマコトを、シゾノはぞっとするほど静かな目で見ている。彼女のこの正義感とも呼べる情熱は、以前から変わらないものだ。それを語る彼女の姿も、以前から変わっていないように見える。

「シゾノは、あたしがこの話をすると、いつも何も言ってくれないよね。……奇麗事って思う？」

「汚れた世界に、奇麗事がありますか？あなたの話には、私が口を出す余地がない。だから黙っているだけです。……しかし、マコト。やはりあなたはもう、殺しをするべきではないと思います。今思えば、兄さまはあなたのために亡くなったのかとすら思えます。あの方の存在が、あなたが事務所にいる理由だったのでしょう？私がそうであったように」

　シゾノは人の気持ちになれない。それは本人がついさっき語ったことだ。それが今、現実に形となった。

　反射的にマコトの腰の刀が抜かれる。夜の闇の中でも、わずかな星明かりを映して輝く刃には、シゾノの白い肌と髪とが映り込んでいる。

「シゾノ。いくらあんたでも、許せないことはある。兄ぃはセザールに。スウェーに殺された。理不尽な死だったんだ。そこに他の意味なんてない。あたしはあいつ等を殺さないといけない」

「マコト。今の自分の顔が、わかりますか？」

「醜い顔だろうね。あんたを本気で殺そうとしている。あたしの姉になってくれた、あんたを……」

「違いますよ。あなたは今も、あなたの顔でいます。私の妹の、マコトの顔です。殺人者の顔には、もうなれません」

　反論はない。かつての自分なら、刀を抜くだけでは済まなかったに違いない。そのまま歯止めが利かず、シゾノに斬りかかっていた。彼女が避けられないはずはないと信頼しているから、信頼して殺しにいけたはずだ。だが、それができない。刀を抜いて威嚇するだけなら、文化包丁で強盗をしようとする素人と同じだ。……それが、マコトにはわかっている。

「どうかあなたは、そのままただの人であってください。もう一度、こちら側に来る必要はありません。

　私は、もう何も失いようがありません。命すら、存在していないも同然です。あなたが血に汚れる代わりに、全身に血と臓物と糞尿とを浴びましょう。もちろん、仇討ちも私がします。私があなたを守ります。全ての痛みと恐れの傘になり、あなたを助けます」

　彼女は、狂っていた。それでも、彼女はマコトの姉でいようとする。血と狂気の中で、マコトのことを忘れてもおかしくはない。少なくともマコトは、そのことを責めようとは思っていないのに。彼女は今宵もマコトのことを抱きしめ、頭を撫で、頬に頬を当てる。最後に、そこにキスをする。

「……シゾノ。あたしはきっと、あんたにいっぱい迷惑をかけると思う。足手まといにしかならないし、怪我をさせることにもなるだろうし、死なせるかもしれない。けど、いいの？」

「私はあなたの盾です。盾はいつか壊れます。しかし、自身が壊れることを恐れ、主の腕から逃れようとする盾があるでしょうか。私は、あなたのためにだけ存在し続けますよ」

　やはり、彼女は正気じゃない。涙を流しながらマコトは、彼女のためにも泣いた。彼女は、シゾノの過去を知らない。シゾノも、彼女の過去を知らない。どうして互いにこうなってしまったのか、知らなかったし、知ろうとするつもりもなかった。

　だが、シゾノは撃鉄を起こした。まもなくマズルフラッシュに夜の闇が照らされ、死の嵐が吹き荒れる。決して彼女は、台風の目などではない。飛び交う弾丸は、一定以上の精度を持ってシゾノを追従している。少しでも回避が遅れれば、瞬く間に彼女の小柄な体は破壊される。比喩などではなく、大口径銃の威力はそれほどのものだ。

　しかも彼女は、マコトをも庇いながら躍る。マコトも抜刀し、銃弾と敵の奇襲を警戒している。だが、その動きは素人レベルと呼ぶほど酷くはないにしても、ひと月前の姿とは比べることなどできない。たとえ至近で発砲されたとしても、彼女はそれに反応して回避するか、銃弾を刀で叩き切ることすらやってのけた。もちろん、刀が悪くなるので使い捨てになっていたが、またすぐに敵のナイフなどを奪い、死体の山を築き上げていた。

　それだというのに、今の彼女はシゾノなくしては生きられないか弱い少女でしかない。古くから彼女を知る者が見れば、別人としか思えないだろう。だが、シゾノはそれをも受け入れる。

　背中にマコトを背負うように戦場を立ち回り、次々と銃を使い捨てていく。全ての銃を使い果たせば、敵の死体から武器を巻き上げ、弾切れまで撃ち続けると、また死体から回収。ハンデを感じさせない戦いぶりに、段々と敵側は戦意を失いつつあった。まだ人数では相手が圧倒しているというのに、明らかに火線が減っている。だが、逃げ出す敵にもシゾノは発砲する。果敢に銃を握る敵にもシゾノは発砲する。

　依頼内容は敵勢力の全滅だ。たとえ武器を捨て、命乞いをされてもその頭を撃ち抜く。アーミージャケットは赤黒く染まり、白い足と頬も赤く汚れていく。敵は意味がないと知りながらも、地に頭を擦り付け始めたからだ。そんな相手を、至近距離から撃っていく。古い時代の処刑人が、斧かギロチンで首を刈り取っていくのと同じ要領だ。武器が変われど、殺人の本質は変わっていない。

　銃声はいつまでも止まず、戦場には血と肉の他に、空薬莢と弾丸が雪のように積もっている。光沢を放つそれに人の血が絡まり付く様子は、ひどく背徳的なものだとマコトは思った。かつて彼女も多くの戦いを経験したが、シゾノの戦いは特別だ。本当にただ、殺戮のみが行われている。戦いと呼んでいいのか？疑問に思いはするが、不思議とシゾノ自身への恐怖は少なかった。

　最後の一発――。銃弾は放たれ、命中するというよりも、相手の体の深いところへと吸い込まれていく。体から銃弾が飛び出している映像を巻き戻して見ているのだと考えると、驚くほどすんなりと納得出来てしまうほどの精度だ。血糊が盛大に宙へと舞い、落ちて、完全な静寂がやって来た。生物はシゾノとマコトの他にはいない。

「さて、帰りましょう」

「うん……。お疲れ様」

「疲れてはいません。それより、マコトは大丈夫ですか」

「あたしは何も疲れることも、危ないこともなかったから、心配には及ばないよ」

　白い月明かりの下、白い肌を赤く汚した少女がいく。その姿は暴虐の悪魔か、殺戮の天使か。本人はどちらとも思っていない。彼女は己がただの狂った殺人者であり、それ以上ではないと考えていた。

3

　事務所に戻ろうとも、そこに待つ人間はいない。

　今となっては当たり前のことだったが、今夜は違っていた。邂逅を望まれつつも、今この場で出会うことを望まれてはいない、一人の少女が殺人者達を迎えた。

　黒のポニーテールの、暴力者だった。シゾノは人を殺し、愉しむが、彼女は殺しよりも他人に恐怖を与え、支配することを望む。そして、他人が苦しむことを至上の喜びと感じる。純粋な殺人者と、どちらが邪悪なのか。――少なくとも彼女自身は、どちらも最悪に邪悪な人間だと自覚していた。

「こんばんは、お二人様。今夜はおでかけだったんですね」

「誰かが余計なことばっかりしてくれるから、二人で仲良くデートに行ってたんだよ。その仕上げに、あんたもヤッとく？」

「あっはっは、遠慮しておきます。こんなところで戦うなんて、あんまりに可哀相過ぎるでしょう？どうせ死ぬなら、もっといい場所の方が魂とかなんとかも救われるってもんです。教会だとか、霊園だとか。もっとも、ゴミはゴミらしくゴミ山で倒れてもいいと思いますが」

「自分をゴミだと理解しているなんて、中々に物分かりがいいゴミじゃん」

「嫌な冗談はやめてください。ゴミはあなた方ですよ」

　マコトとスウェーは、正面から笑みを含みつつ向き合った。シゾノはそれに感心がないように目を背けている。事実、彼女にとってこの手の茶番は不快でしかない。殺し合いができるなら、すぐにする。しないのなら、早く事務所で眠りたいところだった。

「しかし、こちらにはこちらで思惑がある訳で、それに反したことをされると、いささか以上に面倒なのですが」

「簡単にイレギュラーなことをされる程度の思惑なら、その完成度が低いんだよ。あたし達も馬鹿じゃないんだから、それを見越してもっとマシな作戦を立てたら？」

「全くです。あなたの頭の中にはゴミしか詰まっていないと考えたのですが、動物並みの知能は備えているようで。じゃあ、こうしましょうか」

　ブラックのスーツに身を包んだマフィア、スウェーは常に指出しの革手袋をしている。そこから露出されている人差し指と親指を組み合わせたかと思うと、それが打ち鳴らされる。快い音が夜の空間に広がっていく中で、何事かを感じ取ったシゾノは、二人の間に割り込んだ。すぐに拳銃をスウェーに向ける。

　だが、その音は襲撃の開始の合図などではなかった。代わりに、スウェーが後ろに背負っていたビルが爆発、炎上する。当然、一階の二人の事務所部分は念入りに爆破され、瞬く間に赤へ染め上げられた。火の手は隣接するビルに、そして道路上に燃え広がり、夜の空が炎の色に照らし出される。

「これであなた達に帰る場所はありません。もっとも、こちらとしてもあなた方の拠点がわからなくなるので、あまりスマートとは言えない行動な気もしますがね。ただ、マフィアは舐められたら終わりな訳です。それはあなた方を相手にしていたとしても、同じですよ。私達は圧倒的な強者なんです。あなた方のような、バケツの中を泳ぐだけで満足している、醜いイボガエルではない」

「へぇ、ずいぶんとベラベラ好き放題言ってるけどさ、言いたいことはそれぐらい？」

「ほう。何かあなたから言うことでも？」

「あたしの名前を知らないの？」

「――インフェルノ、ですよね。今はただくすぶり続ける、惨めな炎ですが」

「確かにね。今までのあたしは正直、腑抜けだった。さっきの仕事も、誰一人として殺せなかった。あたしは多分もう、人を殺せないと思う」

「そうでしょう。あなたの炎は今や、タバコのそれよりも小さい」

「けどね、あんたは今、馬鹿なことをした。今なら多分、あんたぐらいは殺せるよ」

　暴力者は苦笑する。彼女は自身とマコトの実力差をよくわかっている。あの場でマコトは、誰一人として手にかけることが出来なかった。誰もが実力者だったので当然ではあるが、そんな部下達すらまともに相手取ることが出来なかったマコトの刃が、スウェーに届くことは絶対にない。そう確信している。

「その心は？憎しみや復讐心を燃やしたところで、そうして得た力は弱者の力ですよ。瞬間的には強く、激しくとも、いつかは打ち砕かれる弱い力です」

「事務所が燃えている。短い時間だったけど、あそこはあたしとシゾノと、今はいない兄貴の思い出の場所だ。そこが燃えている。あたしの地獄の炎をまた燃やしてくれたのは、あんた自身だ」

「思い出の場所、ですか。あなたにもそんなセンチメンタルな情緒があったんですね。それで、やはり私が憎いと。いいですよ、試してみても。炎に呑み込まれるのはどちらなのか、はっきりさせましょうか」

　マコトの反応を待たず、スウェーが飛び出して来る。ボクサーさながらの身のこなしは、銃撃戦に慣れた人間が追い切れるものではない。そこもまたスウェーの強さを揺るぎないものにしている。だが、マコトはシゾノを下がらせると、思い切り身をかがめ、彼女自身も前に出た。刀はどちらも抜いていない、丸腰である。

「動きがまるで素人ですよ。私と正面から殴り合えるとでも？」

　突進して来たスウェーは、防御やジャブのような消極的な戦法は取らない。相手が反応する前にストレートを放つ。低い姿勢を取っているマコトの顔面を、正確に撃ち抜こうとするパンチだ。少女が放ったものではあるが、その一撃は下手な銃撃よりも重い。しかもマコトも走っているため、その威力は更に高まる。結果的に、回避など出来る状況ではない――そう見えたが、マコトは突然、転んだように上体を落とした。足は地面をこすっており、つまりスライディングをしている形になっている。

　さすがにここまで見を低くされると、ストレートは空を切る。そして、構え直す前にマコトは小太刀を抜きスウェーの胴体に向けて切り上げていた。ボクシングが苦手とする、足元からの攻撃だ。しかも相手は刃。手で受けることが出来ない以上、避けるしかない。そこで彼女が披露したのは、コードネーム通りの回避。つまり上体を大きく反らせる、スウェーだった。だが、人の拳のリーチを拡張する武器である刃物は、その回避の上から浅く彼女の腹を切り裂く。確かに通った血の線は、一拍遅れて血液を吐き出させる。

　傷付けられたスウェーは、反射的に拳ではなく足が出る。マコトは不安定な体勢のため、簡単につま先を自身の傷と同じ場所。すなわち腹に食い込ませ、そのまま体を持ち上げ、今度こそ拳を叩き込む。が、その前には刃が突き出された。止まらないストレートは、小太刀の刃をへし折る。が、その刃は彼女の利き腕である右手の拳を赤に染めた。

「この……ゴミが！この私に一度のみならず、二度も血を流させるなんて」

　それまでは涼しかった瞳が血走る。だが、ここで冷静さを失っているようならば、彼女は少しばかりボクシングができる三下でしかなかっただろう。すぐに体勢を立て直し、マコトの懐へと飛び込む。小太刀を失った今、間合いの長過ぎる刀を至近距離で使うことはできない。後は殴り放題の状況が完成する。

　両手を使えない以上、パンチを放つ速度は必然的に落ちる。更に血を流しているため、威力が落ち、持久力も奪い取られていた。それでも、至近戦におけるマコトはまともな反撃が出来ない。左手で臓物に響く一撃を放ち、切れた右手で柔らかい顔を殴って自らの血を擦り付けていく。今の状況なら、シゾノが割って入ることも出来ない。彼女に限って誤射はないが、マコトを盾にされるのはわかりきっているからだ。

　遂に体力が切れる寸前まで殴り続け、マコトは口から吐いた血反吐と、拳によって付けられた傷からの出血にまみれて地に付した。ボクシングで言うならば、最終ラウンドまで戦った末、ノックアウトされた選手といったところか。いや、この状態はそれよりも酷い。

「ふぅ。少しは気が済みましたが、殺しはしていませんよ。ここでこれを殺せば、今度は私があなたに殺されますからね」

「安心してください。あなたはもう十分にやり過ぎましたよ。ここで殺します」

「ははっ、それは困った。いえ、しかし本当に想定外でしたよ。馬鹿で実力もない、口ばっかりのお子様に傷を負わされるだなんて。まあそれはいいです。この分だと、数週間は歩くことはできないはずです。二人きりで決着を付けるとしましょう。日取りはいつがお好みで？」

「だから、今と言っているではありませんか。何度も言わせないでください」

　銃撃。眉間を完璧に狙ったそれを、スウェーはすんでのところで避ける。すぐにマコトのぐったりとした体を掴み、自らの前に掲げた。

「もうまもなく、部下が来るはずなのですが、遅いですね。それまでは、どうです？もう少し、このゴミを痛め付けておきましょうか。もう意識はありませんが、恐怖は体にも刻み付けることが出来ます。拳ではなく、こんなものを使うというのも――中々に楽しいでしょう」

　取り出されたのは、長く、太い釘……彼女達の母国にある呪いの儀式でも使われるような、五寸釘だ。

「私ほどではないですが、あなたも狂っていますね。少なくとも、正常な思考の中から、そのような嗜好が生まれて来るとは思えませんよ」

「あはっ、いいシャレですね。私、そういうのは中々に好きです。でも、これはシャレではないので、まずは一本、どこに打ち込みましょうか。相当に血も流しているんで、下手なところを刺すと本当に死んじゃいますよ。でもまあ、どうせもう私はズラからせてもらいますから、殺しちゃってもいいかな。場所を決めるのが面倒なので、ここは一つ、ランダムに宙へ投げて、刺さるべきところに刺さってもらいましょう」

　言い切らない内に、五本の釘が放り投げられる。瞬間、シゾノの銃弾が全てを遠くへ弾き飛ばした。

「いーい動きですね。でも、あんまりに数が少なくて、あなたにとってはスリル不足だったかな？じゃあ、次はどうしましょう。装弾数の倍ぐらい、適当に投げてみますか。そーら、ビリヤードみたいに弾いた釘で別の釘も弾かないと、この子が剣山みたいになっちゃいますよ？」

　放たれた釘の数は十本以上。頭から足の先まで、まんべんなく落下しようとしている。だが、シゾノは三発の弾丸を放つだけでその全てを蹴散らした。更に、弾かれた二本はスウェーの顔に向けてダーツの矢のように飛ぶ。指で二本とも掴まえられたが、彼女は目に見えて不快そうに舌打ちをした。

「本当、あなたは憤りを覚えるほど優秀です。一体、どんな人生を送ればそうなれるのですか？」

「相方はあなたに対し、そんなことを言っていましたよ。ですから、きっとあなたと同じような人生なのでしょう。普通に人を殺し、殺し続けて来ました」

　更に銃撃。今度の狙いは、今にも倒壊しそうな燃え盛るビルに対してだった。ゴトウ事務所の上の階に掲げられていた、テナント募集の看板が今にも落ちそうになっている。そこに当たった弾丸の威力で、いよいよ鉄板が落下を始めた。それを察知したスウェーは、もちろん逃げ出す。マコトの体を抱きかかえる余裕なんてあるはずもない。

　そうしてスウェーの身を守るものがなくなった一瞬、シゾノは発砲。足に弾丸が喰らいつき、血の花が散る。ただしその出どころはスウェーではなく、彼女の部下だった。思い出したように看板が地面に落下する音が響き、周囲に火の粉が撒き散らされる。マコトの体は、既にシゾノが引っ張ってビルから遠ざけていた。

「今夜は中々に良い夜でした。願わくは、あなたとの殺し合いの夜は、これ以上に愉しめるとよいですね？」

「私はあなたを殺せさえすれば、それで満足出来ます。あんまりに面倒な場を設定しないでもらえると嬉しいのですが」

　部下に護られながら、スウェーは姿を消す。残った二発の弾丸でシゾノは、その内の二人の頭を打ち砕いておいた。反撃が一切なかったのは、まともにやりあっても勝てないと判断されたのか。

　敵が他にいないことを確認した後、シゾノは自分よりも身長のあるマコトの体を抱えて行った。