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「ミナミ。私は、あなたのことを信用します。あなたは私を信用しなくてはいいですが、私が留守の間と、眠っている間。この家はあなたの自由にしても構いません。何もない部屋ですが、どんなことをすることも許しましょう。ただし、外に出ることと、外からの客を招き入れることだけは許しません。あなたはもう、このことの意味がわかっているから、絶対に守ってくれますね？」

　ミナミと共にマンションへ帰宅したシゾノはまず、彼女に誓いを立てさせた。彼女を守るための禁止事項を絶対に守る、という誓いだ。それを唯一無二の掟として、後は全てを自由にさせる。これがシゾノの決めた方針だった。

「うん。でもおねえちゃん、わたしといっしょにいてくれないの？」

「私にもするべきことがあります。それをやめれば、あなたをこの家に置くことはできなくなってしまいますよ。それから、そのために私は昼間、寝ています。いつも寝ているという訳ではありませんが、陽が高い内は休んでいると考えて間違いはないでしょう」

「じゃあ、ずっとおきてはあえない？」

「……あまり長い時間は。私が外に出ているのはあなたが寝ている時間ですし、帰って眠るのはあなたが起きる時間。それでも、あなたのために食事の用意ぐらいはきちんとできます。必要であれば、本やおもちゃも用意しましょう。暇な時間を見つけて、一緒に買いに行ってもいいでしょう」

　少女が言おうとしていることが、そういうことではないのだとシゾノもわかっている。それでも、彼女は毎夜、出なければならない。そしてそこに子どもは絶対に連れては行けず、できるならば何をしているかもぼかしたかった。

「おねえちゃんは、いてくれないんだ」

「それでは、不都合がありますか」

「……ううん。それでいいよ」

「賢い子です。では、私はそろそろ眠りましょう。朝ご飯は用意しておきますので、必要であれば温めて、好きな時間に食べてください」

　朝食の用意などと言っても、シゾノに料理を作るような能力はない。おもむろに食パンをトースターにセットし、それを適当な時間で焼く。後はジャムをべたべたと塗り付けてそれで終わりだ。その全てがシゾノらしくない緩慢さで行われたが、彼女の眠気は既に限界だ。殺戮で疲れた訳でも、慣れない子どもとの問答に神経をすり減らした訳でもなく、彼女は朝が来ると眠らなければならない体なのだ。だからこそ、ゴトウは吸血鬼にたとえたのだろう。

「おねえちゃん、ねちゃうんだ」

「あなたも眠りたければ、どうぞ。布団は一枚しかありませんので、私と一緒になってしまいますが、かなり持て余している布団ですので、問題はありません」

　アーミーコートを脱ぎ、内に着ていたブラウスを寝巻き用のものに着替える。それから、また別の、しかしデザインは全く変わらないコートを着込む。そうしてシゾノは、自らの寝床へと潜り込んだ。服の洗濯や体の入浴は全て、起きてから済ます。脱いだ服は中の銃器ごとそのままだが、ミナミがいじることの心配などしていない。扱えないと考えているし、彼女の賢さを信頼し、暴発事故など起こさないと思っているからだ。

　まもなく小さな寝息が漏れ聞こえるようになり、シゾノが熟睡したことがミナミにもわかった。

　彼女があんな時間にあの場所にいたのは、一人で街を徘徊する内に疲れ切って眠ってしまい、起きてすぐに慌てて安全そうな場所を探していたためだ。ともかく、まともな人が住んでいそうな場所を探そうとしたのだが、偶然にも廃墟へとたどり着いてしまった。そこで出会った人物がシゾノであったのは、恐らくは幸運な偶然であり、彼女以外に出会っていたならば、どうなっていたか知れない。

　そのことを思うと恐ろしくなったが、ともかくミナミはすぐに彼女をどうこうしようとはしない大人に出会い、食事まで与えられた。空腹であったため、深くは考えずにこれを食べ、しかし体が酷く疲れていることに気付いた。睡眠はたっぷりと取ったはずだったが、まともな寝床はなかったし、深夜から早朝という子どもには辛い時間を起きていたのだ。睡魔も襲いかかって来る。

　ミナミはふらふらと、夢遊病患者のようにシゾノのベッドへと近づき、潜り込む。深い眠りに落ちている彼女は、ミナミの侵入には気付かない。ほとんど反射のように少女は大人に抱きついて、その感触が異様であることに気付いた。

　まるで鋼鉄でできたロボットを抱いているようだ、と絵本の中の空想とないまぜになった感想を抱く。だが、彼女は間違いなく生身の人間であり、ならば、コートの中身がおかしいのだ。その中に入っているものは――数多くの銃器。彼女は眠る時ですら、凶器を胸に抱いているのだ。いや、眠る時だからこそ、自らの体を武器に預けている。襲撃に遭えば、すぐにでも発砲、応戦ができるように。

　それに気付いたミナミは、知るべきではないことを知ってしまった、と後悔した。シゾノは見た目こそ普通。いや、この街に不釣合いなほど華奢で、優しげだが、この街の住人であることに違いはない。むしろ、抱き心地が変わるほどの火器を鎧のように身に付けているのだから、相当に危険な人物であると想像できる。

　すぐにベッドから逃げ出したくもなった。ただし、ここを出て行ったとしてもミナミに行き場などない。一度は妥協をした以上、この大人を頼って生きるしかない。……何度目だろうか。ミナミはまた妥協し、意識を闇の底へと落とすことにした。

　今度は自らの身体を抱き、その生の感触を味わう。生身のそれは、しかしやせ細っているのが自分でもわかる。今にも折れて、死んでいまいそうな体だ。少女は自らの儚い身をそう思い、布団の温かさの中で意識と肉体を剥離させていった。後に残る体は抜け殻で、精神のみが夢を見る。めくるめく悪夢を。

　「どうか、わたしをゆるしてください」

　決まり文句を言い、意識は肉体へと回帰する。デジタル時計に映し出された現在時刻は、五時間後。もうお昼と呼ばれるような時間だ。夢を長く、長く見ていた気はするが、現実の時間もずいぶんと進んだものだ、と軽く驚く。今までは時計がない生活だったので、それを意識したことがなく、今までも長い悪夢の時は、それだけ長く眠っていたのだろうか。

　シゾノはまだ眠っている。彼女は昼食を用意することはなく、このまま夕方が来るまで眠り続けるのだろうか。ダメな大人だ、と笑う。嘲笑などではなく、むしろ彼女を愛しているがゆえの笑みだった。ただ者ではないはずだが、そう憎むべき相手ではない。そう思うのは見た目が良いからかもしれない。白い髪は神秘的で美しいし、肌も透き通るほどに白い。顔の作りもバランスがよく、今は閉じられている瞳には、豊かな知性が感じられた。

　心の美しさは見た目の美しさに出る、などということを信じている訳ではないが、彼女が短い人生の中で出会ってきた心優しい人々は、その見た目もやはり穏やかで、良い印象を受ける人物ばかりだった。その逆はやはり、粗暴で横暴で少女が関わるのは危険過ぎる人物だったと記憶している。

「おねえちゃん、おきるね」

　声はシゾノの耳には届いていても、その頭には届いていないだろう。一応、そう挨拶をしなければ決まりが悪かったので言っただけだ。

　先ほどはしっかりと見て回ることができなかったが、改めて見るとやや古いながらも、広さはそれなりにあるし、清潔ないい部屋だ。天日にさらされながらの生活に比べると、雲泥の差と呼ぶのもおこがましいほど素晴らしい部屋に見える。

　ただし、部屋を飾り立てるような家具は必要最低限であり、衣装持ちではないのか、クロゼットも一つあるのみ。他は大きなタンスが目につくが、シゾノのコートの内側を知ったミナミにはその中身が、確認せずともよくわかる。間違いなく銃器と弾薬とが満載されており、開くだけで心が荒みそうになるだろう。

　他に目につくものは――特にはない。広さはあるのに、そこに何も物がないものだから、余計に広く、寂しく見える。ただし、ベッドの近くに配置されたドレッサーだけには違和感があった。それ自体はなんら特別ではない、一般的なものだが、あのシゾノが所有しているものであることに不思議がある。ミナミは知らないことだが、彼女の以前の住居は全焼したため、なんらかの古い因縁のある物ではなく、わざわざ彼女が買ったものなのだ。

　深い意味はないが、ミナミは腰を下ろし、鏡に自らの姿を映し出してみた。

「わたし、こんなかおだったんだ」

　長く、自分の顔さえ見ていなかった。大きな鏡が見せたその表情は、想像よりもずっと穏やかなものだったが、顔は少しやつれて見えた。血色も少し悪いようだが、この家できちんと食事をさせてもらえていれば、それもよくなるだろう。ただし、髪が酷く傷んでいるのはわかった。これだけは長い時間をかけて、髪質を改善していかなければならないだろう。下手に伸ばしていたものだから、特に毛先は酷く醜いことになっている。

「かってにくしとか、つかっちゃダメだよね」

　それでも、興味半分に引き出しを開けてみると、そこには清潔で高級そうな櫛があり、思わず手に取ってみたくなった。そこらで売っているプラスチック製ではなく、天然の素材でできている。ミナミは知らないが、材質はべっ甲だ。

　どういう素材なのかは知らなくとも、褐色の輝きは少女の心をときめかせ、その歯を髪に通してみたい、そんな思いを起こさせる。だが、こんな汚い髪を通して良いものだろうか。シゾノの白く細い髪にこの櫛は似合うが、自分のようなごわごわとした髪には――そう躊躇していると、鏡に大人の姿が映った。

「おねえちゃん？」

「その櫛に興味がありますか？……思えば、お風呂もまだでしたね。頭が回りませんでした。一緒にお風呂に入って、その後は髪を梳かしましょうか」

「……いいの？」

「遠慮はいりません。――少し、髪も切った方がいいですか？専用のハサミはありませんが、それなりの腕は持ち合わせているつもりなのですが」

「じゃあ、すごくみじかくていいよ。そのほうが、かみもきれいになるから」

「そうですか。私も、ミナミは短い方が似合うと思っていました。おかっぱにしてみると、日本人形みたいで可愛らしいでしょうね」

　ミナミは東洋人から産まれてはいるが、日本の地も、その文化も知らない。おかっぱや日本人形という言葉に馴染みはなく、いったいそれがどういうものなのかも、なんとなく想像してみることしかできなかったが、きっといい物なのだろうと思った。

　浴室はさすがにそう広くはなかったが、小柄なシゾノと小さなミナミであれば、特に問題はなく入浴することができる。シゾノは丁寧に少女の髪を洗い、体も磨き上げるようにして泡まみれにし、浴槽に二人で浸かった。西洋風の入浴が普通であるこの街で、このスタイルは一般的ではない。ミナミにとっては初めての経験だったが、あまりの気持ち良さに目を細め、そのまま眠りに就きそうだったのを、シゾノに優しく起こされた。

「ミナミ。二度寝をしたければ、してもいいですよ。私もこの後、もう一度寝るつもりですので」

「……うん。ねようかな」

「お互いに疲れましたね。ゆっくりしましょう」

　ミナミが見たシゾノの体は、本当に真っ白で傷ひとつなく、人間であることを疑いそうになるほど美しかった。体付きも、服越しに見るよりも肉感的で、胸も女性らしく膨らんでいる。決して大きくはないが、上品なバストだと思った。

「ここぐらいまで切りますね」

「うん。それでだいじょうぶ」

　入浴の後は、散髪だ。本来は逆の順序の方がいいのだろうが、まずは髪を洗ってしまわなければ、散髪もままならなかった。

　シゾノが散髪に用いたのは、工作用や手芸用のハサミではなく。そもそも、ハサミですらなく、一本のナイフだ。刃が研ぎ澄まされてはいるが、果たして本当にそんなもので髪が奇麗に切れるのだろうか。さすがに疑っていたミナミだったが、驚くほど素早く的確に、ナイフは髪を切り分けていく。

　すぱりすぱりと、まるで小枝をよく切れる刀で切り落とすかのように切れる髪を見ていると、もしかするとシゾノは、人の体もこんな風に刻んでいるのだろうか、と心配に思った。彼女が使うのは銃器だが、一応はナイフも携帯しており、事実として人を斬り殺したこともあった訳だが、その時は急所を一撃で斬り裂いていたので、このように複雑な切り方をしたことはない。銃器以外での殺人は彼女にとって、なんの楽しみでもないのだ。

「どうですか。中々に上手くできたと思いますが」

「うまいね、おねえちゃん。すごくいい」

「ありがとうございます。私もすごく可愛いと思いますよ」

　髪は肩にかからないほどまで切られ、前髪はいわゆるぱっつんにされ、伸ばしっぱなしの頃に比べると、ずいぶんと清潔に少女らしい髪型となった。多くの髪が切り落とされ、ずいぶんとゴミが出てしまったが、元々シゾノは生活の中でゴミを出さない。二人暮らしをし、こんな風にゴミを増やして、やっと人並み程度の量だ。

「では、髪を梳きましょう。この櫛は、髪に入れれば入れるほどツヤが出ると評判なんです。私はあまり熱心にはしないのですが、ミナミは髪の量も少ないですし、念入りにしてあげますね」

　褐色の櫛が、純黒の髪へと通される。少し湿っているためか、抵抗も少なく櫛は入り、毛先の方へとすんなりと歯が流される。また根本に通し、毛先へと。また同じように――しつこいほどに同じ動きが繰り返されると、まるでウィッグを被ったかのように見事な黒髪がそこにはあった。

　やはり根本的な髪質の悪化は隠せないが、それを除けば見事に整い、電灯の光を受けて黒がきらきらと輝いている。夜空の星の瞬きを思わせるほどに美しく、そんな髪に彩られた顔もまた、血色は悪いのにずいぶんと整ってかわいらしく見えた。シゾノが思わず息を呑み、笑顔を見せるほどだ。

「今のミナミ、最高に可愛いですよ。なんだか、私の幼い頃を思い出します」

「おねえちゃんも、むかしはわたしみたいだったの？」

「ええ。初めから髪が白かった訳ではないので、そっくりと言っても過言ではないですよ。……なんて、私と一緒にするなんて、ミナミに失礼ですね。ミナミは私よりずっと可愛くて奇麗です」

　シゾノの顔はミナミの頭に隠れ、よくは見えなかった。彼女は切なげな顔だったのか、むしろ幸せそうな顔だったのか。後者ならば嬉しい。そう思いながらミナミは微笑を作り、二人はまた同じベッドで同じ布団を被って眠った。今度の眠りは深く、幸せなものだった。