「ラティファ。具合はどうだフモ？」

　モッフルがラティファの枕元へとやってきた。ブラっと立ち寄った体裁を取っている。けれど、その体裁が相当な無理の上に成り立っているものなのはすぐにわかった。

「……お忙しい中をわざわざ来て頂いてすみません、おじさま」

　寝ている状態で頭を下げられないので代わりに目を伏せる。

　モッフルはこのパークの一番の人気キャスト。客入りの多い週末ともなれば開園から閉園まで休む暇もなく園内を動き回っている。

　そのモッフルがわざわざメープル城まで足を運んだ。往復だけでも２０分以上は時間を取られる。見舞い時間も考えればモッフル自身にも他のキャストにも相当な迷惑が掛かっていることが容易に読み取れる。見舞いに来てもらったのに落ち込んでしまう。

「…………ボクにとってはパークの営業よりもラティファの方が大事なんだフモ。だから申し訳なく思う必要は全然ないんだフモ」

　モッフルはラティファの額を優しく撫でた。その手の心地はとても良かった。安心した。けれど、だからこそ申し訳無さが抜けない。

「で、ですが……」

「今のパークは昔とは違うフモ。ボク以外のメンバーがみんな活き活きとして働いている。ボクが少し抜けたぐらいでどうにかなるほど軟じゃないんだフモ」

　モッフルは誇らしそうに語った。

「そうですね。今はみなさん、一生懸命に、そして楽しく働いていらっしゃいますよね」

「………………あの小僧のおかげなのは間違いないフモ」

　モッフルはそっぽを向いた。照れているらしい。

　西也の支配人代行就任を最も嫌っていたのはモッフルだった。そのモッフルが西也の功績を認めている。それはラティファにとって嬉しいことだった。

「はい。可児江さまはこのパークの救世主。わたしにとっては命の恩人です」

　ラティファは楽しげに声を上げた。実際、西也がいなければこのパークは去年の８月段階で廃園していた。アニムス欠乏で今頃ラティファは消えていたかもしれない。だから西也は命の恩人というのは間違った解釈ではない。けれど、正しいとも言えなかった。

「ラティファにとってアイツは命の恩人で括っていいんだフモか？」

　モッフルの問い掛けにラティファの顔が熱を持つ。

「命の恩人、というだけではありません。可児江さまはわたしにとって……とても特別な男性です」

　全身が熱い。体調不良を引き起こしている微熱よりも遥かに熱い熱と想いがラティファの体を駆け巡っている。西也のことを想うと体の熱が冷めやらない。『恋焦がれる』とはよくできた言葉だと姫少女は想った。

「………………最近は思うことがあるフモ」

　モッフルはラティファに背を向けながら独り言のように語った。

「何を、ですか？」

「もしあの小僧にこのパークとラティファの全てを背負う覚悟があるのなら……支配人の地位を正式に譲り渡してやってもいいんじゃないかって」

「そっ、それは、つまり……」

　ラティファの表情がパッと輝く。同時に顔が赤く染まっていく。

「病人相手に長居し過ぎたんだフモ」

　モッフルはラティファの問いに答えることなくベッドから離れていく。

「ラティファさえ望めば幸せは意外と近くにあるんだフモ。頑張るんだフモ」

　叔父はそれだけ述べると寝室を去っていった。

「ありがとうございます、おじさま」

　ラティファは心が軽くなっていることを感じていた。

　時刻は午後３時を迎えていた。ラティファの体調は起き上がれる程度には回復していた。けれど、起き上がると怒られそうなので大人しく寝ている。

「可児江さまに贈るチョコケーキ……」

　気力に余裕が生じると、どうしても昨夜のことを考えてしまう。作りかけのまま放置してしまったケーキのことを。

「わたしの気持ちが可児江さまに届くことって……本当にあるんでしょうか？」

　西也を慕っている女性が多いことはラティファも重々承知している。恋のライバルたちはバレンタインを機に積極的に動いてくるに違いなかった。

　そんな中、自分はチョコも渡すことができず一目顔を見ることさえもできない。自分が情けなくて仕方がない。そして、今日中に西也が誰かと結ばれてしまうのではないかと想像すると怖くて仕方がない。

「可児江さまの声が聞きたいです。お顔を拝見したいです……」

　弱気になるラティファ。

「…………俺だ。入っても良いか？」

　その声をはじめは幻聴ではないかと疑った。弱った心が生み出した都合の良い妄想が声となって聞こえたのではないかと。

「ラティファ……寝てるのか？」

　けれど、その幻聴は消えてくれなかった。

「おっ、起きてます。どうぞ」

　慌てて返事をしながら上半身を起こして手で髪を整える。鏡が近くになくて勘を頼りに必死に寝ぐせを取る。西也にみっともない姿を見せたくはなかった。

「起こしちゃった、か？」

　目の前に立っているのはどう見ても可児江西也本人だった。ラティファの生み出した幻影でも幻聴でもなかった。ラティファが強く会いたいと思っていた人物が目の前にいた。

「い、いいえ。しばらく前に目が覚めましてそれからは起きていました」

　西也が目の前にいる。それは少女の心にとって何よりの特効薬となった。気分が自分で目に見えて良くなっていく。けれど、思慮深い少女は考えずにいられなかった。

「あの……お仕事お忙しいのでは？」

　聞くまでもない質問だった。自分に代わり支配人代行を務める西也はモッフルよりも忙しい環境にいる。時間の余裕なんて１分もないのは明白だった。

「ここまで来られてよろしかったのでしょうか？」

　西也を困らせるだけの質問に違いないことはラティファ自身がよく知っていた。ラティファが体調を崩さなければ西也はここに足を運ぶことはなかった。モッフルと同様に無理やり時間を作り出してここまで来たのは間違いなかった。

「たまたまメープル城に用があったからな。そのついでに上まで寄っただけさ」

　西也は自分の来訪がラティファの負担にならないように気を使っている。こういう言い方をすること自体、暗に相当な無理をしてここに来たことを物語っていることに西也は気が付いていない。

「それに、モッフルからこれを持って行くように頼まれたんだ」

　西也はテーブルの上に置いていた白い大きな箱を見た。

「おじさまが、ですか？」

「ああ。ここに来る前にモッフルが慌てて飛んできてこれを渡していった」

　ラティファは箱をジッと見る。モッフルがここに運んできそうなものに心当たりはなかった。

「可児江さま。立ち上がりますので、少し肩をお貸しいただけますか？」

「俺が持ってくるからラティファは寝ていろ」

　西也に立ち上がることに反対されてしまい、仕方なくベッドまで運んできてもらう。

　ラティファはベッドの上に正座して西也に運んでもらった箱を膝の上に乗せる。

「あまり重いわけではないようですが、一体、何でしょうね？」

　不思議がりながら箱を開ける。

　その中に入っていたのは──