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「人払いはしています。そこまで時間がかかるとは思いませんが、夜明けまで闖入者を心配することなくやれますよ」

「想定外の人は来なくても、面白くもないあなたの部下は配置されているのでは？今日はあなただけを殺す気でいますから、ザコ相手に無駄弾を撃って、興を削がれたくはないのですが」

　廃墟には既に黒髪のマフィアがいた。顔を合わせるやいなや、言葉を交わし合う。

「それは、もちろん。私も人を使ってあなたに勝っても、名声は得られませんからね。きちんと一対一でやりましょう。勝つだけの工作はして来ましたから」

「工作」

「はい、工作です。卑怯だなんて思わないでくださいね？私はこの身一つを武器としていますので、どう頑張ってもあなたには勝てそうにないんですよ。銃を捨ててくれるというのなら、正々堂々とやれるのですが」

「勝つための工夫をすることを卑怯だとは思いません。罠が張られているならば、それごとあなたを殺します。それだけです」

「あははっ、いいですね、さすがです。それでは、そろそろ初めますか」

　コートから飛び出した大口径拳銃が、スウェーの頭を吹き飛ばした。シゾノの動物的な感覚は研ぎ澄まされている。微妙な身長と声の違い、そして何よりもまとっている雰囲気の違いに最初から気付いていた。これは影武者だ。あるいは彼女もある程度の能力は持つ優秀な兵士だったのかもしれないが、あまりにも動きが遅い。

　死体が地面に倒れ伏す前に彼女は走り、一瞬後に炸裂した地面を見届ける。狙撃だ。部下は配置していないと言った直後から、遠方に狙撃者がいることが判明したが、そのことを卑怯だとは思わない。それよりも早く本物を見つけ、それを狙撃の盾にするのが先決だ。スウェーさえ見つけてしまえば、誤射を避けて狙撃は少なくともその頻度を落とす。

　二発目の弾丸が後方で地面を削る。狙撃による暗殺も経験して来た彼女は、対狙撃戦闘も熟知している。できるならば狙撃手を始末したいが、容易にそれができるだろうか。夜闇の戦場を走り、狙撃手のいるビルを発見する。手持ちの火器の中に応戦できるものがない訳ではないが、その隙を狙われるのは好ましくないし、ビルを登るのも手間だ。狙撃場所を確認するのに留め、標的を尚も探す。

　最初の影武者以降、敵は現れなかった。そうして心理的に揺さぶりをかけ、焦燥するか、油断したところを狙うというのだろう。どちらも、殺人だけを考えているシゾノには期待できない心の動きだが、今回はそもそも彼女の行動原理が復讐という、極めて人間臭いものだ。情に流されての行動だからこそ、有効だと考えたのだろう。

　この読みは全くの外れでもなく、シゾノ早く仇敵を血祭りに上げたい、その一心で探索を行っている。焦りは確実にあり、だからこそ動きもより機敏になっている。つまり、それだけ体力を余計に消耗していた。

　路地裏に入る。完全に狙撃が届く距離ではなくなっており、せっかくの“工作”の意味がなくなるような場所での戦いを、あのスウェーが望んでいるとは考え難かったが、あらゆる可能性を想定して銃口を影の奥へと向ける。やはり空振り。また大通りへ。黒のコートは闇の中で見つけづらいとはいえ、こんなにも見通しのよいところではすぐに見つかるはずだ。スウェーに自分の存在を知らせるためにも、あえて少し眺めに大通りに姿を晒す。

　別の路地に入る。また空振りに終わって戻る。また少し進んで路地裏へ。繰り返しの中で感覚が鈍くなって来たのを、シゾノは感じていた。銃を持つ彼女は機械的な印象を受けるが、戦闘状態にある時はすなわち興奮状態だ。アドレナリンが分泌されており、それにより超人的な殺人を行っている。だが、それもまともな戦闘がないままでいれば萎えてしまい、再びスイッチを入れるには集中が必要になる。すなわち、索敵だ。しかし、そのために必要な集中力が削がれてきている。

　幾度となく空振りを繰り返し、もしや今夜はこれまでで、後日に仕切り直しをするのではないだろうか、とすら思えた時。思った以上にすんなりと標的は姿を正面から現した。今度は本物だと、シルエットを見ただけでわかる。あの影武者とは比べ物にならないほど、純粋な殺気を持っている。シゾノの持つそれと似ているようで、完全な狂人でないという点で少し違う。狡猾さのある知的な殺意だ。

「ご苦労様です。あなたはどれぐらい汗を流されましたか？私は今まで、優雅にお茶をいただいていたのですが」

「いいウォーミングアップでしたよ。ただ、トリガーを引いていない人差し指だけが鈍っているので、そちらを慣らすために協力してくれませんか」

　発砲。同時に身をかがめたスウェーが飛び込んで来る。ボクシングというよりは、プロレスのラリアットを決めようとするように腕を構えた突進だ。そういった感想を抱いたのは正しいのだろう。彼女の武術はボクシングを中心に、あらゆる格闘技の要素を盛り込んでいる。

　至近距離に来るまでの間、三発の弾丸が発射され、いずれも回避される。見てから避けることなど不可能であるはずだから、全て予想して身をかがめ、そらし、急停止をかけて避けたのだ。そして遂にパンチの届く距離。飛び退いて小口径拳銃に持ち替えたシゾノに、更に一歩肉薄しながらストレート。重い一撃だが、当たらない。むしろシゾノの蹴りが放たれたが、こちらもやはりステップで回避する。

　シゾノにスウェーのような鋭さを持ったパンチはないが、身体能力は決して低くはなく、至近距離からの銃撃の威力はパンチを上回る。必然的にボクシングの試合をするかのような空気が出来上がった。ただし、スウェーの手はパンチンググローブではなく、指出しの革手袋に包まれている。当たる面積は小さいが、その気になればシゾノの手や足を掴み、そこから絞め技や投げ技に派生させることができる。それによってあまり思い切った攻撃を、シゾノに取らせなくしている上に、シゾノは拳銃を手放すことができない。

　火力で圧倒できる相手ならともかく、スウェーは身のこなしが軽い強敵だ。集中力が散ってしまう二丁拳銃や、両手で持つ軽機関銃、小銃の類も使えない。当然、スウェーには弾切れなどないのも、不利に拍車をかけていた。

「あなたとここまで近距離で戦えるなんて、思いもしませんでしたよ。この私の拳が、一度も当てられていないんですから、ねっ」

　拳が空を切る。一撃一撃が尋常ではない破壊力を持っていることは、風切の音から予想できる。が、既にシゾノはその拳の大半を見切っていた。確かにトリッキーな体術ではあるが、人間には必ず癖というものがある。基本の攻め方は決まっており、そのパターン崩しのため、思い出したかのように複雑な攻め方を織り交ぜるが、そういったイレギュラー要素への対応力が元々シゾノにはあり、基本のコンビネーションも覚えた今、見た目ほどには苦戦を演じている印象はシゾノにはない。

　とはいえ、一度も弾丸を当てられていないのはシゾノも同じであり、その攻めが単調になりがちなのも同様だ。得物が拳銃である以上、そもそもできるアクションが限られ過ぎている。どのタイミング、どの角度で撃ち込むのか、それだけがカスタマイズできる要素だ。スウェーもまた、その程度の変化には順応する力が備わっている。

　硬直状態となれば、やはり先に体力を消耗していたシゾノが不利となる。既に興奮しきっており、アドレナリンが激しい動きを更に加速させているのは感じている。拳銃は既に手の一部となり、弾丸は血液も同じだ。減っても補充できるのは本物の血とは違うが、撃ち過ぎると最終的に取り返しがつかないことになってしまう。

　左フックを皮肉にもスウェーバックで避け、大きくのけぞりながらの発砲。頭を狙ったものだったが、さすがに予想されている。次はレバーを狙った右だ。後ろにステップを踏み、身をよじる。再び発砲。威嚇目的のものだったが、無意識の内に照準を合わせていたのか、弾丸がスウェーの右脇腹をかすった。血液が飛び散り、スーツが浅く破れ飛ぶ。

「ちっ、わかっているでしょうが、まぐれですよ」

「まぐれでも傷は傷。次の狙うべきところが生まれました」

　忌々しげに舌打ちをするスウェーに対し、煽るように微笑する殺戮者。挑発のために言ったこととはいえ、彼女はやはり、この殺し合いを愉しんでいた。仇討ちのための聖戦のつもりでも、殺し合いは殺し合い、彼女を興奮させ狂わせるものに該当する。

　相手のストレートと刺し違えるかのような銃撃。どちらも空振りに終わったが、シゾノは素早く蹴り上げ、スウェーの傷口を狙う。回避される。また銃撃。同じく傷口を狙う。今度は大きく後ろに飛び退かれ、距離がリセットされた。そこにまた銃撃を加えた後、拳銃を投げ捨てた。相手に傷ができた以上、この威力の小さな弾しか撃てない銃で戦う必要はない。

　新たにコートの下から姿を現した得物は、最初の影武者の頭を一発で吹き飛ばした大口径だ。拳銃といえども反動が大きく、両手で撃たなければぶれるどころの騒ぎではなくなる。至近戦で決して使いやすい武器ではないが、挨拶代わりの一発はスウェーを威嚇するのに十分な威力があった。アスファルトで舗装された地面が、大きくえぐれて足を奪われかねない穴を作り出す。

「今度かすれば、確実に臓物を何割かいただくことになりますよ」

「はたして、それを私に当てられるのでしょうかね？」

「当たりますよ。私が当てるのではなく、あなたが当たるんです」

　飛び出しながらのブロウ。右肩を狙い、銃を叩き落とそうとする一撃だが、俊敏にシゾノは回避、更に発砲へと繋げるが、ボクシングのフットワークは大威力の弾丸をも避けきる。カウンターは再び右のパンチで、射撃直後の隙を狙った一撃は浅いながらも右腕を殴り抜ける。小さな衝撃に銃を握る手が握力を一時的に失い、取り落としそうになったところを、蹴り上げが襲った。彼女はボクサーではなく、格闘者だ。拳しか使わないというボクシングのルールは適用されてない。

　咄嗟に左手の甲で受けたが、銃は跳ね飛ばされる。しかも高速、高威力の蹴りはシゾノの手首に異音を叫ばせた。手の甲自体にはヒビが入り、手首は折れたことを彼女は感じた。コントロールを失った左手はだらり、と布か何かのように垂れ下がる。

「あははっ、そろそろ詰みですか？あの拳銃を捨てたのは、失敗だったんじゃないでしょうかね」

「失敗？本当にそう思いますか」

「だって、見るからに動きが鈍くなってるじゃないですか。そして、左手を失った。もうまともに撃てないんじゃないですか？そんな反動の大きい銃、あなたの細腕じゃ」

「細腕、ですか。それはどちらでしょう」

　動きの鈍ったシゾノを捉えるべく、スウェーは右ストレートを放つ。悪魔的な素早さの一撃は、少なからず痛みを感じているシゾノの反応速度では避けきれず、左の頬にめり込み、彼女を吹き飛ばした。恐らく、ヘッドギアを付けていたとしても、頭を激しく揺さぶられるほどのパンチだ。何の防具もない彼女は脳震盪を起こし、少なからず意識を失うに違いない。そう油断していたからだろう。

　彼女が本来ならば気付き、逃れることができたはずの罠にかかってしまったのは。

　夜の闇が一瞬、オレンジ色の光に照らされた。

　黒を染め上げた光の正体は、小爆発だ。銃撃とは違う、爆薬が炸裂したために起きたもので、その爆心地は――他ならない、スウェーの右腕だった。

「……は？」

　炸裂する右腕。吹き飛び、失われる肘から下。残骸が遥か前方、皮肉にもシゾノが倒れた辺りに飛び散った後、思い出したように傷口からは血が落ち出した。最初は小さな打たせ湯のように、少し遅れて、滝のようにぼたぼたと鮮血が流れ落ちる。

「ふ、ふふっ……。ほら、あなたの細い腕は、そんなに小さな爆弾で吹き飛んでしまうほど弱いんです」

「……殴られた瞬間に、腕に爆弾を巻き付けた……？そして、倒れると同時にリモコンで起爆して……」

「ご名答。ちなみに、このリモコンは大きな振動も感知して起爆ができるんです。つまり、私が意識を失ったとしてもあなたの腕はなくなっていた、と。それから、これは手動でしか起爆できないんですが――」

　再度の爆発。今度も小規模のものだったが、スウェーの腕を弾き飛ばしたものより遥かに大きい。

　爆発したのは、かつてシゾノが捨てた拳銃。それは現在、スウェーの真後ろにある。背後からの爆風に煽られ、彼女は前のめりに倒れた。スーツの背中部分は完全に焼き破れ、真新しい火傷が皮膚を覆っている。

「あはは……、罠をしかけられたのは私の方だったと？私はあなたが来る前に罠をしかけたのに対し、あなたは闘いながら罠をしかけた」

「どちらが賢いだとか、正しいだとかはありません。巧みに罠をしかけ、はめた者が勝つだけです」

「それで、私は負けたと。あはは、完敗ですよ。殺してください、こんな惨めな姿を、長くは晒し続けないで……！」

「言われなくとも、死んでもらいます」

　大口径拳銃が、腰に向けて放たれる。一発、二発、そして三発。いずれも片手で撃ったものなので照準は大きくぶれたが、体は真っ二つに切断された。

　半死体の口からは血が溢れ出す。わざとそうしたのだった。

「ぐっ、ぶっ……。あ、はは……。きちく、だっ。あんたは、おにだ……」

「あなたが言いますか」

「いうよ……。あんたは、あたしいじょうのっ、おにだ……！」

「あなたもきっと、同じことをしていました。私とあなたは、似ていますからね。……それゆえに、殺し合わなければならない。あの人の弔い合戦なんて、副次的な理由。いえ、マコトのためについた嘘とすら言えます。私はあなたを殺したいから殺しに来た。それで、あなたは私を殺したいから、わざわざこの場をセッティングしたのでしょう？クレイジーだとは思いますが、私も狂っていますから、やはり私達は似ています」

　頭が吹き飛ぶ。三つに分断された死体は、道路を赤く、どこまでも赤く染め続ける。呪いのように。あるいは、鬼とも狂人とも死神とも呼ばれる殺人者を、祝福するように。

　戦いを終えた死の使いは、しかし、心と体を休めることはできなかった。素早く横に飛び退くが、その脇腹を弾丸がかすめていく。左腕の痛みで動きに一瞬の迷いが生まれたため、彼女は少しばかり脇腹の肉を失うこととなった。誰かがそうであったように、血がぼたぼたと流れ落ちる。

「と、ここで終わらせてもらえるとよかったのですが、よくもこんな人材を手に入れましたね？あなたよりも強いんじゃないですか」

「……あはは、確かにそうかもしれません。その子は、私の影武者というよりは、本物の影。私に成り代わって、色々な仕事をしてくれていたんですよ。それを左手の犠牲だけで、こんなにも惨たらしくのしてしまう。やっぱりエスピレオさん、あなたは最高の殺し屋です。最凶の人間です。いえ、怪物です。今度こそ、本物の私と戦いましょう！」

　遥か後方から現れたのは、狙撃銃を持った黒スーツの女だった。おそらくは最初の影武者の後の狙撃手なのだとわかる。スウェーといえば、その体術が何よりも目立つ。しかし、銃器に精通していないマフィアなどいるものだろうか。――いるかもしれない。だが、少なくともスウェーは一芸のみに秀でたマフィアではなく、殺しの術は思いつく限り学び、特にその中にはスナイパーライフルの扱い、というものがあった。

　電光石火の格闘戦をこなす一方で、同じく瞬間の集中力を必要とされる狙撃もまた、彼女が得意とする殺しの方法だったのだ。

「嫌と言っても、逃してはくれないようなので、戦うしかありませんね」

「嘘ばっかり。私を殺したくてここに来たんでしょう？」

「ええ、その通りです。ただ、いくら私でもお腹いっぱいになることぐらいはあるんですよ」

「たった二人を食っただけで、ですか」

「今夜は腹八分目の気分だったんです。ですが、満腹にならなければならないようで」

「あはっ、この私がたった二割の相手だと？」

「そのまま食べたらかさ高いかもしれませんが、ミンチにすればそれぐらいの分量です」

　シゾノは拳銃を投げ捨てる。今度はそこに爆薬を仕込んでいる訳ではなく、さすがにこれ以上この武器を運用するのが難しいと考えたためだった。左手はもう使い物にならない。これ以上、至近距離で戦うのも当然難しい。ならば、彼女が本来得意とするミドルレンジよりも相手を近付けさせない。そのために使う武器はもちろん、瞬間的な火力に優れる銃器だ。

　夜の淀みながらも透き通った空気を、飛行機の発動機のような爆音がかき回す。その正体は、軽機関銃が分間五百発の速度で弾丸を吐き出す音だ。もちろん、本来ならば片手で楽々と撃てる銃ではない。体全体を使い、抱きしめながらの発砲だった。

　スウェーの身のこなしは、“彼女の影”とほぼ同等。とはいえ、弾幕の中を強引に突っ込んで来ることはできない。そうすれば、多少は流れ弾を食らうことになる。己の拳を武器とする彼女にとっては、腕に被弾しても、足に被弾しても戦闘行動に支障を来してしまうため、捨て身の攻撃はできなかった。

　また、狙撃銃を使うにしても、やはり弾幕の中の相手は分が悪い。シゾノの足は健在なため、遠くから撃とうとしても接近される危険性がある。

　そうなれば、狙うのは当然ながら弾切れの隙となる。軽機関銃はすぐに弾を吐かなくなり、致命的な隙が生まれた。そこに拳を携えたスウェーが迫る。そこでシゾノは機関銃を投げ捨て、新たにアサルトライフルを構え直した。その先端に備わる銃剣を突き出し、相手の突撃を抑制する。

　スウェーは背中に回していた狙撃銃を持ち直し、槍のように構えた。刃物を拳で受けてはならないことぐらい、彼女は了解している。そもそも、マコトの小太刀によって傷を負わされたことは記憶に新しい。そこであえて彼女は拳を捨て、銃による近接対決を決断した。

　銃の先端に固定された刃が、互いにぶつかり合う。片手で戦うシゾノに対し、両手が自由なスウェーが力を込めて殴りかかれば、あっという間に彼女の銃は吹き飛ばされてしまうような気がする。しかし、事実は異なる。彼女は相手の攻撃の勢いを逆に利用し、受け流してしまう。もしも片手が自由であれば、拳銃なりで追撃することすらできただろう。

　シゾノは銃の専門家だ。たとえ発砲をしない銃剣戦であったとしても、その技術は卓越している。小手先の技も、力任せの大技も、どちらも弾かれ、流され、逆に刃が己に迫って来る。長引けば長引くほど相手はこちらの動きに慣れ、切り返しの速度と精度が上がる。そして遂に浅く、シゾノの銃剣がスウェーの頬の皮と肉を削った。

　反射的に飛び退く彼女に対し、小銃が火を噴く。反射的に撃ったようなものだったというのに、その狙いはいやらしいほどに正しい。弾丸が右足の付け根を掠め取っていく。セミオートで発射される追撃の弾丸が更に左足を舐める。スーツと同じ黒色のスラックスが赤い色を帯びた。

「この……っ、狂犬がぁ」

　スウェーは銃剣をもぎ取り、再び狙撃銃と共に突撃する。小銃はマガジンを入れ替える必要があった。近づくスウェーをシゾノは弾を撃たず、銃剣を突き出した。喉を狙ったそれの軌道は、狙撃銃を横殴りにぶつけることで逸らされる。二丁の銃は地面へと転がり、スウェーは更に肉薄。拳ではなく、手にした銃剣が喉を掻き切る死神の鎌となる。

　シゾノの白い首に、赤色の線が刻まれた。遅れて、血が噴き出す。かつて彼女が流したことがないような、血のシャワーだった。

「あはっ……。や、やっちゃいましたよ。殴り殺せなかったのは心残りですけど、こんなにもあっけなく、私は……！」

　頸動脈を確かに断ち切った手応えがあった。出血の量も、とてもではないが助かるものだとは思えない。スウェー自身、あまりにも実感は薄かったが、彼女は勝利したのだった。煙を切ったかのような、気味の悪さはあったが……。

　直後、爆発。爆心地は――まだ何かあるかもしれない、そう危惧してシゾノの近くを離れた彼女の足元だった。そこには、何もない。シゾノが捨てた銃器にまた爆薬が仕掛けられているかもしれない。彼女は影の戦いぶりから得た反省を、きちんと己のために活かしていた。銃剣戦になった時は少し不安になりもしたが、彼女は順調に勝利の道を進んでいる。そして、そこからの離脱も無事に終わる。そう信じていた。

「死とは……あっけないのが普通です。あなたも、私も……こうして、夜明けと共にこの世から消える。明日にはもう、何も残りません。朝日は死人ではなく、未来を生きる人々のために」

　銃声。下半身を失った彼女の命を刈り取る、最後の弾丸が放たれた。

　スウェーは知る由もなかったが、新たにコートの中から取り出されたそれは、ゴトウが持っていた拳銃に他ならなかった。

「……さようなら」

　純白の髪が、自身の血によって赤く染められ、やがてそれは黒く固まっていった。

　かつての黒髪を取り戻したシゾノの死体は、横に転がるもう一つとよく似ていた。