B

　翌日、事務所に直接依頼人がやって来た。

　運び屋の仕事はもちろん、積み荷を運ぶことだ。依頼人がやって来るのは普通のことだが、まずはメールなりでコンタクトを取り、積み荷の内容と報酬額を知らせる。それで運び屋が了承すれば、日取りを決めて決行。そのための積み荷は一日二日前に、依頼人が運び込むものを持ってくる。依頼人との直接の付き合いは、本来ならばその時だけのはずだ。

　そうだというのに、今回は勝手が違う。もっと言えば、以前の仕事の報酬さえ支払われたら、マコトとユウヤはここを出るつもりでいる。もうこれ以上、運び屋としての仕事を受けるつもりはなかったのだが、とりあえず来客とあれば事務所に通さない訳にはいかない。

　扉を開けて依頼人の姿を見ると、そこには誰もいなかった。恨みを持つ者の罠か、と警戒して飛び退いたユウヤだったが、足元からする声に気付くと、そこには小さな少女がいた。見覚えがある。シゾノと共にいた、短い黒髪の少女だった。今は少し髪が伸び、それに伴って大きく見える。

「きみは――ミナミちゃんだっけ。シゾノさんと、いた」

　声は自然と小さくなる。

　もうマコトがシゾノの話題を出す時に、その表情や口調に陰りは見えない。それでも、やはり気にしてしまう。

　幸い、少女の小さな体はユウヤが影になって隠せるし、声を潜めれば部屋の奥にいるマコトにも、何を話しているかまでは聞き取れない。玄関先で済む話であれば、そこで済ませるつもりだったのだが……。

「おそくなってしまって、ごめんなさい。いろいろとじゅんびがありました」

「そ、そっか。遅くなったというのは、俺や、マコト――お姉ちゃんに会いに来るのが、ということかな」

「あの夜のあと、へやに何人かの人がきました。おねえちゃんがいっていた、マコトおねえちゃんたちじゃないとはわかったから、わたしはおねえちゃんのたいせつなもの――お金などをもってにげて、今やっと、ここにこれました。きちんとマコトおねえちゃんたちのなまえもしらなかったので、なかなかわからなくて」

「なるほど、そっか。……マコトお姉ちゃんとも会った方がいいかな」

「おねがいします。シゾノおねえちゃんの、さいごのことばもつたえないと」

「――！そっか、そうなんだ」

　その言葉がどんなものであったとしても、彼女に伝えなければならない。

　使命感からユウヤは少女を連れて行く。やっときちんと喋れるぐらいの歳になった少女を見てマコトは小さく驚いたが、以前から話は聞いていた。すぐにミナミだとわかり、できるだけ和やかな表情を作る。

　マコトの向かいに少女は座らされ、ユウヤは立ったまま、少し遠くに控えた。

「まずは、シゾノをありがとね。あんな人だったけど、優しかった？」

「すっごく、すごくやさしかったです。わたしをたすけてくれました」

「それならよかった、安心したよ。確かにシゾノは優しいけどさ、子どもの相手をしてるのってちょっと想像付かないから」

「まずは、おそくなってごめんなさい。お金をかってにもちだしたのも、しかたなくだったんです」

　ミナミが、子どもらしい鋭さで本題に切り替えた。やはり、マコトにはどこか躊躇する気持ちがあったのに違いない。

「だけれど、マコトおねえちゃんにあえてほんとうによかったです。おねえちゃんのことばをつたえないと」

「シゾノが、何かあたしに？」

「てがみでした。わたしにはよめない字もおおいんで、おねえちゃんが」

「……うん、ありがとう」

　どこで調達したのか、和紙のようなざらりとした手触りの、かなり厚手の便箋だった。しかも使われている言語は日本語だ。では、ミナミは日本語のひらがなぐらいは読めて、漢字は読めないということだったのか。疑問だったが、ともかく読み進める。細い線で書かれた精緻な字は、シゾノがかつては良家で生まれ、日本風の箱入り娘として育ったことを、何よりも雄弁に語っている。

「ありがとう。……本当に、ありがとうね。ミナミちゃん」

　読み終えるのにさほどの時間は必要ではなかった。何度も読み返しても、すぐに終わってしまう。急ごしらえで書いた訳ではなさそうだが、下手に言葉を飾らない彼女らしい、すっきりとした名文だった。一言一句に知性が溢れ、気品があり、思いやりもまた溢れている。

　だからマコトは、確信することができた。シゾノは自分を狂人と語った。誰もがそうだと考えた。あまりにも彼女が危険過ぎたからだ。だが、最初に言い出したのは彼女自身。医者に行かせた訳ではなかったのだ。――全て、嘘だ。シゾノは理性を保ちながらも、狂ったように人を殺した。常に何かを守るために、血の雨の中でも良心を失わず、硝煙を全身に浴びていた。

「わたしにも、なにかかかれているんですよね。よくいみがわからなかったので、よんでもらえますか？ひらがなですけど、ひょうげんがむずかしくて」

「うん。ミナミちゃん、ありがとう、って。ミナミちゃんはシゾノの救いで、本当の子どもみたいだった、って。……だから、お別れするのがすっごく辛い。だけど、そうしないといけないから、さようなら。だって」

　少女は一瞬、理解できなかったかのように呆然とし、後から静かにうなだれた。マコトは思わず彼女を抱きしめ、かつて自分がシゾノにそうされたように、頭を撫でる。

「泣いてもいいよ。ううん、むしろ泣いてあげよう。あたしも、悲しいから……」

　ミナミは胸の中で泣き、マコトは少女を抱き、撫でながら何度も嗚咽を漏らした。絞り出されたような涙が顔を流れていく。ユウヤはもう、涙無くして見ることはできず、顔を背けた。それからやはり、たった数十分、共にいただけの人のために涙を落とした。

「ユウヤ、ここを出よう。ミナミちゃんも、行こう。あたしがお母さんになるよ。すっごく頼りないかもしれない。シゾノとは比べられないぐらい、バカな母親かもしれないけどさ、一緒に成長していこう」

　何も手には持たず、マコトは立ち上がる。それから、今言った言葉が冗談ではないと証明するかのように、扉を開けた。

「……マコト？」

「車回して。お金は足りないけど、そんなのもうどうでもいいよ。ないものは稼げばいいんだから。手紙は、車内で見せるから」

「あ、ああ、うん……」

　ミナミを抱いたマコトが乗り込み、それを確認したユウヤはアクセルを踏む。黒塗りの普通自動車はふわり、と鳥が空に飛び出すかのように動き出し、道路を行った。昼間の街は、驚くほどひっそりとしている。皆がビルの中で働き、裏に生きる者は人目につかない場所にいる。かといって、夜もまたこの街は静かだ。全ては闇の中で動いている。

　左右に広がる景色が加速する。通り過ぎ、通り過ぎ、終わりが近付いた。街を出れば、その先にはマコトが知らない世界がある。カネも暴力も、この街ほどの力を持たない世界だ。そこにはきちんとした法がある。力で不条理がまかり通り、カネさえあれば罪も許される、そんな歪んだ世の中とは、いくらか違う。

　マコトはそうとは知らなかったが、外も汚れて来ていた。まもなく、この街の常識が世界中全てに広がり、世界には銃と、血と、カネしか残らないようになるのかもしれない。

　車は更に行く。途中で停車することなんて考えない。運び屋の車は、赤信号だって無視するし、たとえそんな危険な運転をしたとしても、絶対に事故を起こさないようなテクニックを身に付けている。

　最後の角を曲がった。後はもう、直進するだけで街を出る。

　どこかで誰かが、マコトの名を呼んだ気がした。――彼女が殺した人間の嘆きかもしれない。彼女を守った人間の別れの声かもしれない。背中でそれを聞いた彼女は、ミナミの手をしっかりと握った。柔らかく小さなそれは、生きているのが不思議なぐらいに儚く、弱い。

　景色が変わった。街並みが消え、郊外の道路に出る。まもなく高速に乗り、その先はもう国も変わり、完全な異世界が三人を待っている。ユーロ圏内なので両替はいらないが、どこかに定住するとなれば、手続きも必要となって来る。マコトとユウヤに戸籍はあるが、ミナミはその概念すらきちんと知らないだろう。それに、その名もシゾノが付けたものだという。

　しかし――マコトには何のプランもなかったが、街を出て正解だと心から思っていた。いざとなれば子ども一人ぐらい、いくらでも隠し通せる。ある程度の年齢になったら孤児として、上手く戸籍の取得をすればいいだろう。そうなった後は、本人の意志に任せればいい。

　高速に乗ると、様々な車が左右に現れる。トラックもスポーツカーもあって、ああいう屋根のない車は防御が弱いのはもちろん、見た目ほど銃撃戦にも有利な訳ではない、などと古い考えを巡らせる。いつかはこんな考えもなくなるのだろうか。少なくとも、シゾノはそれを望んでいた。

C

　いくつもの景色が過ぎ去った。農村も、草原も、あの街よりも大きな大都市も。

　ガソリンが不足するとそれを補給しに行ったし、空腹になれば腹ごしらえもする。

　車の中で眠るのに最初は慣れなかったが、マコトとミナミは抱き合いながら後部座席で横になり、ユウヤは運転席に座りながら眠った。季節も冬から春になり、過ごしやすいのが助かった。道路に雪がないのもいい。

――マコトには、本当にごめんなさい。それから、ありがとうございました。

――私の最後の時間を、あなたと共に過ごせたことは、幸せであり、誇りです。なんだか照れ臭くて言えませんでしたが、私はあなたを尊敬していたし、愛していました。

――あなたともっと多くの時間を共有できないのは残念ですが、あまり贅沢を望めないのが私の人生なのでしょう。諦めるとします。

　それでも、遂にユーロ圏に住む場所は見つからなかった。

　住もう、と思えばいくらでもあったのだろうが、どうにもその気にはならない。新たな人生を始めるに相応しい場所は、ここではない。

　そんな思いが車を東へと走らせた。しかしそれでも足りず、車とは別れることを決めた。飛行機に乗る。そうして、まずはアジアへ出よう。ここにいるのは皆が皆、東洋人なのだから。まずは故郷へ帰るのが一番自然だ。そう話し合って、三枚のチケットを買った。

――私は一応、これでもあなたの前では大人でいたいと思っていました。実際はどうだったかわかりませんが、少なくとも最後ぐらいは大人としての義務を果たしたいと思います。

――大人の仕事は、子を守ることなのでしょう。たった二歳違いなのに、笑ってしまうかもしれませんが、私はあなたの姉であり、あなたを守る大人でありたいと、そう考えたんです。

――なので、全てを終わらせます。全てとは何か？あなたと私の、この街との因縁の全てです。ゴトウが死に、実質的にはそれでこの街と私達の関わりはなくなりました。それでも、最後になすべきことは残っています。それさえ終えれば、あなたは何の憂いもなく街を出れるでしょう？

　ヨーロッパで生まれたユウヤとミナミには初の飛行機。マコトにとっても、まともな意識がある中での初めての飛行だった。雲海にいると、夜の闇の中と同じぐらい不安になる。――不安。慣れていたはずなのに、今のマコトは闇が恐ろしかった。その奥に、何かがいるようで。そして、それが襲ってくるかのようで。今の彼女に、対抗する手段はないのだ。刀など、もうどこかに行ってしまった。

　アジアの大地を踏む。まずは広大な中国で車を借り、横断してみたが、やはり大陸に住処は求められなかった。陸の孤島とも呼べるあの街にいた以上、島にしかマコトは暮らせないのかもしれなかった。

――どこに住むことになるのかはわかりませんが、ここではないどこかで、あなたは幸せに生きてください。私の生きられなかった分も、だなんて言いません。あなたはあなたとして、あなたが思うだけ生きてくれればそれで十分です。私があなたに時間をあげただけの価値は、それだけで十分です。

――それから、ここからはどれも私のわがままになります。どれが叶えられなくても、どれ一つとして叶えられなくても、私はあなたを恨みません。死人に口なし、死人の願望など叶えられない方が自然なのですから。

――ミナミを、どうかあなたが育ててあげてくれませんか。それが無理でも、信用できる人の子どもにさせてあげてください。きっと彼女は、いい子に育ちます。ただ、私のことを忘れられないかもしれないのが不安なので、そんな記憶を忘れるぐらい、幸せな思い出を作れるような環境で、自由に成長できるようにしてあげて欲しい、そう願います。今、その場にミナミもいることでしょう。黒い髪の、かつての私によく似た女の子です。……マコトは私の昔の姿など、知らないことでしょうが。

　日本の主要な都市はどれも、あの街とそう変わらない見た目をしていた。それも当たり前であり、あそこはそもそも、日本人達が表では活躍する街だ。自然と区画整理も日本風に進められていた。

　それでも、似ているのは見た目だけだった。あまりにも危険が少ない。どこまでも平和で、ガラの悪い連中も、こちらが戦う意思を見せれば引き下がる。暴力がファッション化している。……これでは、あの街とは真逆の世界だ。

　ここがマコトの故郷であり、ユウヤやミナミの血のルーツもここにある。その証拠に、街行く人の顔立ちは彼らとそう大きく変わらない。そっくりな人間も、探そうと思えば探し出せるかもしれないほど、遺伝子がよく似ていた。

――それから、もしも日本を訪れるようなことがあれば、私の実家を一目でいいですから、見てはくれませんか。もうなくなっている可能性もありますが、ならば跡地だけでも見て、あの場所の空気を味わってもらいたい、そう思います。

――私の故郷は大阪。××という街で“見浪”という家を探せば私の実家に行き着くことでしょう。そう、ミナミの名前は厚かましくも、私の苗字から付けさせてもらいました。見浪詩苑、それが私のフルネームになります。

　日本の歩き方はよくわからなかったが、飛行機でも新幹線でも、なにかしらの交通機関を使えば大阪には簡単に行くことができる。そこからシゾノが示した街を探し出し、少し調べればその家は見つかった。

　マコトは“日本のお姫様の邸宅”を想像してその場へと向かったが、そこにあったのは洋風の家であり、そこまで大きくはなく、周囲も普通の住宅街で、どこか閑散としている。遠くで子どもの声が聞こえたのが救いだった。それだけで安心することができる。

　この家は、無人なのではないだろうか。そして、仮に誰か人がいたとして、マコトはその人間に何を言えばいいのか？娘と知り合いで、彼女はもう亡くなったと告げるのか？相手にしてみれば初対面の小娘が。

――こうしてマコトに手紙を書くのは初めてのことなので、ついつい長くなってしまいました。あなたはきっと、この手紙を中頃まで読んだ時点で退屈していることと思いますので、もう終わりにします。

――今、あなたの傍には大切な人がいるでしょう。いなかったとしたら、きっと見つかりますから、探してみてください。長い時間をかけたとしても、必ずあなたを待ち、あなたが待つ人はいます。そして、どうかその人と幸せに、平穏な暮らしをしてください。もうここに戻るなんてことを考えてはいけませんよ。ここはあなたにとっての止まり木であり、私達の最期の場所でした。ただそれだけのことです。

――さて、いよいよこの手紙を書き終えましょう。死人からの言葉はこれまでです。後はもうあなたが思う通りに、あなたが望む通りの世界を生きてください。私は私の仕事を終えたのですから。

　家へと背を向け、歩き出す。手紙にあった通りに、家を一目見るだけで終わってしまった。

　それからマコトは、この街のはずれに一軒の入居待ちの家を見つけた。築二十年。最近の家と比べると内装も古臭いが、どれだけ古く今風ではなかったとしても、マンションで暮らすことは避けたかった。完全に生活を変える。そのためにまずは賃貸だが、いずれは購入を視野に入れ、入居を決めた。

　仕事はまずユウヤが工場務めを決め、マコトは当面、ミナミの世話をしていくことになった。いずれ彼女が大きくなってから、働けるようなら働くつもりだ。幸い、それなりの預金はある。ユウヤの稼ぎと合わせてしばらくは生活に困らないはずだ。

「結婚、しよっか」

「……えっ？あ、ああ。まだ法律上できないから、二年ぐらいしたら」

「ユウヤ、結婚って法律上でしかできないと思ってるの？はぁ……まだまだお子様だなぁ、あんたって男は」

「え、ええ……。それってつまり、どういう」

「こういうこと。誰も認めなくても、あたし達。当事者同士が夫婦になりたい、なろう、と思ったらそれでいいんだよ」

　言い終わるやいなや、彼女は目を瞑る。そのまま押し倒されることも覚悟していたユウヤだったが、実のところ、そこまでマコトにも勇気はないのだった。そこがなんだか可愛らしく、同時にマコトらしく感じられて、更に彼女のことが愛おしくなってしまった。

「じゃあ、これが俺の気持ち、ということで。マコトも、それでいいんだよな」

「いつまでも待たせないでよ。そのつもりじゃなきゃ、二人……ううん、三人でこんな日本の片田舎にまで来ないって」

　二つの唇と体が密着する。二人の体温が融け合い、意識さえも一つになったかのような錯覚に包まれていく。二人は抱き合い、互いを感じ合っていた。

「……おねえちゃん、おにいちゃん、なにしてるの？」

「ぶっ！？マ、マコト、てっきりミナミはもう寝たのかと……」

「そ、そんな訳ないじゃん。まだ昼の三時なんだから！」

「えっちな、こと？」

『違います！！』

　まだ陽も高い内から、もしかすると初めて、恋人らしいことをしていた。そのことの恥ずかしさが純心に触れた瞬間に込み上げて来て、二人はもうまともに互いの顔を見ることすら叶わなかった。とりあえずマコトがミナミを伴って二階へと上がり、彼女を隔離させようとするが、なおも彼女は聞く。

「ラブラブなら、なにをしてもいいのに。わたし、へいきだよ？」

「あたし達が平気じゃないの！後、あんたはまだ五歳児なんだから、そういうませたことは言わないの」

「おねえちゃんたち、けっこんするの？」

「……最初から聞いてたんだ。いや、逆に聞こえないぐらい大きな家じゃないけど、そういうのは胸の中にしまっておいていいんだよ。この際だから教えておくけど」

　マコトは溜め息をつき、ミナミを抱き上げた。まだ戸籍上は結婚もしていないのに、こんなに大きな子どもがいる。なんだか不思議な笑いが込み上げてきていた。こんな奇妙な生活も、自分達らしい。誰もが何かを失い、それを埋め合わせるかのように惹かれ合ったのだから。

「ミナミ。今はさ、幸せかな？」

「うん。すっごく」

「そっか。そっか。なら、よかった」

　少女の黒髪を何度も撫でながら、温かなその体を強く抱く。確かな命の実感がそこにはあり、瞳を覗くと、未来に向けられた光が見えた。この光が、シゾノがマコトに見て、未来を託した光なのだろうか、などと考えてみる。

「ね、あたしはどうかな？幸せそうに見えるかな」

「うん。とくにね、おにいちゃんといるとき。すっごくどきどきしてて、しあわせそう」

「もう、またすぐにそんなこと言って、お姉ちゃんをからかうんだから。今からこんなだと、大きくなったらどんなエッチな子になるか心配だなぁ。シゾノに顔向けできないよ」

「だいじょうぶだよ。おねえちゃんたちにしか、こういうこといわないから」

「だから、それが問題だっての。家族をいじめちゃダメでしょ、ご飯を食べさせてくれる人達なんだから」

　撫でる手を止め、たしなめるように頬を引っ張ってやる。柔らかなそれはよく伸び、反射的に瞳からは涙がこぼれていた。

「ほらほら、もっと泣かしちゃうよ？」

「うにゃぁ……ごへん、ごへんなさい」

「はい、よく言えました。……なんかあたし、すっかり慣れて来ちゃったな、こういうのにも」

「ははおやとしてのじかく？」

「だから、なんであんたはそういう言葉に詳しいかな。本当に五歳児？シゾノに色々と吹き込まれた結果なら、あいつはあいつでどんな教育してたんだか」

「シゾノおねえちゃんは、ふつうだったよ。マコトおねえちゃんよりも」

「あたしがまともじゃないみたいな言い方はやめてもらえないかな。……ったく、本当にませた子どもができちゃったもんだよ、あたし達にも。もっとこう、子どもっていうのは純粋でさ、とやかく言わないで、大人に従ってるもんじゃないのかな」

　そう自分で言い終えた後、はっと気付いた。自分も決して大人ではなく、年上の大人達に囲われていたことに。それはゴトウであり、シゾノだった。彼等は自分のことを、どんな気持ちで見ていたのだろう。

「……あたしも、問題児かな。現在進行形の」