「マホガニーの扉」。

　提督執務室の別称でもある。

　ひときわ重厚で立派なその扉の向こうの部屋は、普通の艦娘には敷居が高い。

　ここに呼ばれるということは、ある意味、艦娘にとってろくでもないことだからだ。

　だから、執務室に来いと言われた艦娘は、大概が部屋の手前で息を整える。

　しかし、叢雲にはそんな準備など無用の行為だった。

　ごく自然な足取りで長門と共に歩いていき、音高くノックをする。

　部屋の中から返事があるのを聞いて、叢雲は気負った様子もなく扉を開いた。

　磨き上げた飴色の床に、毛足の長い青い絨毯が敷かれている。

　その端に、重厚な黒い執務机があり、その上には書類の山脈が築かれ。

　そして、その紙とインクの尾根の向こうに、白い制服に身を包んだ男が座っている。

　提督。鎮守府の主、艦娘たちの司令官。

　その姿を認めて、叢雲はにやりと笑みを浮かべた。

「相変わらず『書類を主敵として余力を以って深海棲艦と戦う』状況ね」

　その言葉に、提督が手にしていた書類をぽんと机の上に置き、

「いっそ放っておいたら、そのうちどこかに消えてなくならんかな」

「はあ？　なに言ってるの。あんたが片付けないで誰が片付けるのよ」

　提督の返しに叢雲がまなじりを吊り上げて言うと、提督がふっと笑んだ。

「それもそうだ――元気そうだな、叢雲」

「おかげさま、かしらね」

　そう言って、ようやく叢雲が敬礼をしてみせる。

　提督も敬礼を返し、それを解いてから、表情を改めて、

「ここに呼んだのは他でもない――君の第二次改装の計画がある」

　その言葉に、叢雲が怪訝そうな顔をした。

「わたしの――再改装？」

「そうだ。大本営から提案という形をとった、命令でな」

　叢雲の表情が曇った。その眼差しが棘を含んだものになる。

「あんたも知ってるでしょう？　わたしは初期艦。普通の艦娘とは普段から負荷のかかり具合が違う、って。そこに再改造なんてしたら、心身がもつか分からないわ」

「わかっている。だが、大本営の意向に正当な理由なく抗議する事はできない」

「あら、わたしが危険だっていうのは正当な理由にならないのかしら」

「――駆逐艦がひとつ、失っても代わりは効く、という判断だ」

　叢雲は提督をにらみつけ、ぎりと歯を噛み鳴らした。

「――魂が、耐え切れるわけないじゃない」

「……それも含めて、上層部は実験してみたいらしい」

　その言葉に、叢雲は軽くめまいを覚えた。

　記憶が瞬く。

　何度も腕に刺された注射と、さんざん悩まされた薬の副作用。

　鋼の艤装から流れ込む情報と、自身の精神が軋みあう苦痛。

　そして、白い部屋に繋がれ、次の実験を待つ日々。

　この人は――そこから助けてくれたはずなのに。

　よろけそうになる身体を支えたのは、心に残っていたプライドだった。

　うめくように、叢雲は言った。

「守って、くれないんだ……」

「いまの俺には――守るべきものが、多すぎるんだ」

　そう答えた提督は、くたびれて見えて。

　その姿に叢雲は、怒りと同時に――哀れみも、感じた。

「…………まあ、わかったわ。やってみないとわからないでしょうし」

　しばしの沈黙のあと、叢雲はようやく言葉を搾り出した。

　提督をにらみつけると、彼はまっすぐに叢雲の視線を受け止めた。

　叢雲の鋭い視線にひるんだ様子もなく、彼は言った。

「改装は明後日の予定だ。それまでゆっくりしているといい」

「そうね……これが鎮守府の見納めになるかもしれないものね」

　吐き捨てるように叢雲は言った。無言で敬礼し、無言のまま部屋を出て行く。

　その後ろ姿を――提督と長門が見守っていた。

　ドアの向こうに叢雲が消え、しばらく立ってから、長門が提督をじろりと見た。

「……これで本当によかったのか、提督？」

「彼女は強い。これぐらいではつぶれたりしないよ」

「そうではなくてだな」

「君に話した通りだよ、長門――いまはこれでいい」

　そう言って長門に向けた彼の目は真剣そのもので。

　その眼差しを見た長門は、あきれたように首をかすかに振った。

　翌朝。日が昇った直後の岸壁に、叢雲は来ていた。

　総員起こしにはまだ早い。

　昨夜は結局、寮の自室に戻るや、すぐにベッドに潜り込み、寝込んでいたのだ。

　頭から布団をかぶりながら、提督に向けての悪態をさんざんついていた。

　悪態をつくうち、だんだん悲しくなって、泣き出した後に寝てしまったらしい。

　泣きじゃくって、夢も見ずに泥のように眠り、起きると、不思議と心は平穏だった。

　今日が最後の一日なら、まず朝焼けの海を見ておこうと――そう、思ったのだ。

「――あれ？　もしかして叢雲じゃない？」

　快活そうな声がかけられて、叢雲は振り返った。

　クーラーボックスを肩から提げ、バケツと釣り竿を携えた艦娘が歩いてくる。

　短めの茶色い髪、素朴な明るさを感じさせる顔立ち。

　黒いインナーを着込み、その上から巫女に似た衣装を身につけている。

　航空戦艦の伊勢（いせ）だ。戦艦では最古参で、叢雲とはつきあいも長い。

「おひさしぶり。相変わらずの太公望ね」

　叢雲がそう言うと、伊勢は隣にやってきてクーラーボックスを下ろし、

「いやー、さっぱり魚が釣れないんだけど、代わりに艦娘は釣れるんだよね」

「なによ、それ」

「なんか悩みを持った子によく会うってこと」

　伊勢はそう言うと、クーラーボックスを開けて、ラムネを一瓶取り出した。

「まあ、作ったラムネが捌けていいけどね――ひとつどう？」

「いただくわ」

　叢雲は伊勢からラムネの瓶を受け取り、栓代わりのガラス玉を押し込んだ。

　口をつけ、呷る。爽やかな炭酸が喉を潤し、流れ込んでくる。

「良い飲みっぷりだねえ――どうよ、遠征部隊の方は？」

　伊勢の問いに、叢雲はラムネから唇を離して、答えた。

「三段階評価なら“良”ってとこかしら。部隊の規律は相変わらずゆるいけど、那珂が前に引っ張ってくれているから、雰囲気はそんなに悪くないわね。あの子、結構、気を遣って頑張っているのに、頑張っているように見えないのが不器用よね」

「それ、那珂には言ってあげたの？」

　にやにやと笑みを浮かべながら訊ねる伊勢に、叢雲はつんとすまして、

「言ったら言ったで調子に乗るんだから、ダメよ」

「おー。最古参殿は手厳しいねえ」

　伊勢が大げさに肩をすくめてみせる。

　叢雲はそんな伊勢を横目でちらと見やって、訊いた。

「……悩みがある、ってわかるの？」

「分かるというか。なんだか、そういうめぐり合わせみたいなのよ」

　そう言って、伊勢はぽんと叢雲の肩に手を置いた。

「なんかあるなら聞くよ。解決できるかわからないけど」

「――第二次改装を受けることになったの」

　叢雲のその言葉に、伊勢はぎょっと目をみはった。

「それって……あなたの場合、無理なんじゃないの？　初期の艦娘は艤装の調整がタイトすぎて、改装の余裕なんてないって聞くよ？　わたしだって航空戦艦になってから再改装の話なんてこれっぽちも出てこないし」

「そうね。無理に改装を受けたら、心か、体か、どっちか壊れちゃうかもしれない」

「そんな……」

「だから、今日は、鎮守府をゆっくり見て回るつもり。最後の思い出にね」

　そう言って、叢雲は笑ってみせた。

　伊勢は笑わなかった。顔をうつむけ、その体からは、ゆらと怒気が立ち上っている。

「……ちょっと提督のとこに行って話つけてくる」

　そう言って、伊勢は叢雲の手からラムネをひったくった。逆さにして中の炭酸水を全部ぶちまけると、空き瓶をぎゅっと握り締めて鈍器にする。殴りこむ気満々だ。

　叢雲は慌てて伊勢の袖をつかんだ。

　硬い表情で振り返る伊勢に向かって、ふるふるとかぶりを振って、言った。

「いいのよ、あの人が決めたことなら、わたしは受け入れようと思う」

「いや、だって、そんな……」

「お願い。なんとか決心はつきそうなの。今日一日、静かにいさせて」

　叢雲の声は静かながら、有無を言わさぬ迫力があって。

　伊勢は、不承不承、いからせた肩をおろすと、無言で叢雲の肩をぽんぽんと叩いた。

　朝食の時間はとうに過ぎたが、食堂には行かず、叢雲は敷地内をぶらついていた。

　艦娘たちがあわただしく、賑やかに行き交う。

　出撃に向かうもの。遠征任務に就くもの。

　訓練に向かうもの。雑用をまかされたもの。

　その彼女たちの活気を全身で感じながら、叢雲はどこへ行くでもなく、歩いていた。

「ずいぶん騒がしくになったものね……」

　そう、ひとりごちる。

　自分と提督、二人きりで始めた頃に比べれば雲泥の差だ。

　あの頃は静かで、鎮守府に人影はほとんどなく、まるで幽霊の棲家だった。

　そう、前の方から歩いてくる、あんなにかしましい艦娘もいなかったのだ。

「ほら、雪風（ゆきかぜ）、先に行くよ？」

「待ってよ、時津風（ときつかぜ）ちゃん」

「あなたたち、この天津風（あまつかぜ）を置いて先に行かないで」

　会話から聞こえる名前に覚えがある。駆逐艦の子たちだ。

　そっと叢雲は通りすぎようとして、しかし。

「あ、叢雲さん！　おはようございます！」

　どことなく栗鼠を思わせる面立ちの雪風が、気づいて声をあげた。

「おはよう、雪風。元気そうね」

　そう挨拶を返すと、連れ立った二人が不思議そうな顔で見てくる。

「誰？　あまり見ない子だね」

　子犬のような印象の時津風が首をかしげると、

「そうね、もしかしたら新入りの駆逐艦かしら」

　ちょっと澄ました感じの天津風がそう言う。

　それを聞いて叢雲は少しカチンとも来たが――同時に感心もしていた。

　自分の顔を知らない艦娘もいるのだ。たしかに、普段は遠征任務に出ていて、鎮守府に戻ることは滅多にないのだが、それでも鎮守府最古参の初期艦が誰なのか分からない子がいるというのは、叢雲にとってなかなか嬉しい驚きだった。

「ちょっと、だめだよ、二人とも。叢雲さんは最古参のベテランなんだから」

　雪風がそう言うと、

「えっ、そうなの？」

「最古参の駆逐艦って――あら、もしかして初期艦なの？」

　時津風と天津風が目を丸くして声をあげる。

　雪風が背筋を伸ばしてぴしっと敬礼してから、まだ驚いている二人をつつき、そこでようやく三人揃って敬礼をしなおす。

　そのやりとりがおかしくて、叢雲は思わず「ぷっ」と吹き出した。

「ばかねえ、そんなに堅苦しくしなくていいわよ。ちょっと古株なだけ。それに普段は遠征任務でドサ回りばかりだし――みんなは、艦隊決戦のメンバーでしょう？」

　叢雲のその言葉に、雪風たちが敬礼を解いて、顔を見合わせ、笑みを浮かべる。

「そうです！　連合艦隊のメンバーです！」

「あんたはレギュラーよね。あたしと時津風は準レギュラー」

「雪風に、追いつけ追い越せ、なんだよ」

　そう言って、三人が「いえーい」と声をあげ、手を掲げてぱんと打ち合わせる。

（仲良し三人組、ってところかしら）

　叢雲は、思わず顔をほころばせた。

　こうやって後輩が育っているのを目の当たりにできるのは、実に喜ばしい。

「雪風たち、これから訓練なんです――あの、叢雲さん、よろしかったら」

　栗鼠のような丸い目をきらきらさせながら、雪風が言った。

「わたしたちの訓練、見てもらえませんか？」

　どうしようかな、と叢雲は一瞬考えて――それも悪くない、と思った。

　後輩が練成に励む様子を目に焼き付けておくのも、良い思い出だろう。

「いいわよ、わたしのチェックは厳しいから、覚悟なさい」

　にやりと笑んで言った言葉に、雪風たちはわっと歓声をあげた。

　陸の上では艦娘はただの女の子かもしれない。

　だが、艤装を身につけて海に足をつければ、まるで見違える。

　素晴らしい快速で滑るように波間を駆け抜け、自在に機動するのだ。

　それが駆逐艦ともなれば、なおさら軽快で、素早い。

　号令をかけながら海を駆ける雪風たちは、叢雲の想像以上の出来栄えだった。

（悔しいけど、うちの子たちより上ね）

　那珂が旗艦を務め、叢雲が次席に入っている部隊は、遠征任務専門である。

　時には危険な海域にも出るので、決して練度が低いわけではない。

　それでも、半ば決められた任務をルーティンでこなす部隊と、艦隊決戦用に日ごろから研ぎ澄ましている艦娘とでは、こうも違うものか。

　それは、とりもなおさず、鎮守府が擁している戦力層が厚くなっている証左だった。

（やっぱり、見に来てよかったわ）

　叢雲が目を細めて、雪風たちの機動を見守っていると、

「――おっ、チビどもが訓練か。熱心で実によいことだ」

「もう、そんなこと言って。あなたもこれから訓練でしょう、武蔵（むさし）」

「分かっている分かっている、ほんとに大和（やまと）は口やかましいのだな」

「なんですって？」

　そんな会話が聞こえて、叢雲は振り返った。

　すらりとした長身。抜群のスタイル。そして四十六センチ砲を備えた巨大な艤装。

　鎮守府に知らぬものとてない、決戦戦力。大和型の二人である。

「こんにちは」

　叢雲がそう挨拶をすると、大和の方がはっと息を呑んで、

「こんにちは――って、もしかして叢雲さんですか!?」

「鎮守府最高戦力に名前を覚えられているとは光栄ね」

「そ、そんなことありません、気がつかなくてすみません！」

　大和が恐れ入った様子で頭を下げる。その様に叢雲が苦笑していると、

「なんだ？　見ない顔だな。はじめまして、になるか。戦艦、武蔵だ」

　そう言って、武蔵が笑ってみせる。歯を見せての、威嚇めいた笑いだ。

　並みの駆逐艦なら、それだけで圧倒されてしまったかもしれない。

　だが叢雲は、その程度で動じるほど、小さな心臓ではなかった。

　腕組みをし、つんとあごをそらして、圧力を跳ね返すように強い声で、

「あなたが武蔵ね。噂には聞いているわ。頼りにしているわよ」

　そう言うと、武蔵が口を閉じ、表情を変えてにやりとしてみせた。

「ほーう。駆逐艦にしては良い度胸じゃないか。どこでその肝っ玉拾った」

「ちょっと武蔵、頭を下げなさい！」

　横に並ぶ大和が肘で武蔵をつつきながら言う。

「この人は叢雲さん。鎮守府最古参、大先輩なのよ！」

「……ほーう」

　大和の言葉に恐れ入った様子もなく、武蔵が無遠慮に叢雲をじろじろと見た。

「こんなに小さくて細いのがねえ。昔の提督は苦労してたんだな」

「ちょっと、武蔵、あなた！」

「古参だなんだと関係あるか。艦娘は実力主義で行くべきだ」

　そう言って、武蔵がにらみつけてくる。

（ものすごい気迫ね……無駄撃ちの気もするけど）

　大和が華なら、武蔵は獅子か。

　ただならぬ気配は共通しているが、感じさせる印象はまるで異なる。

　武蔵の眼力を、叢雲は正面から受け流し、さらりと言ってみせた。

「実力主義というなら、それにふさわしい練度を身につけてからになさい。生まれ持ったスペックに頼って戦っているようじゃ、まだまだひよっこよ」

　その言葉に、武蔵の表情が変わる。

　どことなくからかいが混じっていたような顔が、ふっと静まり返った。

「……おい、そんだけ言うからには覚悟があるんだろうな」

　武蔵の大きな手が、叢雲の華奢な肩をつかむ。

　その握力の強さを感じつつも、叢雲は内心で愉快だった。

　これだけ血気盛んな艦娘がいる。しかも、あの大和型だ。

　数少ない駆逐艦と軽巡の艦娘だけで、鎮守府近海をひいひい言いながら啓開していた頃に比べていまはどうだ。

　本当に、この鎮守府は大きくなった。

（――もう、わたしがいるべき理由なんて、ないのかもしれないわね）

　そう思って、叢雲がふっと寂しげな笑みを浮かべてみせると、

「……おい、なんだ、その目」

　武蔵が呆気にとられた顔でつぶやいた。

　言われてから、叢雲は、しまった、と思った。

　普段は見せない顔。深淵を覗いた目。それを表に出してしまったらしい。

「武蔵、いいから行くわよ。すみません、叢雲さん」

　大和が平謝りしながら、武蔵を引っ張っていく。

　武蔵はというと、振り上げた拳が空を切ったような、唖然とした顔をしていた。

　叢雲はふうと息をついた。歩き回って少し疲れているのかもしれない。

　訓練を見終わったら、どこかで休もう――そう考えていると、

「あの、叢雲さん！」

　だいぶ離れたところで、大和が手を振って、声をあげていた。

「あとで、お時間いただけますか？　お訊ねしたいことがあります」

　そのお願いに、叢雲はこくりとうなずいてみせた。

「――隣、よろしいですか？」

　ベンチに腰かけて、叢雲がしばしぼうっとしていると、そんな声がかけられた。

　顔をあげると、長門がベンチのそばに立っていた。

　手には竹の皮の包みを二つ、持っている。

　叢雲は少し端に寄ると、隣のぽんぽんと叩いてみせた。

　長門が頭を下げ、そっと腰かける。そうして、包みのひとつを叢雲に手渡した。

「昼食を一緒にどうか、と思いまして」

　叢雲のおなかがきゅうと鳴った――そういえば、朝から飲まず食わずだ。

「いただくわ」

　そう言って、叢雲が包みをあけてみると、塩むすびにたくあんであった。

「……昼餉にしてはシンプルすぎるわね」

「申し訳ありません。不調法なもので」

「まあ、いいわ。空腹は最高の調味料っていうし」

　そういって、叢雲はおむすびをひとつ手に取り、かじりついた。

　ほんのりとした塩味が、白米の美味しさを増しているようだった。

　噛むたびにほのかな甘みが口内に広がっていく。

　ひとしきり咀嚼して、ごくりと飲み込み、叢雲は言った。

「なかなか良い塩加減じゃない」

「恐縮です。そこは鳳翔（ほうしょう）さんに教えて頂きました」

「ああ、あの人の直伝なら間違いないわね――って、これ自作？」

「ですから、不調法と申しました」

　どこかはにかんだような長門を、しげしげと見つめて、

「ひょっとして、提督にも作ってあげているの？」

「……毎日、差し入れしています」

　長門の頬がほんのり艶めいたように見えたのは気のせいだろうか。

　ひとまずは、叢雲は目の前のおむすびを平らげることに集中した。

　時折、たくあんをかじりながら、おむすびをひょいひょいとつかんでいく。

　隣の長門も、無言で食べていた。

　食べ終わると、見計らったように、水筒を差し出された。中身はお茶らしい。

　それを飲んで、おむすびをすっかり胃に収めると、叢雲はうなずき、

「なかなか美味しかったわ。ちょっと物足りないけど」

「召し上がって頂けて、なによりです」

「そうね、ステップアップがほしいところね。おかずを作ってみるとか、おむすびに何か具を入れてみるとか」

「挑戦はしているのですが……なかなか思うようにいきません」

「あんたならできるわよ」

「そうでしょうか。戦いのことにしか能がない艦娘です」

「あら、料理ぐらいこなせなきゃ。それが良い艦娘ってものよ」

　叢雲はそう言うと、ふっと目を細めてみせた。

「わたしたちはただの兵器じゃないんだから」

「そう……ですね」

「あと、長門」

「なんでしょうか」

「その言葉遣い、止めてくれると嬉しい。わたしにだけかしこまって、変よ」

「それについてはお譲りしかねます」

　長門の返答は、実にきっぱりとしていた。

「あなたに対しては、精一杯の礼を尽くそうと決めたのです――あの日、あの時、あのことを、あなたから告げられたときに、そう考えたのです」

「……そんなたいしたものじゃないわよ。呪いみたいなもんだし」

　叢雲はそう言って、視線をついとある方向へ向けた。長門もそれにならう。

　視線の先、艦娘の一団がバレーボールに興じている。体力づくりの一環だが、レクリエーションも兼ねているのだ。黄色い歓声が、何度もあがっていた。

「――あの子たちは、自分が何者か疑問に思うことはないのかしらね」

「この鎮守府にいる限りは、艦娘は人間と同じように扱われます」

「そう扱ってくれるのは、提督と、自分たち自身でしょう――それにしても、賑やか」

　穏やかな、優しい声で叢雲はささやくように言った。

「よく鎮守府をここまで大きく育てたわね、長門」

「わたしの力ではありません。提督のお力です。それに、芽吹かせたのはあなたです」

　その言葉に、叢雲はふるふるとかぶりを振ってみせた。

「わたしの顔を知らない艦娘が何人もいたわ。鎮守府がそれだけ大きくなって、艦娘がそれだけ増えた証。それを束ねてきたのは、長門、あなたの力よ」

「わたしは――ただ、懸命にこなしてきただけです。特別なことはしていません」

「皆を引っ張ってきたんでしょう。やっぱり、わたしの目に狂いはなかったわ――思った通り、あなたは提督の隣を歩いていける艦娘ね」

「そうでしょうか……」

「あの人は――提督は、わたしにとって、生を授けてくれた父であり、見守ってくれた兄であり、それでいて、駆け出しの頃はあぶなっかしい弟みたいなもので、その成長を見守ってきた息子のような存在」

　そう口にしてから、叢雲は、優しく、だが寂しげに言った。

「でも、あの人の伴侶にはなれない。それはもっとふさわしい艦娘が担うべきなのよ」

「……提督にとっては、わたしは複数の中の一人なのかもしれません」

　長門が左手をかざす。その薬指にはめられた銀の指輪。提督との特別な絆の証。長門は最初にそれを贈られた艦娘だが、唯一というわけではない。

「何を弱気になっているの。しゃんとしなさい、“艦隊総旗艦”どの」

　叢雲はそう言って、長門の背中をぱしんと叩いた。

　長門は、笑みを浮かべて、

「わたしにそんなことをしてくれるのは叢雲どのぐらいですよ」

　そう言って、長門は表情を改め、訊ねた。

「……改装の件、本当によろしいのですか？」

「わたしの命は、彼からもらったもの」

　レースのカーテンのような雲が広がる空を見上げながら、叢雲は言った。

「だから、彼が差し出せと言ったら、しょうがないわ」