………………

…………

……

「越後かなぁ〜？」

「越後でしょうね」

「越後ですね」

「越後かと」

『異変』の内部に入り、全員がすぐにピンときた。

呉の気候が暑いということもあったが、中はとにかく肌寒かった。

甲斐のそれとも似ていたが、湖衣がいる以上、残るは越後くらいしか思いつかない。

もちろん、もっと北。東北地方などが来ててもおかしくはないが、今のところ剣丞たちに縁のある土地しか現れていないので、ほぼ越後と断言してよいだろう。

「こちらです」

剣丞たちの見覚えのない風景、恐らく越後の北部なのだろう、を通り、森を分け入った山の麓にポッカリと空いた洞窟があった。

そこが蓮華たちの拠点のようだ。

「蓮華さま〜明命です〜」

小声ながら良く通る声が洞窟内に反響する。

……………………

無反応。

「あれ？おかしいですね。前のときはすぐに出てきてくれたんですが……祭さま〜思春殿〜」

小首を傾げながら、他の面子の名を呼んでみる明命。と――――

「「――っ！」」

忍びの二人が反応を見せたが、それは間に合わなかった。

「動くな」

「ひっ…」

一番後ろに居た詩乃の首筋に小刀が当てられる。

「詩乃っ――」

「ご主人様！」

詩乃を助けようと動いた剣丞の足元に、タンッタンッと音を立て、矢が立て続けに突き刺さる。

小波が咄嗟に手を引かなかったら、当たっていたかもしれない。

「動くなと言うておろうっ！！」

洞窟内から矢を番えた状態の女性が姿を現す。

剣丞たちは前後を挟まれた状況となった。

「貴様ら、何が目的でここに来た？」

詩乃を後ろ手で無力化している人物が、ドスの利いた声で脅しに掛かる。

「あ……ぅ……」

元より抵抗出来る力など無い詩乃は、恐怖のあまり声も出せない。

「ちょ、ちょっと思春殿！祭さま！私ですよ！明命です！！」

仲間の思わぬ攻撃に、わちゃわちゃと慌てて前後を振り返る明命。

「……本物の明命であろうな？」

祭、弓を構えた女性、が照準を明命に合わせて問いかける。

「本物ですよぅ！」

「ならば後ろの者共は何じゃ！？こんな所に居るはずのない翠、一刀の紛い物に、見知らぬ娘たち…怪しむなという方が無理な相談じゃろう」

「あぅあぅ……この方たちは…話せば長くなるのですが…」

「手短にせぃ！！」

ギリッと弦を引く。

手を離せば、いつでも矢を放てる状態だ。

「え…あと、その……」

さらにテンぱる明命。

「祭、止めなさい」

そんな彼女を救う声が、祭の後ろ、洞窟の更に奥から聞こえた。

「権殿、危のうございます！出てきてはなりませぬとあれ程…」

矢を番える女性の後ろからは、赤を貴重とした服を着た風格のある女性が姿を現した。

「私は頷いた覚えは無いわよ、祭。それより早く弓を下ろして。思春も、その娘を離しなさい」

「し、しかし蓮華さま…！」

「思春」

「……はっ」

蓮華と呼ばれた女性の一喝で、詩乃の拘束が解かれる。

祭も弓を下ろし弦を緩めた。

「詩乃っ！」

詩乃に駆け寄る剣丞。

「大丈夫？怪我はない？」

「え、えぇ…大丈夫です」

詩乃を拘束していた女性は、既に蓮華を護るようにして立っている。

「おいおい。思春も祭も、いくら何でもちょっとやりすぎなんじゃないか？」

翠が抗議する。

「ふんっ」

「ごめんなさいね、翠。今の私たちの状況じゃ、警戒してもし足りないくらいなのよ。

　明命も、そちらの方々もごめんなさいね。お嬢ちゃん、大丈夫だった？」

「おじょっ…」

蓮華に目線を合わせられ、あらぬ言葉をかけられ、拘束されたとき以上の衝撃を受ける詩乃。

「さて、それじゃ明命」

「は、はいっ！」

「話せば長くなる話をしてちょうだい。快適とは言えないけれど、中には陣も張ってあるわ。皆さんも、どうぞ」

蓮華、孫権その人に促され、剣丞一行は洞窟内へと入っていった。