月面基地地球軍への牽制の勅命から５日。スレイン率いる航宙艦隊５隻はカタフラクト隊の行動半径に月面基地を捉えながら密かに潜行していた。乗組員たちが出撃準備を進めている中、スレインはアセイラム姫の元に出撃前の挨拶に来ていた。

「これより地球軍の補給船を襲撃して参ります」

　片膝をついてアセイラム姫に出撃を告げる。その姿は懺悔しているようにも見えた。

「スレインさまが地球軍と戦う姿は姫さまが最も見たくないものだと思いますよ」

　装置の裏側にいたエデルリッゾが出てきて小声で述べた。ここ数日、少女はスレインにとても素っ気ない。目も合わせてくれず怒っているのは明白だった。

「姫さまはスレインさまに地球のことを教わり、地球が大好きになられたのです。そのスレインさまが地球軍と戦う様を見て喜ばれるはずがありません」

「僕はこれまでに何度も地球軍と戦ってきましたよ。地球軍のカタフラクトも輸送船も数多く撃墜してきました」

「昔と今とでは立場が違います。今のスレインさまはヴァースの最高指導者。戦いに赴かないことも、和平を取り付けることもまた選択できるはずです」

　スレインがエデルリッゾのキツい言葉を聞くのは久しぶりだった。アセイラム姫が地球に降下する前のような冷たい態度に精神的に堪えるものがある。眠れる姫君がもし目覚めていたら本当にこんな態度を取るのではないかとも想像してしまい余計に辛い。

「今回の牽制任務はレムリナ陛下の勅命。皇帝陛下からの直々のご命令ですよ」

　何とか格好つけに掛かる。けれど、そんな取り繕いは彼を長い時間側で見てきた少女には通じなかった。

「その皇帝陛下を裏から操り好き放題にしているプレイボーイさんはどなたでしたっけ？」

「プレイボーイって……」

　エデルリッゾはフンっと鼻を鳴らしながら部屋を出て行ってしまった。

「あらっ。あなたの大切なお姫さまに随分と嫌われてしまったようね」

　入れ替わるようにしてレムリナが入ってきた。こっそり立ち聞きしていたらしい。しかもニヤニヤ笑っているのだから困った趣味だった。

「僕が心からお慕いする姫君はレムリナ陛下。あなたです」

　クールに敬礼してみせる。けれど、今更そのポーズが通用する相手でもなかった。

「なら、私と結婚していただけますか？」

「陛下。一体何を仰って……」

　過ぎるイタズラにスレインは対処に困る。けれど、レムリナは止まらない。

「一国の姫が若き政治指導者と政略結婚するのは普通のことと思います。クーデターの黒幕であるスレインが、傀儡の皇帝である私と結婚して政権基盤をより盤石なものとする。ハークライトも納得済みですよ」

　スレインの顔を上目遣いに覗き込んでくるレムリナは楽しそうな表情を浮かべている。やり辛くてわずかに目を逸らす。

「ですが、私はレムリナ陛下にもっと自由に恋愛して頂いて構わないと思います。もちろん、それなりに制約は付くでしょうが」

「父が自由に恋愛した結果、生まれた子が私であることを忘れないでください。先代ザーツバルム卿が取り立ててくれませんでしたら私は今頃間違いなく餓死していたと思います」

　餓死と平然と述べる皇帝陛下の言葉が重い。スレインはザーツバルム伯爵に連れられて初めてレムリナを見た２年前の時のことを思い出した。

　レムリナはヴァース本星貧民街の汚い家屋の暗い室内の片隅で震えていた。アセイラム姫の腹違いの妹と聞かされていたが、スレインにはとてもそうには思えなかった。

　けれど、軍服姿のスレインを見て声もなく震えている彼女を見て、自分にとてもよく似ていると思った。クルーテオ伯爵をはじめ多くのヴァース人に暴力を振るわれその度に震えていた昔の自分に。

　スレインの場合は嘘の笑顔を貼り付けて誤魔化すことで生きてきた。相手が気持ち悪いと思うことで暴力を止めさせる。レムリナの場合はそんな処世術を働かせる知恵もなくただ単にいつまでも震えていた。

　スレインはこの日、レムリナにどんな言葉を掛けたのかよく覚えていない。色々話し掛けてはみたものの彼女は体を震わすばかりで少年の言葉を全く聞かなかった。

　交渉は上手く行かず、結局ザーツバルム伯爵はレムリナを強引に連れ去ることにした。スレインが抱えたがその時に感じたのは彼女の軽さだった。手足は骨と皮ばかりだった。

食事も満足に摂っていないのは明白だった。そして栄養失調が原因なのかは不明だったが彼女は既に自分の２本の足で立てない身になっていた。

皇族と言われてもにわかには信じられないほど日陰暮らしを強いられていた少女。それがスレインとレムリナとの出会いだった。

「…………あなたが憎んでいるものはヴァースからもうすぐ消えてなくなります。それでレムリナ陛下の苦しみがなくなるわけではないでしょうが」

　幼いころの過酷な日々により今も心には大きな穴が空いている。その穴を塞ぐことができないとわかっているのに復讐に足掻いて生きている。他に道標がない。囚われている。

　レムリナと自分はよく似ている。スレインはそんなことを考えた。

「スレインにとって私との結婚は政略結婚なのでしょう。ですが、私にとってあなたとの結婚は恋愛結婚になります。とても幸せな恋愛結婚です」

　レムリナの言葉に胸の中に暖かさが広がる。そして同時に痛みで締め付けられた。

「スレインはあの暗くて埃っぽくてかび臭くて痛くてひもじくて苦しかったあの部屋から私を連れ出してくださいました。初めて会ったあの日からスレインは私の特別な男性です」

「…………そう思って頂いて光栄です」

　深く頭を下げながらスレインは考えてみる。

　レムリナはあの日の出会いを今となっては嬉しいことと記憶している。

　けれど、自分がレムリナをあの薄暗く汚い部屋から抱えて連れ出した時に感じたことは何だったか？

　それは確か、少女を救い出せた嬉しさではなく彼女をこんなにも追い込んだヴァースへの怒りだった。

『我がヴァースを変えねばならぬ理由はこれだ』

　ザーツバルムはボロ屋を離れながら怒りを表した。いつか復讐を遂げると心の中で誓っていた相手の言葉なのにスレインの胸の中に違和感なく深く入り込んた。

　ザーツバルム伯爵が唱え続けてきたヴァースの変革。それが、スレインの中でも１つの具体的な追求すべき目標になったのはこの時からだった。

「僕はアセイラム姫の理想を実現するために邁進してきたはず。でも、本当は……」

　ずっと追い求めてきたものがアセイラム姫の理想と一致しているのか自信がなくなる。本当はザーツバルム、そしてレムリナの怒りをアセイラム姫の理想と勝手に思い込んでいるだけのような気がしてならない。

　アセイラム姫が眠る前に何を考えていたのか段々思い出せなくなってきている。

エデルリッゾに数日前に指摘された通りに結局自分は姫を貶めているだけ。本当は姫のことなど何も考えていないのかもしれない。いや、それは最初から気付いている。自分の行動を正当化するためにずっと見て見ぬフリをしていただけ。

　ここ数日間、ふと湧いては全身を締め付ける焦燥感がまたスレインに生じていた。

「スレインはお姉さまと結婚したいのですよね？」

　新皇帝からの不意打ちの質問は動揺していたスレインに更なる打撃を与えた。

「…………僕如きが敬愛するアセイラム姫殿下の伴侶になるなど恐れ多いことですよ」

　否定しながらも胸が苦しくて仕方ない。

　元々は身分が違い過ぎて決して手が届くことのない存在だった。

　でも、今は違う。

　偉くなった代わりに姫殿下にとって極めて有害な存在になってしまった。

　理想を踏み躙って争いと憎悪と悲しみを拡大させる危険過ぎる存在。

　だからもう近付けない。近付いてはいけない。

　けれど、ずっと慕ってきた姫を完璧に諦めることもまたできない。

　だから、アセイラム姫に近付くことができる界塚伊奈帆の存在が許せない。

「では、エデルリッゾを娶るのですか？」

　袖を引っ張って訊くレムリナの質問に我に返る。力なく首を横に振って答える。

「エデルリッゾさんにはもう嫌われてしまっています」

「スレインは女心に疎いので当然の結果ですね。あんないい子、なかなかいないのに」

「仰る通りです。僕はいつも大切な女の人を泣かせてばかりで少しも守れない無能です」

　レムリナの言葉に気落ちする。スレインにとってエデルリッゾはこの世界で唯一権謀術数を張り巡らせる必要がなく心穏やかに接することができる少女だった。その彼女を怒らせてしまっている。

　エデルリッゾの信頼を失ってしまっていることはスレインの心を追い詰めていた。

「では、スレインは私と政略結婚するのが一番幸せだと思います。光の道を歩む女性はあなたには眩し過ぎるのでしょう」

　クスっと笑うレムリナのその言葉はスレインの心を少しだけ軽くしてくれた。

「スレインは思い詰め過ぎる傾向があります。この度の任務も気を楽に出撃してください」

　レムリナはそれだけ告げると車椅子を操作して出て行った。

「思い詰めることなんてありませんよ……僕はただ、界塚伊奈帆を倒したいだけですから」

　一人きりになった室内で小さく呟く。

　自分に夢があるのかわからない。アセイラム姫の理想を追求しているとはもう胸を張って言えない。

　元々、言えるはずがなかった。虚構の楼閣を大切なものを次々と失いながら築こうとしていることには最初から気付いていた。アセイラム姫が覇権の上に成り立つ仮初めの平和を尊ぶはずもない。全ては欺瞞。弱い心が生んだ復讐劇の正当化。

　そしてアセイラム姫が目覚める可能性はほぼ０であることは何度も嫌になるほど聞かされてきた。スレイン自身、アセイラム姫が再び目覚めるとは実のところ思ってはいない。

　思ってはいない。だが、いつか目覚めると自分を必死に鼓舞して騙してアセイラム姫に渡す世界の構築だけは進めてきた。自分の信じていない世界のために這い上がってきた

　その世界はもうすぐ完成する。目を瞑って黙って座っていても完成するところまで来ている。だが、だからこそ焦りがスレインを一層掻き立てていく。

　受け皿となる世界が完成しつつあるのにアセイラム姫は目覚めない。何のために義父を謀殺し、ヴァースの根幹を破壊し、自分を慕う者たちを裏切ってまで国盗りをしたのかわからない。矛盾と不合理と後ろめたさに潰されてしまいそうになる。

　そんな中でもたった１つだけ、自分だけの願望を見つけてしまった。誰も望まない夢。だが、その良くない夢だけはスレインが唯一叶えられる可能性を持っていた。

　スレインは月面基地付近に対して連日出撃しその回数は既に５回を記録していた。

その間に彼が沈めた輸送船の数は９隻。撃墜したカタフラクトの数は１６機に及ぶ。それはただの牽制の域を超えた大胆な攻撃だったが、地球軍はタルシスの襲撃ポイントを掴めなかった。

　補給の滞る地球軍は界塚伊奈帆を哨戒部隊の隊長に任じてタルシスの迎撃に当たらせた。その結果、伊奈帆はタルシスの発見に成功してこれを遠方射撃で退けることに成功した。

　スレインの機体は無傷だったものの初めて至近距離を掠めていく攻撃を受けた。そのせいで目標としていた輸送船を撃ち漏らした。

　スレインは６度目の出撃にして伊奈帆の登場という大きな壁に直面することになった。

　スレインは母艦のブリーフィングルームで次回の出撃計画をひとりで纏めていた。そこにエデルリッゾとレムリナが血相を変えて駆け込んできた。

「あの人……伊奈帆さんが前線に出てきた以上、この宙域で牽制を続けるのは危険過ぎますっ！」

「私もエデルリッゾの意見に賛成です。地球の例の彼と戦ってスレインにもしものことがあれば、私たちもヴァースもおしまいです」

　伊奈帆とのニアミスは既に知られていた。２人はスレインに対してこの宙域から離脱することを代わる代わる唱えた。そんな少女たちに対してスレインは静かに対応してみせた。

「心配なさらずとも、界塚伊奈帆が超能力者でもない限り我が軍の襲撃ポイントを連続で当てるなんてできませんよ」

「ですが、伊奈帆さんは超能力者以上の分析力と操縦技術を駆使して、圧倒的不利な状況下でヴァース軍を次々と打ち破ってきました。スレインさまもよくご存知のはずです」

　エデルリッゾは地球での逃亡生活時に伊奈帆と行動を共にしてきた。そして彼が起こした奇跡と呼べる逆転勝利を数多く目撃した。そんな彼女にとっては伊奈帆がスレインの出現場所を察知するぐらいは朝飯前の事柄にどうしても思えてしまう。

　伊奈帆の力を信じきる少女を見てスレインは少し寂しい気持ちになった。

「界塚伊奈帆に発見されて戦いになれば……僕は撃墜されるですよ、ね」

　エデルリッゾの全身が激しく震えた。瞳にうっすらと涙が浮かび上がる。

「そっ、そんなことは考えていません。スレインさまは絶対勝ちます。ですが……」

「あなたの身を案じている女の子を虐めるのは悪趣味ですよ」

　レムリナがスレインを諌める。新皇帝の口から大きなため息が漏れ出た。

「伊奈帆という彼への執着。どんな嫌なことにも面従腹背して上り詰めてきたスレインらしくないですよ」

　スレインは普段通り華麗に片膝をついて敬礼姿勢を取ってみせた。だが、その口から出たのは普段とは全く違う内容だった。

「恐れながらレムリナ陛下。僕は陛下が見抜いておられる通りに、アセイラム姫殿下に優しくなかったこの世界に復讐を誓い、界塚伊奈帆に個人的な怨恨を抱いております。それが、僕をここまで突き動かしてきたものです。逆に言えば、ただそれだけの男です」

　２人の少女は小さく息を飲んだ。

「…………伊奈帆さんに嫉妬しておられるのですか？」

　伊奈帆をよく知る少女の問い掛けに少年は小さく頷いてみせた。

「はい。僕はとてもつまらない人間です」

　作戦会議室内に嫌な空気が立ち込める。スレインは頭を下げたまま動かない。エデルリッゾは言葉が出掛かる度に飲み込んでいる。

「私とて個人的な怨恨で祖父を殺し皇帝位を簒奪し、憎き貴族が跋扈するヴァースを壊したつまらない人間です。私とスレインはよく似ていますね」

　レムリナは小さく笑ってみせた。

「…………えっ」

　スレインは恐る恐るという表現がピッタリなほど自信なく顔を上げる。そんな少年を出迎えたのは少女の優しい笑みだった。

「つまらない人間。私はいいと思います」

　少年の目が大きく開かれる。体が震えた。視界が滲んでいく。

「けれどスレインは伊奈帆を討ちお姉さまが誰の手にも渡らなくなってからこの世界を全て渡すつもりですね。罪人となってしまった自分は消えて。つまらない自分が許せなくて」

　スレインは指摘に何も答えなかった。ただ、何かに耐えながら顔を伏せていた。

「スレインさま……」

　エデルリッゾは口に両手を当て、瞳を左右に激しく揺らして心を掻き乱している。

「私も、エデルリッゾも、ハークライトもあなたのことを大切に想っているのに。あなたの作る世界を熱望しているのに。それでもあなたは私たちを置いて消えたいのですか？」

　スレインからは何の反応もない。レムリナは車椅子の中で姿勢を正し直した。そして右手をスレインに向かって伸ばしながら凛とした声で告げた。

「ヴァース帝国皇帝として命じます。スレイン。あなたが界塚伊奈帆と交戦することを一切禁じます。これは個人的な命令ですが勅命です。破れば重い罰を課します」

「………………陛下の仰せのままに」

　しばらくの逡巡の後、スレインはレムリナの言葉を承諾した。

「これより我が軍はこの宙域に潜伏中の味方残存部隊を回収しつつ撤退します。そしてハークライトの国内平定が済み次第地球とは休戦協定を結びます」

　レムリナが初めてみせた皇帝らしい采配だった。

「わかりました。そのように全艦に通達致します」

　スレインがレムリナの命を受け入れて立ち上がったその時だった。

　若い兵士が１人ブリーフィングルームに駆け込んできた。

「陛下、スレインさま。大変ですっ！」

　兵士は慌てて敬礼姿勢を取る。

「そんなに慌てて何があったのですか？」

　せっかく落ち着き掛けた空気が再び掻き乱されることに不快感を覚えながらレムリナは尋ねた。兵は敬礼姿勢を取りながら緊張した声色で答えた。

「デューカリオンを旗艦とする艦隊が多数のカタフラクト部隊を伴って月面基地を出航。我が艦隊が停泊する方角に向かって航行中です」

　レムリナはその報告に目の前が暗くなった。

「界塚伊奈帆が僕たちの艦艇の場所を割り出して向こうから仕掛けてくるとは……」

　スレインの呟きにレムリナとエデルリッゾの全身が震える。

「この宙域から全艦艇離脱します。発進を急いでください」

　レムリナが檄を飛ばす。一方スレインは新皇帝に対して敬礼姿勢を取りながら上申した。

「今からだと追い付かれる可能性が高いです。僕が迎撃して撤退までの時間を稼ぎます」

　レムリナの中に大きな葛藤が生じる。けれど、彼女は皇帝であって軍人ではない。取れる選択肢は持っていない。

「わかりました。けれど、私たちはあなたを絶対に生きて回収しなければいけません。あまり敵陣に深入りしないでください。そして、界塚伊奈帆との直接戦闘は避けてください」

　スレインの言葉に従うしかなかった。

「御意」

　スレインは一礼すると兵士とともにブリーフィングルームを足早に去っていった。

「どうして、上手くいかないんですか？　後、少しだったのに……」

　レムリナは車椅子で思い切り叩いて怒りを露わにした。大きな音が鳴り響く。

「お姉さまはそんなにもスレインを独り占めしたいのですか。死ぬまで、手放さないつもりですか？　何もかにも持っているのに……それでもスレインまで欲しがるのですか」

「スレインさま……駄目、ですよ」

　レムリナもエデルリッゾもとても大きな喪失感に陥っていた。

　この地球軍の攻勢はヴァースの命運を大きく転換させることになることをまだ誰も気付いていなかった。

「地球軍はデューカリオンを旗艦に大小合わせて艦艇１８隻。現在展開が確認されているカタフラクトの数は７０機以上です」

「我が軍の３倍の戦力か。やはり物量戦となると地球が圧倒的有利ですね」

　スレインは整備ハンガーに入り、ブリッジから侵攻中の地球軍部隊に関する情報を聞いて思わず苦笑してしまった。

「……界塚伊奈帆だけおびき寄せる。そう上手くはいかないということか」

　周囲の兵たちに気付かれないように独り言を発する。

　撤退時に痕跡を残すことで伊奈帆を誘い出す罠を張ったまでは良かった。けれど食いついてきた魚が予想外に大き過ぎた。海老で鯛を釣るつもりが気が付けばサメが近寄ってきていた。狙われているのはこちらとなってしまっていた。

「けど、敵がどれだけいようとこの艦にはデブリ一つ当てさせはしない」

　スレインの表情に凄みが戻る。この船には護るべきものが多い。出撃への意欲が高まる。

　現在調整中で動かせない黒い大型の機体から使い慣れた白い機体へと目を移す。

「カタフラクト隊の任務は我が軍の艦艇が地球を１周して加速し戻ってくるまで地球軍を引き付けておくこと、か」

　これからの作戦の内容を復唱する。

　ヴァースの宇宙艦艇は地球付近という“狭い”空間ではその性能をなかなか発揮できない。初速は地球軍の艦艇と変わりがない。地球を１周する程度の距離の加速を付けることで地球軍の艦艇では追い付けない速力を得られるようになる。

　スレイン軍艦隊の今回の撤退ではサテライトベルトの外側を１周して推進力を得てから火星側に向けて退く予定になっている。

　すなわち、�@足止め、�Aサテライトベルトへの潜伏、�B合流地点への移動、�C地球を一周して戻ってきた艦艇に回収というミッションになる。ヴァース最高責任者のスレインが迎撃に出る以上回収は必至でありそのために複雑なミッションとならざるをえない。

　そして迫ってくる地球軍が大規模であるために多くの損害が予想されている。スレイン自身、タルシスがあるとはいえ生きて帰れる保証はない。

「月周辺の残存部隊が空になった月面基地を攻撃してくれれば地球軍は撤退する。けれど、それを望むのは難しいか」

　月面基地付近にはいまだ１０機を超えるカタフラクトが点在して潜伏している。彼らが動けば月面基地に大きな損害を与えることができ、地球軍も艦隊の追撃を止めて慌てて退却するに違いなかった。

　しかし、月面基地を奇襲したカタフラクトを回収する手立てがない。見殺しにされるのと同義なのでわざわざ敵前に姿を見せるとも思えなかった。

　全滅もあり得る圧倒的に不利な状況下。それでもスレインは今の状況を内心で喜んでいる自分を理解していた。

「スレインさま……」

　いつの間にか格納庫にエデルリッゾがやって来ていた。少女は不安気な瞳で少年を見上げている。

「軍事作戦発令中の格納庫に来ては危険ですよ」

　スレインはエデルリッゾの肩を取って移動する。整備兵たちが慌ただしく動いている区画を離れて人のいない四隅に立つ。少女はなおも不安気な瞳で見上げてくる。その瞳が何を言いたいのかはよくわかった。

「大丈夫です。界塚伊奈帆と戦うことになるでしょうが……僕は負けませんよ」

　表情を明るくしながらエデルリッゾに誓ってみせる。けれどその答えは少女を満足させてはくれなかった。

「私が望んでいるのはスレインさまの生還です。勝ち負けではありません」

　少女は暗に伊奈帆との戦いに執着するなと訴えている。この撤退戦を伊奈帆と決着をつける良い好機だと考えていることを見抜かれている。

「………………ください、ませんか？」

　エデルリッゾは俯きながら小声で呟いた。スレインにはよく聞こえなかった。

「あの、今何とおっしゃったのですか？」

　少女はゆっくりと顔を上げる。その顔は涙でぐしゃぐしゃに濡れていた。

「アセイラム姫さまのために死ぬのではなく、私のために生きてくださいませんか？」

　今度の声はハッキリと聞こえた。スレインは胸を締め付けられる痛みを表情に出さないように必死だった。

「私が姫さまに比べて何の魅力もないただの小娘であることは重々承知しています。スレインさまの瞳はいつだって姫さまばかりを見ていたのも知っています。ですが、スレインさまを想う気持ちなら……私は姫さまに負けていません」

　強い意志を宿した瞳がスレインに向けられる。その一途な瞳にはどこか見覚えがあった。アセイラム姫が眠る容器が鏡となって映る自分の瞳にそっくりなのだと悟った。

　想われている。それをハッキリと感じる。

　そして全身が熱くなると同時に心が冷えていく。

「ありがとうございます。だけど、僕にはそんな価値はありませんよ……」

　少女から目を逸らす。自分の半生を振り返ると辛い記憶ばかりが蘇る。蔑まれ叩かれて震えて、それでもヘラヘラ笑っている。他人が嫌いで自己嫌悪が付きまとって離れない。

　そんな辛いばかりの記憶の中で異彩を放つのがアセイラム姫と過ごすひと時だった。幸せになれるあの暖かさがあったからこそクルーテオ卿の拷問にも耐えぬくことができた。

　けれど、最近はアセイラム姫のことを思い出すと辛くなるばかりとなった。アセイラム姫を慕っていて良かった愚かで無力だが純真だった自分はもういない。姫を悲しませるだけの人間が姫を想うのはそれだけで不遜な行為。自縄自縛に陥っている。

「スレインさまにとって姫さまがそうであるように……私にとってはスレインさまが光り輝く希望なんです。価値がないなんて言わないでください」

　エデルリッゾは真摯な瞳を向けている。

　その一途な瞳を見て、スレインはこの少女が地球から帰還して以来、戦意に燃え選民思想に囚われたヴァースにもう馴染めなくなっていたのを思い出した。

　生粋のヴァース生まれで貴族ではなくてもそれなりの家庭で育った少女は地球を体験したことで物の見方が大きく変わった。

　一度は地球側として戦に身を投じた彼女が、この戦争を見せ続けられたのは大変な苦痛だったに違いなかった。故郷とはいえ地球にいた時のことをほとんど思い出せなくなっている自分よりもよほど辛いかもしれない。

「僕はいつもあなたに元気をもらっているのに悲しませてばかりで……本当にすみません」

　スレインがわずかに目を伏せる。

　アセイラム姫を陥れた者たちへの復讐を誓って以来、スレインにとって安息とは眠り姫の前でのエデルリッゾとの会話を意味していた。今になって思えばそのちょっとした語らいにどれほど救われてきたかわからないほどだった。

「悪いと思うのなら……絶対に生きて帰ってきてください。絶対にです」

　エデルリッゾの言葉にいつになく重みを感じる。簡単に頷いてしまいたいのにそれができない。

「ですが、戦に絶対はありません。数で言えば敵は３倍。練度も高い精鋭部隊。楽な戦にはなりません」

「それでも、無事に帰ってきてください。私も、レムリナ陛下も、アセイラム姫さまもみんなスレインさまの生還を望んでいます」

　少女は必死になってスレインから死の影を取り除こうとしている。そんなエデルリッゾが可愛らしく思えた。

「今からスレインさまが無事に帰ってこられるおまじないをしたいと思います」

「おまじない、ですか？」

「はい。私のこの組んだ両手がよく見えるように屈んでください」

「あっ、はい」

　言われた通りに屈んでみせる。少女の頭の方がわずかに高くなった。

「スレインさま……どうか、ご武運を」

　祈願の言葉と共にエデルリッゾは顔を寄せてきて、スレインの頬にそっと触れる程度のキスをしてみせた。予想外にストレートな愛情表現にスレインは呆けてしまう。

「レムリナ陛下とアセイラム姫さまと３人でお帰りをお待ちしています。どうか、お気をつけて」

　エデルリッゾは深く頭を下げると小走りに去っていった。スレインが言葉を発する間もなかった。

　けれど、そのメッセージが伝わっていなかったわけではなかった。

「………………生きて帰る。その優先順位を上げないと彼女にまた怒られてしまいますね」

　伊奈帆を発見し決着をつけるための単身敵陣突撃プランを見直すことにした。

「さあ……戦争だ」

　スレインは戦端が開かれたのを愛馬タルシスのコックピットの中でモニター画面の一つが赤く染まり上がるのを見て知った。タルシスのモニターが捉えたのは地球軍の予想進路上に設置しておいた機雷群が大爆発を起こした光景だった。

　スレイン軍は今回の撤退戦で古典的な罠を張る戦術を採用した。

　すなわち、�@地球軍の艦艇が通りそうな箇所に機雷を多数密集させて撒いておく。�A艦艇が近付いてきたところでサテライトベルトに潜む友軍機が機雷を射撃。誘爆を起こす。�Bサテライトベルトの中を伝って逃走する。�C他の機体が次の機雷群を誘爆させる。

　ヴァース軍はカタフラクトの圧倒的性能を過信してこれまで策を講じたことがほとんどなかった。ヴァースの慢心こそが地球軍に完全勝利できないでいた最大の原因だった。

　スレインはその慢心をあっさりと捨てた。自軍が劣勢であることを認めて搦め手を使うことにした。

　だが、満身を捨てればそれだけで勝てるという単純なものでもない。ヴァース軍はトラップの素人であり、地球軍の界塚伊奈帆は戦術の天才だった。

　つい先ほど爆発した機雷群も地球軍艦艇の進路からはかなり離れたところで燃え上がった。地球軍の艦艇の速度は落ちていない。足止めに失敗している。

　機雷群は進路上にまだ６つ仕掛けてあるものの足止めになるかは怪しかった。三次元に移動できる宇宙空間の中で相手の通過地点を正確に予想するのは困難なことだった。

　だからこそ、機雷を運任せで運用することはできなかった。

「各機に通達する。起爆担当を除いた全機僕に付いて来てください。囮となって地球軍艦艇の進路を誘導します。なお、極力戦闘は避けてください」

　部下たちに命令を告げると共に隕石の陰から飛び出していく。スレインの後ろに続いたのは８機の高機動型カタフラクト。

　艦隊の護衛用に１０機置いてきた。罠の発動に７機割いている。その結果スレインに従うのはわずかに８機のみ。

　タルシスは１度に１０機以上の地球軍カタフラクトを相手にできる。ステイギス�Uも３機は可能。だが、その性能差を加味しても地球軍は圧倒的な戦力を有している。正面切って戦えば敗北は必至だった。

「これより敵戦力の誘導に入る」

　タルシスとステイギス�Uは３機ずつ編隊を組みながら地球軍艦艇の側面を突くように飛行していく。地球軍よりも遥かに高機動力を有する迎撃部隊はその懐、と呼ぶには遠いが射程内に艦隊を捉える。

「一斉射撃。撃てっ！」

　スレインの合図で合計９機のカタフラクトからレーザー砲が地球軍艦隊に向かって放たれた。

地球軍艦艇のアウトレンジから攻撃を可能とする超長距離レーザー砲や光学バリアはヴァース軍が誇る超テクノロジーの産物だった。

　だが、人類がアルドノアの力を手にしてからまだ３０年。その技術運用はまだ低レベルでレーザー砲もバリアも完璧ではなかった。バリアには隙間が存在し、レーザー砲は細かい照準補正が効かない。超長距離からのレーザー射撃は威嚇には有効だが直撃は望めない。だが、今のこの攻撃は威嚇を狙ったものだったのでそれで十分だった。

「左陣の艦艇の速力が落ちたのを確認。これより離脱する」

　地球軍の陣形がわずかに乱れたのを見て急速離脱を開始する。地球軍のカタフラクト隊との交戦を避けるためには同じ場所に留まることは許されない。

　追ってくるアレイオンを振り切りながら後退していく。その際に２つ目の機雷群が爆発を起こす。機雷は今回もまた艦隊から遠い場所で大爆発を引き起こした。

　爆発自体は地球軍に被害を与えなかった。だが、艦隊全体が陣形を組み直すために速度を下げた。先行するヴァース艦艇との距離を引き離すためにそれは好ましい行動だった。

　カタフラクト部隊を引き離しては地球軍艦艇に牽制攻撃を仕掛け、更に機雷を爆発させて進撃を遅らせる。それを何度も繰り返したことでヴァース軍艦隊は安全圏と呼べる距離を確保しつつある。

　だが、その成功は地球軍の攻撃目標がヴァース艦隊からカタフラクト殲滅に切り替わる結果を生んだ。

　７０機以上の地球軍カタフラクト部隊がサテライトベルトの中に潜伏するスレインたちに襲い掛かってくる。

「最初からこれが界塚伊奈帆の狙いだったのか……諮られた」

　地球軍の狙いは艦隊ではなくはじめからタルシス。それに座乗する臨時政府首班のスレイン。

　彼がそれに気が付いたのは逃げ込んだ先の隕石密集地帯の先で伊奈帆のスレイプニルが伏兵して待ち構えていたのを発見した時だった。

『ヴァース革命政権の首班スレイン・ザーツバルム・トロイヤードを捕らえるだと？』

　現在は地球軍の手に渡った月面基地のブリーフィングルーム。界塚伊奈帆中尉は月面基地の全戦力を投入する作戦の目的について説明したところ司令官に大きく驚かれていた。

『はい。スレインさえ捕らえてしまえばこの戦争の終戦協定は地球側に有利に運ぶことができます』

　伊奈帆はこの作戦の有用性をクールに訴えている。だが、作戦会議に参加していた界塚ユキ准尉は弟が私情を深く挟んだ作戦を熱く推進していることが見て取れていた。

「あの白い機体に以前スレインが搭乗していたことは私も知っている。だが、今も同じパイロットだという保証はあるまい。火星の最高権力者が前線に自ら出てくるのか？」

『はい。この左目のアナリティカルエンジンを使ってタルシスの動き方を分析したところ、９９．９９％の確率で搭乗者は以前と同じであるという結論に達しました。間違いなくスレイン・ザーツバルム・トロイヤードです』

　伊奈帆は努めて冷静に見せている。けれど、スレインを強く意識しているのは間違いなかった。

　ユキはスレインという少年最高権力者についてはあまりよく知らないが因縁は深い。

行動を共にしたアセイラム姫に地球について教えた地球生まれの少年。種子島でわだつみがファミーアン伯爵に攻撃を受けて苦戦していたところを救援にきてくれたこと。ザーツバルム伯爵の揚陸城攻防戦で伊奈帆を撃ち、アセイラム姫を連れ去ったらしいこと。

　特にロシアでスレインと伊奈帆の間に何があったのかは伊奈帆本人が全く話そうとしないためによくわかっていない。だが、この１件で伊奈帆はスレインに非常に強い執着を示すようになった。それはきっとスレインがアセイラム姫の行方を知っているに違いないからだとユキは確信している。

　伊奈帆が今も戦っているのは地球連合の勝利というよりもアセイラム姫捜索のため。軍人でいることがその最も近道であると考えているからだと姉は弟を分析している。

『確かに、スレインを捕らえることができれば火星から大幅な譲歩を引き出すことも可能だろう。だが、苦労してようやく奪取したこの月面基地の防備を手薄にするほどの動員が必要なのかね？』

　伊奈帆は大きく頷いてみせた。

『これまでの出撃規模から、スレイン軍の部隊はタルシスとステイギス�Uが２５〜３０機ほどと推定されます。タルシスはアレイオン１０機分以上、ステイギス�Uは３機分ほどの戦力です。スレインを確実に捕らえようとすれば、カタフラクト９０機、艦船は敵の３倍は必要となります』

『月面基地のほぼ全ての戦力が必要というわけか。う〜む』

　司令官は思案顔を浮かべている。ユキでなくても司令官の悩みはわかる。伊奈帆が言っていることは極めてハイリスク・ハイリターンな賭けだった。

　スレイン軍の他にも別働隊が潜んでいたら。基地を空けた隙に奪われ返されてしまえば地球軍は再び衛星軌道上まで押し返されてしまうことになる。そうなると終戦協定で月は火星サイドのものとされるかもしれない。一つの戦闘以上の大きな意味を持ってしまう。

『戦争は今やどう終わらせるかの局面に入っています。今こそ最善を尽くして最高の未来を勝ち取るべきかと思います』

　それは姉から聞けば全く弟らしくない言葉だった。軍人らしくはあるが伊奈帆らしくない臭さに溢れている。弟が内実でとても焦っていることが姉にはよくわかった。

『わかった。終戦後も火星人に大きな顔をされないためには最後にもう１度大きな勝利を挙げておかんとな』

　司令官は結局折れて伊奈帆の提案を受け入れることにした。こうして、月面基地のほぼ全ての戦力を投入してスレイン・ザーツ・トロイヤードを捕獲する作戦が発動されることになった。

『ナオくん。ちょっといい？』

　デューカリオンに戻る通路の途中、ユキは前を歩く伊奈帆を呼び止めた。

『何？』　

　振り返った伊奈帆はポーカーフェイスだった。けれど、ほんのわずかだけ目が泳いだのをユキは見逃さなかった。

『今回の作戦提案。ナオくんらしくないわ』　

『どうして？』

　伊奈帆は冷静を装っている。けれど、それが装っているだけのものであることはたユキが一番良くわかっている。

『大掛かりな作戦が実行されれば、勝っても負けても多くの犠牲が出るわ。そういうの、ナオくん嫌でしょ』

『僕は軍人だよ。勝利を追求するのは当然のこと』

　弟はまだ認めようとしない。なので弱点を突くことにした。

『韻子ちゃんやライエちゃんを危険に巻き込むのはナオくんらしくないって言ってるの』

　伊奈帆は目を床へと落として黙った。ユキは大きく息を吐き出した。

『スレインを捕まえて姫さまの居場所を知りたいんでしょ』

『………………そういう目的がないわけでもないよ』

　伊奈帆はとても曖昧な認め方をした。けれどそれが弟の全面的な肯定の返事であることを姉は知っている。

『戦争が終わってからじゃ駄目なの？』

　伊奈帆は表情を固くした。

『僕の勘がそれじゃあ遅いと告げている』

『一番大事なところは勘、なのね』

　理屈の塊のような弟の不合理な回答に思わず苦笑してしまう。けれど、伊奈帆の言い分もわからなくもない。

『でも、あのレムリナって新皇帝はお姫さまが亡くなったって言っていたものね。お姫さまの現状はわからないけれど、きな臭い状況なのは確かね』

『レムリナという子がセラムさんの替え玉を務めてきたのは音声分析から間違いない。そこにどんな事情があるのかはわからない。けれど、確かなことはこの２年間セラムさんは表舞台に出てきていないということ』

『…………それって、姫さまはもう……』

　伊奈帆の説明を聞いていると、アセイラム姫はもうこの世にいないのではないかという気がしてくる。

　ヴァースに戻った後のアセイラム姫は火星人の戦意を焚き付け選民思想にどっぷり浸かった過激派となっていた。

　伊奈帆の言う通り、あのアセイラム姫がレムリナが影武者を務めたものであったなら。本人にとっては極めて不本意に違いなかった。その状況がもう２年間も続いている。

　それは、アセイラム姫が文句を言えない状態になっていることを意味する。死んでしまったと考えるのが一番しっくりくるのは確かだった。

『スレインが僕に執着して月までやって来るぐらいだからセラムさんは生きているのだと思う』

　伊奈帆はヴァースの最高権力者が前線に出てきている理由を自分への執着だと語った。しかも大真面目に。

　本来であれば一笑に付する場面。けれど、伊奈帆は確信を抱いている。そして、揚陸城の戦いで弟は実際に死に掛けた。伊奈帆にしかわからない何かがあっても不思議とは言えない。少なくとも姉としてそう考えている。

『それじゃあ、姫さまは幽閉でもされていて自由がないってこと？』

『わからない。だからこそタルシスを鹵獲してスレインを捕まえないといけないんだ』

　伊奈帆は表情こそほとんど変化がないものの、その言葉はいつになく熱かった。やはり地球とヴァースの終戦交渉のことは二の次三の次だった。そんな伊奈帆に安心すると同時に別の不安も込み上げてくる。

『でも、タルシスを捕まえるなんて本当に可能なの？』

　ユキにとっての最大の疑問。それは勘に基づいて発案されたこの作戦に勝機があるのか怪しいことだった。

『スレインはナオくんと仲良くしたいわけじゃないんでしょ？』

『わざわざ平定が終わらない火星を抜け出して僕を殺したいと思って月まで来るぐらいには仲が悪いとは思うよ』

　伊奈帆の回答はこのミッションの達成が困難であることを間接的に物語っている。

『けれど、スレインが手勢しか率いずに月までやって来たんだから勝機はあるよ』

　伊奈帆の声は自信に満ちている。

『僕たちの攻撃目標がスレインではなく艦隊であると誤認させれば敵は戦力を分散させて艦隊を護りに掛かる。そうすればスレインを丸裸にできる』

『ミスリードを誘うための総攻撃なのね』

『そう。セラムさんを救う手掛かりを得るのは今しかないんだ』

　ユキはそれ以上の質問はしなかった。しても意味があるとは思えなかった。

　伊奈帆の立てる作戦には一見間違いがないように思う。ただ、弟は肝心な点には答えていない。追い詰めたタルシスを鹵獲できるのかという問題に対して伊奈帆は何も口にしていない。

　そしてユキにはサテライトベルトで無敵の強さを誇るタルシスを相手にしてはたとえ数十機で取り囲んでも勝てるとは思えなかった。ただ１つのやり方を除いて。

『……ナオくんが危険な目に遭っても誰も喜ばないのよ』

　弟は自らタルシスを捕らえるつもりに違いなかった。伊奈帆が地球軍で最も優秀なパイロットであることは間違いない。けれど、それでもスレイプニルではタルシス相手には分が悪い。弟が無事に生還できる可能性は低い。

　だから結局、この作戦は伊奈帆が焦って上申した無茶なものであると結論付けるしかなかった。

『……でも、大丈夫。お姉ちゃんがナオくんを守ってあげるからね』

　ユキは大きく息を吸い込んだ。

『……僕はユキ姉の方が心配なんだよ』

　弟の呟きは姉には聞こえなかった。

　伊奈帆の作戦は総じて順調に運んでいた。スレインは艦隊の守護を優先しカタフラクト隊を２つに分けて自ら出撃してきた。

　スレイン軍は機雷を仕掛けてくるなど予想外の行動を取ってきたが、自ら艦隊と護衛のカタフラクト隊を分離してくれた。結果的にその行動は地球軍にとって好都合となった。

　スレイン軍のカタフラクト部隊は後退しながらサテライトベルトの中へと逃げ込んでいく。そして、艦隊出撃前に既に先行して潜伏していた伊奈帆率いる別働隊の元まで自ら進んで行った。全て伊奈帆の読み通りだった。

　だが、伊奈帆が読めたのはここまでだった。これより先の泥臭い死闘の展開がどうなるかはアナリティカルエンジン搭載の義眼を持つ天才戦術家の少年でもわかっていなかった。わざと考えないようにしていたと言うのが実際のところだったが。

「ユキ姉に怒られるかな、これは」

　次々に撃墜されていく味方機を見ながら伊奈帆は艦隊最後尾の護衛に回した姉の顔を思い出して唇を噛み締めた。

　スレインの戦い方が伊奈帆が予想したものとは２点違っていた。

　まず、武装が普段とは異なっていた。今のタルシスは２本のビームライフルを装備して隕石帯に潜む地球軍カタフラクトに接近戦を挑みながら１機ずつ撃破している。かつて伊奈帆が地球で倒したアルギュレやディオスクリアが装備していた光の剣を今はタルシスが装備していた。そして、タルシスの高速機動により生み出されるその剣技は剣舞と呼ぶに相応しい華麗でかつ恐ろしい物だった。

　そして２点目。スレインは伊奈帆のオレンジ色のカタフラクトを認識しているのに戦いを挑んで来なかった。包囲網を敷いている地球軍カタフラクトを１機ずつ削っていた。それは、スレインが伊奈帆と雌雄を決するために月面基地までやってきたはずなのを加味すると一貫性を欠く行動だった。直接対決を避けるスレインの戦い方は伊奈帆の計算を大きく狂わせる結果になった。

「味方の撃墜数は既に９。火星軍の被害は４。このままじゃあ……逃げられる」

　伊奈帆は既に火星軍カタフラクトを３機撃墜している。地球軍の戦果をほとんど１機で上げている。だが、伊奈帆がステイギス�Uしか狙えないでいる間に別働部隊は戦力が半減してしまった。包囲網は既に崩れ掛けていた。

「やはり……虎穴に入らずんば虎児を得ずだね」

　味方の撃墜数が１１に達し、伊奈帆が４機目のステイギス�Uを撃墜したところで伊奈帆は方針を変えた。

　大型ライフルを捨てて連射が速い中型のライフルに持ち変える。機体が宇宙空間に漂流しないように固定していたワイヤーを解く。サテライトベルトに流れる激しく不規則な風に乗ってタルシスへと高速で接近していく。

「行くよ……ウミネコ」

　１２機目の味方機撃墜を目論んでいたタルシスに向かって発砲を開始する。姉が見ていれば絶対に許さないであろう近接戦。

　残り３機まで減っているステイギス�Uからビーム砲撃を受けるものの無視して更にタルシスへと接近する。そして砲撃を続けながら捕虜から聞き出した火星軍の軍用周波数に無線を合わせて大声で叫んだ。

「セラムさんを……アセイラム姫をどこにやった。コウモリっ！！」

　タルシスが攻撃目標をアレイオンからスレイプニルへと変え２本の電光の刀を振り回す。

「お前には関係ない……オレンジ色っ！！」

　タルシスの動きは伊奈帆の機体を無視してきた時とはまるで別物だった。直線的で荒々しい猪武者の動きだった。

　だが、冷静さを欠いているという点では伊奈帆も同じだった。伊奈帆はかつてないほどに激しい怒りと焦りに駆られていた。自分が律せない。律する気にも端からならない。

「関係があるから僕はここにいるんだっ！！」

　迫り来るタルシスに向かって一心不乱に銃撃を続ける。ステイギス�Uが横から攻撃してくるのにも気付かないほどに集中して。

　ビームの直撃を受けてスレイプニルの左足が吹き飛ぶ。だが、伊奈帆は気にしない。タルシスと距離を取りながら射撃を続ける。

「アセイラム姫はどこにいるっ！？　何をしているっ！？」

「うるさいっ！！　地球人風情が姫殿下と少し親しくしたぐらいで思い上がるなっ！！」

「それはお前のことだろうがあっ！！」

　伊奈帆の射撃がより一層激しいものになる。そんなスレイプニルに向かってステイギス�U１機が死角から回り込んでコックピットに狙いを付ける。だが、砲撃を開始する直前にアレイオンの攻撃によって爆発四散した。

　タルシスはスレイプニルとの距離が激しい砲撃のせいで詰められない。業を煮やしたのかタルシスはビームソードの内の１本をスレイプニルに向かって放り投げてきた。

　予想外の攻撃に伊奈帆も一瞬反応が遅れた。ビームソードはスレイプニルの横を掠めて飛び去っていったが左腕を抉られた。爆発の危険があったので自ら切り離してタルシスへと蹴り飛ばす。爆発によりタルシスの左足に傷がつく。

　タルシスは空いた右腕で今度は実弾を放ってきた。近距離での２機の壮絶な撃ち合い。だが、未来予知により回避能力に長けたタルシスと義眼の力で銃撃を正確に読み取れるスレイプニルはどちらも当たらない。

　だが、いつか届くと信じて２機のカタフラクトは撃ち合いを止めない。

「アセイラム姫殿下は僕が護る。そして僕が全ての悪を排除して姫殿下にもう誰も苦しまないで済む理想の世界を実現してもらうんだぁあああああああぁっ！！」

　スピーカー越しに聞こえるスレインの声は絶叫。というか、どこか狂気に陥っていた。伊奈帆がスレインと対話したのはこれが３度目。

　種子島上空で会話した時は常に敬語調だった。ザーツバルム伯爵の揚陸城で話した時はとても冷たい声だった。そして今回、彼は鬱屈した感情をあらん限りに吹き出させていた。

「やはり君がセラムさんを傀儡にしているのか」

　伊奈帆は自分では冷静な切り返しをしたと思った。けれど、その声は怒りに満ちたものだった。アセイラム姫が関わると伊奈帆は静かに、だが確実におかしくなる。

「黙れぇええええぇっ！！」

「君の操り人形にされたんじゃアセイラムさんは絶対に幸せにはなれない。君の存在は彼女を不幸にする」

「そんなこと……お前に言われなくてもわかっているんだぁあああああああぁっ！！」

　タルシスの銃撃が照準を合さずにただ乱射してくる。だが、意図が見えない射撃の方が伊奈帆にとっては嫌なものだった。予測も計算も立てられないのだから。

　タルシスの銃撃が数発命中して機体の一部に穴が空く。だがそれでも伊奈帆は退かない。感情の爆発の仕方が違うだけで伊奈帆もまた狂っていた。自分の命が惜しいと全く思わなくなっている。伊奈帆も至近距離で砲撃を続けてタルシスの機体に傷を付けていく。

「セラムさんの幸せを思うならお前は今すぐ彼女から手を引けっ！！　これ以上彼女を政争に利用して貶めるなっ！！」

「貴様に偉そうに説教されずとも、姫殿下を害する全ての敵を消し去れば……僕も消え去るだけだっ！！」

「簒奪した火星を放って置く気とは大したヴァース最高責任者さまだな」

　スレイプニルの右腕が吹き飛ぶ。これで伊奈帆は全ての武装を失ったことになる。もはや伊奈帆にスレインと戦う力はない。だが──

「死ね、界塚伊奈帆っ！！」

「僕はね、コウモリ。君と１対１で戦っているわけじゃないんだ」

　伊奈帆は戦闘力を失った機体の中で不敵に微笑んだ。そしてその言葉は単なるハッタリではなかった。

　いつの間にか地球軍カタフラクトの本隊が戦場に到着していた。総勢８０機を超すアレイオンの長距離ライフルはタルシスと２機のステイギス�Uに狙いを付けていた。

「堕ちろ……タルシス」

全方位からの一斉射撃が３機の火星軍カタフラクトに向かって間髪入れずに放たれた。

「クソぉっ！　後１歩だったのにぃっ！　どうして僕は……いつもこうなんだぁあああああああぁっ！！」

　２機のステイギス�Uは雨あられと降り注がれる弾丸を食らって一瞬にして爆発四散した。

　だがタルシスは未来予知の能力をフルに発揮して一斉射撃を避けた。何発か被弾したものの機動力は失われていない。逆にビームサーベルを構えて囲みの薄い部分に向かって突撃を仕掛けてきた。

　だが、地球軍の大カタフラクト部隊の銃弾の嵐に遮られ動けない。身動きを完璧に封じられようとしている。タルシスの逃げ場はもはや存在しない。

　伊奈帆は勝利の確信を抱いていた。

「えっ？　全軍に、撤退命令…………？」

　緊急退却を告げる緑色の照明弾を目にするまでは。

　照明弾によって包囲に綻びが生じる。タルシスはその隙間を縫って急速離脱していく。

「どういう、こと、だ？」

　逃げていくタルシスを呆然と見上げる伊奈帆。

　信じられないその突然の撤退命令は目と鼻の先まで近付いていた伊奈帆の勝利を水泡に帰してしまうものとなったのだった。

　地球軍艦隊最後尾の警戒任務に当たらされていた界塚ユキはアレイオン機内で不貞腐れていた。

「ナオくんったら、私に怒られると思ってわざと一番遠いところに配置したわね」

　弟は艦隊の遥か前方で潜伏中。スレインの乗るタルシスが罠に掛かったらすぐに強襲することになっている。

「帰ってきたら、みっちりお説教してあげないと」

　作戦終了後に姉を邪険にした弟をお説教する場面を想像する。少しだけ気分がスッとする。けれど、冷静になるほど不安が押し寄せてくる。

「タルシスを捕まえるなんてそんなこと……本当に可能なの？」

　伊奈帆は無茶な作戦を提案していた。その提案を成功させるには伊奈帆が無茶をしなければならない。

　幾ら最優秀なパイロットとはいえ、タルシスと戦って伊奈帆が無事に生還できる保証はどこにもなかった。

「ほんと、ナオくんが帰ってきたらキツイお説教が必要だわ」

　伊奈帆の生還を素直じゃない表現方法で祈る。だが、祈っているだけではどうにも不安が収まらない。

「どれ。ナオくんがどんな状態か確かめさせてもらいましょう」

　伊奈帆の機体内音声を本人に秘密で拾えるように細工しておいた。未成年者の保護者ということでマグバレッジ艦長を説き伏せたのだった。その細工の成果を今見せてもらうことにした。

『アセイラム姫はどこにいるっ！？　何をしているっ！？』

『うるさいっ！！　地球人風情が姫殿下と少し親しくしたぐらいで思い上がるなっ！！』

『それはお前のことだろうがあっ！！』

　いきなり２人の少年の激昂した音声が流れ込んできた。伊奈帆がスレインと戦闘状態に突入しているのはまず間違いなかった。

「ナオくん……無事に帰ってきて」

　聞いているのが怖くなって通信を切りながら膝を抱えて両手を組む。震える身体で弟の無事を必死に祈る。

　あんなにも感情を爆発させた伊奈帆の声は聞いたことがなかった。伊奈帆は激情に身を支配されている。普段と違う弟が無事に帰ってこられるのか祈って縋るしかなかった。

　だが、哨戒任務中の彼女には祈りを捧げている暇もなかった。

　アレイオンのセンサーは物体の接近を感知して大きな警告音を鳴らした。我に帰ったユキはすぐにモニターで照合に掛けた。

「何よこれ？　地球から多数の火星軍機体が宇宙に上がってきている？」

　モニターに映った正体不明の反応は１つではなかった。１００以上の赤い点の反応が映っている。地球上の至る陸地からヴァース軍が宇宙へと上がってきていることを示していた。

「デューカリオン。応答してください。地球から多数のヴァース軍が宇宙へと上がってきています！」

　当然デューカリオンのセンサーもこの事態を捉えているはずだった。だが、何故突然こんな事態になったのかは理解ができない。

　地上の地球連合政府もこの事態に気付いたようでミサイルを次々に発射して宇宙に上がろうとするヴァース軍を撃ち落としに掛かっている。

　撃墜している機体もあるようだが、多数は宇宙空間へと上ってきている。そして上がってきた輸送機を中心とするヴァース軍はみな一様の進路を取り始めた。

「この連中は月面基地に向かっていると言うの？　防備が薄くなっている基地が狙われたら一大事だわ」

　何度計器を見返してもヴァース軍の数だけなら大部隊は月面基地へと向かっている。早急な対応が求められているのは明らかだった。

　司令官が月面基地防衛のために全軍撤退を命じたのはこの１分後のことだった。

「地球軍全軍の撤退を確認。スレインさまは無事です」

　スレイン艦隊の旗艦内のブリーフィングルーム。兵士の報告を聞いてエデルリッゾは心の底から安堵の息を漏らした。そして同時にスレインの命を救う機転を効かせた人物に深い感謝の念を抱いた。

「レムリナ陛下のおかげでスレインさまのお命が救われました。本当にありがとうございます」

　エデルリッゾはレムリナに向かって深く頭を下げた。

「スレインはこれからのヴァースにとって必要不可欠な人物です。救うのは当然です」

　レムリナは軽く目を閉じた。

「たとえ、何百名の生命と引き替えにしても」

「それは……」

　少女皇帝の一言にエデルリッゾの心は再び沈み込んでしまう。

　レムリナの思い付いたスレイン救出のための奇策。それは地球上のアルドノアドライブを再活性化することだった。

　レムリナがアルドノアを停止させたことにより地球上のヴァース軍は一部の地域を除いて壊滅状態に陥っていた。ほとんどの貴族が討たれ軍組織としてはほとんど機能していない。だが、地球内にいまだ多くの兵が潜伏しているのも事実だった。彼らの中には多少の戦力を隠し持っている者もいる。レムリナが目を付けたのはそんな者たちだった。

　少女皇帝は地球上のアルドノアドライブを再起動させ、火星への帰還を望む者は月面基地に結集するように勅令を発した。

　アルドノア回復からわずか数分で１００を超える輸送機が地上から宇宙へと上ってきていた。また、宇宙まで飛ぶ足を持たない者の中には地上で地球軍と交戦を始めた者もいる。地上も宇宙も大きく混乱していた。

　だが、総じて言えばヴァース軍は既に揚陸城も専用カタフラクトも指揮官である貴族階級も失い烏合の衆と化している。だからやがては鎮圧される運命にある中での混乱だった。

「月面基地は地球軍に占領されています。幾ら防備が手薄になっているとはいえ、輸送機と戦車程度で落ちる基地ではありません。月まで辿り着けたら地球軍に投降するように後で伝えておいてください」

「かしこまりました」

　兵士はレムリナに向かって一礼すると作戦室を出て行った。

「完全武装した地球軍の大部隊と鉢合わせして月まで辿り着ける者はどれほどいるでしょうかね？」

　レムリナの声はサバサバしていた。エデルリッゾは身震いして答えられない。

「元々見殺しにすると決めた者たちです。私という大罪人が彼らの生き死にをまた弄んだところで何も変わりません。私は既に許されざる者ですから」

　エデルリッゾはレムリナから何か諦念のようなものを感じた。とても深い哀愁を感じてしまう。就任したての新皇帝とは思えない影を纏っている。

「私にとってはスレインの命が何より大切なのです。だから彼を守るためにどんな悪名が轟こうと構わない。そんな私をあなたは軽蔑する？」

　レムリナの挑発的な瞳。より正確には挑発的と見せ掛けて戸惑っている瞳がエデルリッゾを捉えて放さない。

「………………私にレムリナ陛下を非難することはできません。どんな手段を使っても良いのでスレインさまには助かって欲しいと願っていました。でも、私にはその方法が浮かびませんでした。だから、私は陛下の御知恵の深さに感服しています」

　皇帝付き侍女は背筋を伸ばしたまま頭を深く深く下げた。

「……あ〜あ。私はやっぱり損な役回りなのね」

　レムリナはエデルリッゾの肩を強めに叩いた。

「……後は、頼みましたよ」

「えっ？　レムリナ陛下？」

　レムリナはエデルリッゾには答えずに大きく背伸びをしてみせた。

「さて、スレインはもうすぐ帰ってくるわけですから……彼に対する罰を考えてないといけませんね」

「罰、ですか？」

　エデルリッゾは大きく首を傾げた。

「勅命を破って界塚伊奈帆と死闘を繰り広げた件です」

「…………あっ」

　侍女少女の顔が再び曇る。

「エデルリッゾも一緒に通信は聞いていたでしょ。スレインが伊奈帆という彼とそれは熱心に戦っているのを」

「…………はい」

　エデルリッゾは小さく返答した。２人はスレインと伊奈帆のやり取りを最初から最後まで聞いていた。エデルリッゾにとっては頭がおかしくなりそうな瞬間だった。最も見たくなかった戦い。そして、２人が争う理由が余りにも身につまされた。

「スレインもあの伊奈帆もお姉さまに夢中ね」

「はい」

「…………私たちって一体何なのでしょうね？」

「………………わかりません」

エデルリッゾは涙が零れそうになるのを必死に耐える。

「スレインも最初はよく自重したと思うわ。あなたのお願いをよく聞いていた」

少女は答えない。必死に耐え続けている。

「でも、伊奈帆が回線に割り込んできたら駄目だった。お姉さまが話題に登ったらもう興奮しっ放し。スレインのあんな怒鳴り声、初めて聞いたわ」

「私も、です」

　スレインとは知り合ってもう４年以上になる。落ち込んでいる姿なら、悲しんでいる姿なら何度も見てきた。でも、怒り狂う姿は見たことがない。

　伊奈帆を相手にしてアセイラム姫が話題になった時にしかずっと鬱屈を続けてきているに違いない心からの怒りを露にはしない。

　少女にとってそれは自分相手では怒る価値もないと言われているようで嫌だった。

「そしてスレインは事がなったら死ぬつもりなのを崩してない」

　エデルリッゾは思わず皇帝から目を逸らしてしまった。一番嫌だった点を指摘されてしまった。

　出撃前の懇願をスレインは受け入れてはいない。死にとり憑かれたまま。

　少女の気分はどこまでも重くなる。今回の出撃ではレムリナの機転で生き延びることができた。けれど、次にまた伊奈帆と戦うことになれば。スレインが自分の命よりもヴァースの未来よりもアセイラム姫への執着を優先する可能性は十分考えられた。それはとても悲しくて悔しくて腹立たしい思いを掻き立てる。

「…………お姉さまは本当にずるいわ」

　不覚にも、レムリナの呟きにエデルリッゾは同意してしまった。

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