「まったく、けったいな話やで！」

「許せないの！」

　真桜と沙和が怒り心頭となって文句をこぼす。あの後その女性は、怒った華雄や凪に引きずられ、牢にぶち込まれた。今後の見せしめのために、厳罰が処されるだろう。

　だが、霞は妙に感心していた。

「それにしても度胸あるなあ。よう、バレへんと思ったもんや」

「霞さま！そんなことを褒めないでください！隊長の子供を作ったなんて嘘、ついていいはずがありません！」

「落ち着け、凪。月のおかげで判明したのだから、良かったじゃないか」

「そうね、華雄。まあ、相変わらずのドジだったけど」

「へぅ〜」

　月は喜んでいいやら恥ずかしいやらで、複雑な顔をしていた。それにしても、と華雄は言った。

「今回はこれで済んだものの、本物の妊婦が来たら危ないところだった」

「そうやなあ、でも、アキラは避妊しているって言うているんやろ？ウチら以外には」

「でも、絶対なんてことはないわよ」

　ため息を漏らす彼女たちの中で、凪が小さく呟いた。

「子供が出来たら…隊長はどうされるのだろう……」

「それは…隊長は子供が好きそうやからなあ。大事にしはると思うな」

「必然的に、その奥さんも大切にするの……」

　真桜と沙和も想像力を働かせる。自分たちがその分、可愛がられなくなってしまう。そんな未来を描いて、彼女たちは捨てられた猫のような表情を浮かべる。

　その懸念は他の者たちにもあった。

「そういえば、孫権がアキラを誘拐しようとしたこともあったな」

「曹操もアキラを狙っとるようやし」

「どっちかと子供を作れば、それを盾に懐柔してくるかもしれないですね」

「ねねちゃん、そ、そうなの！？へぅ〜、どうしよう、詠ちゃん？」

「どうしようって言っても、あいつの“あれ”を切り取るしか」

　それはダメなの、魅力半減や、とすぐに反論を返す。それを皮切りに、彼女たちは騒がしく議論を始めた。

　すると、今までうとうとと眠っていた恋が目を覚ました。彼女は立ち上がると、そのまま部屋を出ていこうとする。

「恋殿！どこへ行かれるのですか？」

「ホクトを…探しに…」

「恋の犬の？まだ昼時じゃないでしょ。探してどうするつもり？」

「一緒にいる…それだけ」

　それを聞くや否や、「それや！」と霞が声を上げた。

「ずっとアキラと一緒におればええねん！」

「ずっと、ですか？」

「そうや。アキラが遊郭の女にも、他の国の女にも会わんようにする。そのために、ウチらが見張っていればええんや！」

「霞。私たちには仕事があるのだぞ？どうするつもりだ？」

「順番を決めたらええ。アキラの行動に合わせて、てきとうなやつが一緒におれば、それでええねん」

「よ、夜もですか？！」

「もちろん！夜が重要なんや！」

　恥ずかしさに顔を覆う者もいれば、期待に胸を膨らませる者もいる。その意味はよく分かっていた。

　頬を赤くした詠が、話をまとめる。

「そ、それしかないわね。アキラが帰ってくる明日から、ボクが均等になるように順番を割りふるから、それに従って行動してね」

「詠！ズルしたらあかんで〜。自分だけ夜の分を増やしたり」

「し、しないわよ！まったく！じゃあ各自、しっかりとやりなさいよね！」

　「おう！」「はい！」と気合が入った声を上げて、詠に応える彼女たちの目が、肉食獣のようにきらりと光った。

　ここにいる全員、よく理解していた。この順番制によって、誰にも邪魔されずにアキラといちゃいちゃできることを。そして、これは“誰が先に子を作るか”という競争であることを。

　アキラはまだ知らない。

「へっぷし！あー、冷えるな。早く汝南に帰ろ」

と、アキラは、彼女たちの“管理体制”が待ち受ける汝南に向かって、馬を歩ませていた。