「すごかったですねえ……」

　そうつぶやきながら、雪風は茹だっていた。

「そうだね、あれには驚いたよ」

　応じる時雨も湯気に包まれてお湯に浸っている。

　すっかり雨雲も去った空は、いまは夜の帳が落ち、無数の星がまたたいていた。

　満天下の星空を見ながら、二人が堪能しているのはドラム缶風呂である。

　深海棲艦の部隊を退け、無事に泊地にたどりついた艦隊は一晩の休憩を取っていた。

　翌朝にはMS諸島沖へ向けていよいよ出撃である。

　鎮守府から中部海域へは遠く、そこで利用するのがこのような出先の基地だ。

　泊地だ基地だと行っても、ここは普段は無人だ。

　たまに遠征部隊が立ち寄って物資を補充していく以外は、こうして訪れる人もいない。よって、設備も最低限の倉庫と寝床ぐらいで、風呂など望みようもなく、やむなくドラム缶に水を張って沸かしてから入る即席の湯船しかない。それでも冷たいスコールに打たれた後は、お湯の温かさが身体に沁みて元気がもりもりと戻っていくのが感じられた。

「練度が相当すごいんでしょうか」

「どうなんだろうね。装備がそもそも違うのかもしれない」

　雪風の問いに、時雨がそう応じる。海外から来た艦娘ということは、当然ながら艤装も海外の技術が使われているということだ。艦娘の国際的な技術水準というものはまったく想像できるものではなかったが、それでも雪風たちの使う装備よりもずっと進んでいる可能性がある。

「海外ですか……外国っていまどうなっているんでしょうね」

「そもそも貴重な戦力のはずの艦娘がなぜこっちに来ているんだい」

　そんなことを話していると、

「ふふーん、知りたい？」

　いきなり声をかけられ、雪風と時雨はひゃっと声をあげて振り返った。

　いつの間にかプリンツ・オイゲンがドラム缶風呂のそばまで来ていた。あの灰と黒の服は脱ぎ捨て、白い裸身にバスタオル一枚巻きつけただけの姿だ。彼女は、ふんふんと言いながら雪風のドラム缶と時雨のドラム缶を見比べていたが、

「決めた！　ユキカゼの方にするね」

　そう言うや、止める間もなく、脚立を使って雪風のドラム缶に入ってきた。

「わっぷ、だめですよ、お湯あふれちゃう」

「二人で入るから仕方ないでしょう」

「どうして二人で入るんですか」

「だってドラム缶二つしかないんだもの」

「なんで雪風の方なんですか」

「時雨の方が女の子っぽい身体つきしてるから」

　そう言われて、時雨が頬を赤くして口元をお湯に沈め、ぶくぶくと泡を立てた。

「雪風、なんだかひどいことを言われている気がします」

「そんなことないよ。雪風も可愛いよ。うちのレーベやマックスほどじゃないけど」

「誰ですか、それ」

「うちの駆逐艦たちだよ。みんなとっても良い子なの」

「プリンツ・オイゲンさんは――」

「プリンツでいいよ。長いと呼びにくいでしょう」

「じゃあ、プリンツさん。海外の方は普段どこにいるんですか？」

　その問いに、プリンツ・オイゲンは束の間思案していたが、

「まあ、それは話しちゃいけないって言われてないし、いっか。鎮守府の北に岬があるでしょう？　そっちに別の施設があって、そこにいるの」

「雪風、そんなの見たことありません」

「カモフラージュされているから、近寄らないと分からないと思うよ。あ、でもアドミラールの許可なしに近寄っちゃだめだよ？　わたしたちのことはアドミラールよりもっと上の方からナイショにしておくようにって、言われているらしいから」

　アドミラール、とは提督のことだろうか。雪風は考えた。その提督の上といえば、帝都の大本営ということだ。正直、雪風には雲の上の話すぎる。自分にぴったり肌をくっつけて一緒に茹だっているドイツ娘がにわかに天上界の住人めいて見えてきた。

「――ドイツといえば、海外はいまどうなっているんだい？　艦娘を何人もこっちに寄こす余裕があるなんて信じられないんだけど」

　お湯から顔をあげた時雨がそう訊くと、プリンツ・オイゲンは眉をひそめ、

「“大陸封鎖令”を発動させて、欧州は深海棲艦を相手にしなくなったんだよね。それでも沿岸地方の警備にわたしたちの出番もあったんだけど、“ツェルベルス計画”が開始してからは出番もすっかりなくなったし」

「大陸封鎖令？　ツェルベルス計画？」

「ああ、そこは分からなくてもいいよ。とにかく、ええと、こっちでは『カンムス』って呼ぶんだっけ。そのわたしたちは半分お役御免なのよ」

　そう言って、プリンツ・オイゲンは、なんともいえない表情をしてみせた。

　羨ましそうな、悲しそうな、痛みに耐えているかのような、そんな顔を。

「艦の娘と書いて『カンムス』……良い言葉ね。こっちでのわたしたちがどんな扱いを受けているか、その言葉だけで分かるわ。アドミラールには一度お会いしたことがあるけど思った通り――優しくて、そして、とても冷酷なのね」

　その言葉に、雪風も、時雨も、ぽかんと口を開けて、彼女を見つめていた。

　この子は、間違いなく自分たちよりも多くのことを知っていて、多くのものを見てきたのだろう。あの提督を捕まえて、「優しい」と評する艦娘は多いだろうが、「冷酷」と評する者はそうはいない。

　ただ、彼女の口からそう言われると、なぜか不思議な説得力があった。

「――ところで、さっきの射撃はすごかったね？　やっぱり電探かい？」

　沈黙が気まずくなったのか、時雨が話題を変える。プリンツ・オイゲンはすぐにぱっと笑みを見せて、答えた。

「そうそう、自慢のFuMO25レーダーでね――」

　答えながら、プリンツ・オイゲンが雪風を軽く抱きしめてくる。

「ちょ、ちょっと、プリンツさん」

「なあに？」

「どうして、ぎゅってしてくるんですか」

「ユキカゼ、ちっちゃいから、抱っこしやすいの」

　どんな理屈だと思ったが、プリンツは止めようとしない。雪風もそれ以上は強く抗議はしなかった。お風呂のおもちゃ扱いされながらも、抱きしめてくる彼女の肌はとてもすべすべしてやわらかく――多少、窮屈ではあったが、雪風はまんざらでもなかった。

　浜の方で駆逐艦の子らとドイツ娘がきゃっきゃと賑やかにしている。

　その光景を窓から遠目に見ながら、長門は背中ごしに訊ねてきた。

「それで、わたしに用とは何だ」

　長門の声は低く、どこか不機嫌そうだった。

　だが、そんなことでひるむ加賀ではなかった。

「この作戦の真意について」

　加賀の短い言葉を引き取って、居合わせた鳥海が続ける。

「通算で四十二回も出撃し、うち中枢戦力到達は二十回、完全撃破は十一回。深海棲艦の勢力を叩くには充分な反復攻撃だと思いますが？」

「……よく数えていたものだな」

「ここでの戦訓は貴重です。研究会の材料にしようと思っていました。ただ――」

　鳥海の眼鏡が白熱電球の光を反射してきらりと光る。

「――研究テーマに挙げようにも、この回数は説明できないほど多すぎます」

　それを聞いて長門がふうとため息をつき、加賀と鳥海に向き直った。

「不満があるなら、なぜ出発前に聞かなかった」

「不満というわけではないわ。不審に思っているだけ」

　加賀の声は淡々としていた。

「出撃回数はまだなんとか納得ができるわ。わからないのは、あのドイツから来たという子よ。足柄さんではなく、あの子を入れたことになにかの意図があるとしか思えない」

「練度的にも能力的にも充分足りていると思うが？」

「問題はそこではありません」

　加賀の問いに答えた長門に、言葉をかぶせたのは鳥海だった。

「あのプリンツ・オイゲンと名乗る子はたしかにわたしたちが知る艦娘と同じです。ですが、鎮守府で姿を見たことはない。だとしたら、秘匿されたイレギュラーな存在と見るべきです。その彼女をわざわざ表に出してまで、この任務を遂行することに、何か特別な意味があるのでは、と考えるのです」

　鳥海と加賀が、じっと長門を見つめる。

　しばしの沈黙のあと、肩をすくめて観念したのは長門の方だった。

「――彼女たちのことについては、大本営の意向を受けて提督が秘匿されていたことだ。だが、そのままというのは不憫すぎる。いずれは鎮守府の皆に引き合わせて、正式に迎え入れるつもりだった。今回の件は、彼女たちの戦力価値を示すためのテストケースであることは否定しない」

　そう言って、長門は再び窓の外へ目を向けた。

　視線の先に捉えるのは、くだんのプリンツ・オイゲンか。

「だが、ドイツ艦娘の中でもとりわけ彼女を参加させたのは、この作戦の真の目的のために彼女の存在が不可欠だったからだ。わたし一人でどうにかなるかと思ったが、彼女も揃わねば目的は達成できんと思ってな――ただ、これは合理的な計算ではなく、おまじないや祈りに似たオカルト的なものに基づくがな」

「おまじない、ですか？」

　鳥海が首をかしげてみせる。加賀が眉をつり上げた。

「そこまでして果たしたいこの作戦の目的とは、何？」

　その問いに、長門はかぶりを振ってみせた。

「すまない――いまは、皆には言えない」

「いまは、ということは、そのうちには話してもらえるのかしら」

「――確約はできない」

「同じ艦娘どうしであっても？」

「同じ艦娘どうしだからこそ、だ」

　長門の答えは、うめくようだった。

　そんな彼女の背中をしばし黙って見つめていた加賀だったが、ややあって、ため息をひとつつくとそっと長門に歩み寄った。

　そうして、ぽんと肩に手を置き、長門の顔を覗き込む。突然のことに、長門が目を丸くしていると、加賀がかすかに口の端をもちあげて笑んでみせた。

「気がついてるかしら。最近のあなた、提督に似てきたわ」

　加賀の言葉はまさしく不意打ちだった。長門がかすかに頬を赤くする。

「でも、提督ならそうね――しれっと『そのうち話すさ』と言ったでしょう。あなたにはとてもじゃないけどそんな芸当はできない。だからこそ、わたしたちの艦隊総旗艦なのだけど」

　加賀の言葉を引き取って、鳥海が続けて言う。

「長門さん、ひとつ忘れてますよ。わたしは足柄さんに続く重巡では二番目の古参。そして加賀さんは正規空母では最古参。あなたより、先輩なんです――いまではすっかりあなたの方が格上だけど、たまには先輩に頼ってみてもいいんじゃないでしょうか」

　その言葉に、加賀もうなずいてみせる。

　長門はいうと、不意をつかれたような顔をしていたが、ふっと笑みを浮かべて、

「そうだったな……すっかり忘れていた。その時が来たと思えば、必ず話す――だから、いまは作戦に従ってもらいたい。だから、頼む。この通りだ」

　そう言って、長門は深々と頭を下げた。いっそ見事な最敬礼だった。

「――わかりました。かくなるうえは全力を尽くします」

　ややあって、声をかけたのは加賀である。

「今までのやりとりでわかったわ。今回の作戦、提督の意向だけでなく、長門さんの希望も入っているのね。だから、自ら指揮を執った。他の誰にも任せられないものだから」

「それだけ分かれば十分です。われらが艦隊総旗艦の望みとあっては、同じ艦娘としては果たしてあげないわけにはいかないでしょう――まして、その艦隊総旗艦に頭を下げて頼まれたとあっては」

「あなたの『お願い』にはそれだけの価値があるということよ――分かっているだろうけど、無駄撃ちはしないことね。切り札はここぞで使うからこそ効果があるのよ」

「いいのか……それで」

「納得できる理由があれば戦えるわ。そしてその理由は何も事実である必要はない」

　加賀が目を細めて、優しげな眼差しで言った。

「長門さん、あなたが何かを抱え込んでいるのは分かる。それを無理に話す必要はない。でも――だからといって、なにもかもが信用できないと思ってはだめ。信頼に足る何かを見出せれば、艦娘は戦える。あなたが、提督に感じたものと同じように」

「そのとおりですよ――さあ、お茶でも沸かしましょうか。あの子たちがそろそろあがってくる頃です。今夜はしっかり眠って、明日に備えないと」

「手伝うわ」

　てきぱきと動き始めた鳥海に、加賀が手を貸す。

　そんな先輩二人に、長門は小さく「ありがとうございます」とつぶやいた。

「敵防衛線突破！」

「主機上げ！　全速離脱！」

「レーダーに感あり！　前方に敵中枢部隊とおぼしき反応！　近いわ！」

「偵察機でも捉えた。敵影見ゆ。十一時の方角、会敵まで十五分」

「あまり時間はないな――各員、損害報告」

「鳥海、中破……だいじょうぶ、まだ砲は動きます」

「加賀、小破。艦載機発着に支障なし」

「時雨、中破――魚雷は使えないかな。防空戦闘はこなせると思う」

「雪風、無事です。まだまだやれます！」

「プリンツ・オイゲン、健在。かすり傷はもらってるけどね」

「無傷というわけにはいかないか……」

「だいじょうぶです！」

「――雪風？」

「今朝出発するときに思いました。長門さんも、加賀さんも、鳥海さんも、それにもちろん、時雨ちゃんも、プリンツさんも、目がきらきらしていました。泊地につくまでは、正直ちょっと嫌な感じだったけど、それがすっかりなくなっています！　だから――」

「――だから？」

「――だから、絶対、だいじょうぶ！」

「……稀代の幸運艦に太鼓判を押されては弱気など吐いていられぬな――全艦隊、単縦陣に！　これから作戦を説明する。一度しか言わないからよく聞いてくれ！」

　金色の燐光を纏った空母ヲ級が幽鬼にも似た異形の艦載機を吐き出す。

　その前に、門番のように立ちふさがるのは、同じく金色の燐光の戦艦ル級。その両腕に備えた砲をぎょろりと蠢かせて、轟音と共に放つ。

　そして、その後ろに控えるのが、ぶくぶくに肥大した金色の燐光の輸送ワ級。

　そして、それを守るように囲むのが、紅の燐光の軽巡ツ級と、二体の駆逐イ級。

　人の姿に似たものから、まるで似ないものまで、その集った様は百鬼夜行に見える。

　雪風たちが深海棲艦を視認するや、次の瞬間には、周囲に次々と水柱があがった。

「全艦隊、我に続け！」

　長門が号令をかける。雪風たちは「応」と答えて、配置についた。

　加賀が後方に控えて艦載機を放ち、敵の艦載機を迎撃する。

　艦隊の正面を進むのは、もっとも頑丈な長門。彼女が戦艦と空母の相手をする。

　長門の随伴が鳥海だ。まともに撃ち合うのは無理でも、長門の支援はできる。

　三人を守るように、時雨が縦横に駆け、防空戦闘で敵機を落とす。

　そして、その隙に――快速を活かして、雪風とプリンツ・オイゲンが側面後方から回りこみ、輸送ワ級を射程に捉える。

　これが長門の作戦であり――そして、それを実現させるだけの練度が、雪風たちには備わっていた。

　敵機の雲霞の群れと、こちらの猛禽の群れがぶつかり合い、巴戦を始める。次々に火を吹いて落ちる艦載機の数は、敵の方が多く、こちらの方が航空戦は優勢に進めているようだった。漏れた敵機は時雨が的確に叩き落し、味方によせつけない。

　観測機の支援を受けた長門と鳥海には、充分な精度の砲撃が可能だった。初弾から敵の戦艦と空母を挟叉し、続く砲撃は至近弾となって水柱をあげる。爆圧に戦艦ル級も空母ヲ級も海の上でかしぎ、その血の気の失せた顔は、苦痛を感じたかのようにゆがんだ。

　そして、戦場全体を大きく弧の字を描いて機動した雪風とプリンツ・オイゲンは、狙い済ました豹のように、輸送ワ級とその防衛陣に挑みかかった。

「ユキカゼ、行くよ！」

「任せてください！」

　全速で駆けながら、二人が叫ぶ。プリンツ・オイゲンが次々に砲を放ち、敵の布陣を乱した隙に、雪風が素晴らしい快速で敵に肉薄する。それを押さえようと、敵の駆逐二級が揃って前に出てくる。

　その鯨のような異形の巨体が射線上に並んだ瞬間を、雪風は見逃さなかった。

「いまです！　」

　そう叫び、大きく面舵を切って進路を曲げる。

　そして、背中の魚雷発射管から、酸素魚雷を放った。

　航跡の見えない雷撃が駆逐二級に吸い込まれ、そして爆発する。

　爆炎と共に、うめきながら駆逐二級が波間に没していく。

　それを見た雪風がきゅっと拳を握ったのも束の間、前方に次々と水柱があがる。

　雪風は慌てて再転舵した。取り舵に切った次の瞬間、そのままでは突っ込んでいたはずの水面に大きな水柱があがった。軽巡ツ級だ。あれがまだ立ちふさがっている。その両腕にごてごてと重ねた砲が立て続けに火を噴き、濃密な弾幕を形成していた。

「あいつはわたしに任せて！　ユキカゼはワ級をお願い！」

　プリンツ・オイゲンがそう叫び、速度を上げ、砲撃を続けながら軽巡ツ級に迫る。

　その行動に気づいた軽巡ツ級が向き直り、砲撃を応酬する。

　巡洋艦同士の砲撃の殴りあいに、プリンツ・オイゲンは幾たびも煙に包まれ、その艤装が徐々に歪んでいく。それでもなお、彼女は前進をやめない。その顔は誇らしげな笑みを浮かべ、戦うことの喜びに満ちているようだった。

　彼女に加勢するとしたら、輸送ワ級を沈めてから――雪風はそう思いなおし、きっと前方をにらみつけた。金色の燐光の深海棲艦がそのぐずぐずに太った体をもてあますかのようにゆっくりと回頭し、戦場を離れようとしていた。時折放つ砲は最後の悪あがきとはいえ、駆逐艦の身で受けては命に関わる。

　魚雷は残り少ない。はずすわけにはいかない。

　雪風は波を蹴って、海面を駆けた。

　鍛え上げた練度が、スペック以上のスピードをたたき出し、敵に肉薄する。

　それは、あまりにも速く、それゆえに輸送ワ級は対応しきれなかった。

　攻撃チャンスは一瞬。

　敵の横をかするような速さと距離で――雪風は至近から砲撃と雷撃を加えた。

　波しぶきを立てながら海を駆け抜けた雪風の背後で、爆音が響いた。

　振り返ると、輸送ワ級が炎に包まれながら、かしいで波間に消えていくのが見えた。

「やった！　やりましたよ！　いまいきます、プリンツさ――」

　喜び勇んでそう叫びかけて、しかし、雪風は最後まで言えなかった。

　軽巡ツ級とプリンツ・オイゲンが互いに至近で砲を撃ち合い、双方ともに爆炎に包まれながら、互いが互いをひきずるかのようにもつれあって波の下へ沈んでいく。

　その光景を、雪風は、否応なく、しっかりと目に焼きつけていた。