気がつけば、それから一週間も時が流れていた。

　まだ一週間と言うべきか、もう一週間と言うべきか……

　そして俺は、未だにそのパスワードが分からずにいた。

　頼みの綱のクランクですら、頑張ってはくれているが未だに解読出来ていない。

　永久にパスワードなんか分からないのではないか?と俺は思うんだが、俺としては、それでは済まされない。

　…これも、キャプテン・ファルコンに試されている……と考えるのは、少しオーバーだろうか?

　……で、もう一つの問題の店の運営の話だが…

　何かクランクとハルカの方で、勝手に盛り上がってるみたいなんだよな…

　俺のいない所で、話がどんどん進んでいるようなんだが……気がつけば、俺は蚊帳の外だ。

　クランク曰く、俺にやらせると三日もしないうちに店が潰れるとか何とか…

　…まぁ、何かハルカも乗り気らしいから…いいか。

クランク「リュウ点またここにいたの?」

　俺は何かと時間が出来ると、大抵この格納庫にいるようになっていた。

　高機動小隊の方は、レースが中止になると同時にダークミリオンも姿を消してしまった…から、俺達が出動しなきゃならないような事件が今の所起こってなくて、正直、時間は余っていた。

クランク「…それは…」

　格納庫に降りて来た彼は、俺の旨の中にある“物体”の存在に気がついたようだ。

　俺は…その胸の中に、ファルコンのメットを抱いて、ここに来ていた。

　あの日以来、どうして良いものか分からず…ずっと俺の部屋に置いていたんだが……どうにも、違和感があって……それで、こっちに置いておこうと思って持って来た訳さ。

　全体的に若干光沢を失ったメットが、最終決戦の激しさを物語っている。

　俺もクランクも、こいつの前では言葉を失ってしまう。言いようのない感情に襲われ、あの時…あの決戦の時、本当にあれ以上の行動が取れなかったのかと、俺の頭の中で色々な事がぐるぐると回る。

　…このメットは、俺にはあまりに重すぎる。

　だから、今まで自分の部屋に閉じ込めていたんだ……

クランク「……あれ……??」

　クランクは、格納庫の中央に立っている俺の脇を通り過ぎ、ディスプレイの前に立つ。

クランク「リュウ…これ、何かいじった!?」

リュウ「え??…俺は何もしてないぞ!?」

　クランクの瞳は驚きに満ち、只ならぬ雰囲気を湛えていた。

　慌てて俺もディスプレイに目をやると……

『NOW LOADING……』

　…見間違い…

　ではなかった。

　確かにディスプレイにこう表示され、中で何かが唸るような音が静かに響いている。

　俺は呆気にとられ、馬鹿みたいにその画面を見つめるより他になかった。だって俺は本当に何もしていな……

クランク「それだ!!」

　いつの間にかノートパソコンを広げ、何やらキーボードを叩いていたクランクが、突如俺の胸元を指差す。

　それって……

　このメットの事か!?

クランク「そうか!!

　リュウ、そのメットの中にはチップが組み込まれてる!!

　それに共鳴して、こいつが動き出したんだよ!!」

リュウ「何?じゃあ、パスワードって……」

クランク「…そのメットそのものだったんだ…」

　俺達が唖然としている事を無視するかのように、そのディスプレイには淡々とデータのロードの様子が映し出されている。

　数字や英文や…俺には幾何学模様にしか見えないそれが、物凄い勢いで画面上に流れて行く。

　俺達は、その様子をずっと見つけ続けていた…宝箱を開けるかのような心境で。

　数分…いや、数十分だろうか……

　その幾何学模様の洪水がディスプレイから過ぎ去った後……

リュウ「…これは!?」

　その後に映し出された映像に、俺は驚きを隠せなかった。

　そこに映し出されていたのは……

　バートであり、アンディでもあるキャプテン・ファルコンの姿だった。

　深い色のバイザーにより、相変わらず表情は分からなかったが…そこには、あのキャプテン・ファルコンの姿が確かにあったんだ。

　俺はあまりの事に言葉を失い…クランクも同じだったのだろう、異様な静けさの中、その姿を見つめていた。

　“リュウ、クランク……”

　最初に口を開いたのは、そのディスプレイ上のキャプテン・ファルコンだった。

　“見せたいものがある”

　彼は一言それだけ言うと、プツリとディスプレイから姿を消した。

　と同時に……

クランク「…見てよ、あれ!!」

　格納庫の端の方に光の幕が見える。あれは……ワープゲートだ!!

　思わずそちらの方向に走り出そうとした俺を、クランクが止めに入る。

クランク「リュウ〜?まさか徒歩で行こうって気じゃ、ないよね…?」

リュウ「へ?あ、あぁ……」

　俺達は上にいたハルカに簡単に事情を説明して外出し、高機動小隊の格納庫に急ぐ。

　そこには、いつでも出動可能な状態でドラゴンバードが止めてある。

　側にいたルーシーへの説明もそこそこにマシンに乗り込み、キーを回す。ルーシーが何かギャーギャー文句を言っている様子だったが、悪いが構っている時間はない。

　キーを回し、アクセルを踏み込み、眠っていたマシンの鼓動を呼び覚まして……俺達は発進する。

リュウ「しかし…ドラゴンバードに乗って、どうやってあの格納庫のワープゲートに行くんだ?」

クランク「リュウは何も考えないで、ここの地下にあるワープゲートに向かってよ。

　そこから、あの格納庫のワープゲートを強制的に接続するから」

リュウ「へっ!?そんな事、出来るのか!?」

クランク「へへっ、そんな事、俺には簡単に出来るよ」

　俺の後ろで、クランクがキーボードを叩く音が響き渡っていた。

　俺はクランクに言われた通り、銀河警察の地下にあるワープゲートに向かい…そのまま、異空間に投げ出される。

リュウ「…ここは…ぅわ!?」

　異次元空間から脱出した先は、どこか分からぬ場所…明かりがなく、洞窟の中のような状態である事を考えると、地下である事は恐らく間違いない。

　俺は危うく正面の岩にぶつかりそうになり、慌ててステアリングを切り、ライトを照らす。

　ライトに徐々に目が慣れてくる……

　よく見ると、そこには、どこかで見たような光景が広がっていた…

　この鍾乳洞の洞窟…

　ここは、もしや……

クランク「惑星タンカルの地下……」

　俺が言うより早く、彼がそう叫んだ。

　…そうだ…

　かつて、ブラッド・ファルコンとキャプテン・ファルコンが戦い、二人纏めて暗黒空間に飲み込まれた、あの惑星だ。

クランク「相当地下深くみたいだね…マグレットのパルスが、銀河警察まで届きそうにない場所だよ」

　クランクがパソコンをかちゃかちゃやっている脇で、俺は視界の中に何か不自然な物が入り、そちらに向かって走り出した。

　不自然な物……地下の鍾乳洞に、明らかに人工的に作ったと思われる建物があったのだ。

　実際に近くに行ってみると、それは俺が思っていた以上に大きな建物だった。

　その建物の脇にマシンをつけ、そこを注意深く探る。これは建物と言うよりは……まるでパドックだ。

　一通りのマシンの整備工具が揃っている。

リュウ「こりゃ、凄ぇや……」

　俺達がマシンから降り、そこに立った時、急に辺りが明るくなった。

　その明かりの正体は、パドックの隅にあるディスプレイだった。

　例によってそこには、ファルコンの姿が映し出されている。

“そこから、この洞穴の見回してみろ”

　……??

　ぶしつけにそんな命令を下され、俺は疑問を抱きつつも、そのファルコンの指示通りに、パドックから洞穴全体を見回す。

リュウ「…これは…??」

　見回して、俺は一つの事に気付いた。

リュウ「ひょっとしてこれは…F-ZEROサーキット場なのか!?」

　よく見ると、単なる洞窟と思っていた場所が、マシンが滞りなく走行出来るような路面や道幅が整備され、ヘアピンやS字カーブまで設置されているテクニカルコースになっていた。

“そうだ”

　俺の声に反応するように、モニターの向こうでファルコンがそう頷く。

“勿論正式のコースではない。私が独自に作り出したコースだ”

　その言葉を言い終わると同時に、俺の目の前にフワッとブルーファルコンの姿が浮かび上がる!?

　俺は一瞬驚いたが…勿論、本物ではない。

　半透明のそれは、ホログラフか何かなのだろう。触る事も出来ず、質量も感じない。

“私のゴーストに勝ってみろ。話はそれからだ”

リュウ「何!?」

　言葉の意味を深く追求する間も与えられず、モニターはフッと消えてしまう。

　言葉の意味も何も…

　��そのブルーファルコンに勝て��

　…それ以上の、それ以外の意味など無い。たた、いきなり言われて面食らっただけだ。

　かと言って、この挑戦から逃れる訳にはいかず…

　否、逃れる気など無かった。

　俺はドラゴンバードに乗り込むと、そのホログラフなブルーファルコンに勝負を挑んだ。

　しかし……

　……初回は、コースは分からないわ先は暗くて見えないわで惨敗だった。

　当たり前だ、初めて走るコースでファルコンに勝てと言われても、それは無理な話だ。

　だが、それはファルコンも百も承知だったのだろう。幸い、一発勝負ではなく、何度でもリトライが可能だった。俺の挑戦に、そのゴーストとやらは何度でも応じてくれたのだ。

　しかし、その日は…

　何の成果も上げられなかった。

　確かに走れば走る程にタイムは縮まっていたが、それでもファルコンの出したタイムには10秒近く差があった。

クランク「はぁ〜…ドラゴンバードはハイスピードコースには強いんだケド、テクニカルコースは苦手なんだよね」

　くやしいが、全くもって、その通りだった。

　重量の重いドラゴンバードは、トップスピードこそ出るが、カーブになると容易に最後尾(テール)が流れ出し、その隙を突かれてしまう。

　俺はその特性を理解してマシンを操り、レースでは勝ってきた。

　…そう、レースでは。

　レースでは、混戦すれば軽量級のマシンでもカーブの処理が甘くなる事があるし、その隙を突く事も出来たのだが…

　クリアラップでは、そうはいかなかった。

　ブーストファイアーしても良かったが、ここまでカーブが乱立しているコースでは、使い所に迷う。いくらスピードが出ていても、ルート取りが甘くなっては意味がない。

クランク「リュウ…気持ちは分かるケド、少しは休む事も必要だって。

　第一俺達、昼ご飯も食べてないじゃないか〜……」

　クランクにそう文句を言われるまで、俺は時間が流れていると言う当たり前の事が、頭から抜けていた。

　腕時計を見ると、既に午後の八時を回っている…ここに来たのは確か、昼前だったと思ったが。

クランク「あのワープゲートを使えば、いつでもここに来られるから、毎日通えばいいじゃん?

　マシンだって、無限に使える訳じゃないんだから」

　確かに、彼の言う通りだ。

　簡単な修理ならここで行えそうだが、総合的な点検は、この場所では無理だ。

　それでクランクに促されるように、俺は一時的にその場を後にした。

　…妙に名残惜しかったケドな……

?to be continued?