★ファルコンハウスへようこそ　〜MEMORIAL〜　より　F-ZEROファルコン伝説後日談★

「The legend must revive!!」Vol.3

ゾーダ「へへへ…何もしないで出てくると思ったのかよ??通信はしっかり妨害させてもらってるぜ。

　そのマシン一台になるのを待ってたんだよ…リアクターマイトを搭載している、そのマシンだけになるのをなぁ」

　ゾーダはじりじりと近づいてくる。二年前に戦法からして、このまま奴に体当たりを仕掛けられるのは目に見えていた。

　俺はブーストで逃げ切ろうと考え、それを実行に移したケド、その程度で逃してもらえる程、甘い相手ではなかった。

　ゾーダも同時にブーストを使ってぴったりと横に着き、俺のマシンから離れようとしない。

ゾーダ「ほれほれ…どうした?二年前より随分遅くなったんじゃねぇか?」

クランク「くそぉ!!」

　俺のマシンが遅くなった…確かに、リアクターマイトの力を封じたこの状態では、そう言われても仕方ないだろう。遅くなったと言う言葉に引っ掛かり、再びブーストを使おうとした自分を慌てて静止する…

　そもそもスピード勝負じゃないんだ…このままブーストし続けたらエンジンが持たない……何とかして、奴を止めないと……

　俺はとにかく何とかしようと、レーダーに目を通した。

　この先は…断崖絶壁だ。真っ直ぐ走っていたら奈落の底へ落ちてしまう。

　左側には氷山が迫り、右側にはゾーダがいる…逃げられる状態ではない。

　多分ゾーダは、この崖から俺を突き落とす気でいるんだろう。

　だったらそれを、逆手に取ってやろうじゃないか…俺は覚悟を決め、ステアリングを握り直す。

　ここならまだ、ブースト全開で飛ばしても、崖に転落する事は無い。

　俺は再びブーストレバーを引き、猛スピードで吹雪の中を突っ走る!!

　そして予想通り、ゾーダもブーストを使って俺のマシンと並走を続ける。

ゾーダ「だーから逃げられないって言ってるだろ〜?」

クランク「誰も逃げたりしねぇよ」

ゾーダ「カー!!可愛くねぇ〜!!」

　そのゾーダの台詞が言い終わるか、終わらないかの時だった。

　背後にマシンのエンジン音がする…

　ルーシー?いや、ジャック??誰なんだよ!?

　視界が悪い上、パルスが追えない以上、相手が何者かを確認する事が出来なかっ……

　って、あれ?何だ?この感じ……

　俺はステアリングの感触から、マシンに何か変化が始まった事を感じる。

　突如、制御装置が切れたかと思うと……

ゾーダ「ぅお!?何だこの感触は!!」

　この力…これは…

　リアクターマイトの反応だ!!それも……共鳴してる!!

　俺のリアクターマイトと……後ろのマシンの、リアクターマイトが!!

クランク「ぅわ…ちょっと待ってくれよ!!」

　制御装置が切れたマシンを操る事は至難の業…それは十分に分かっていた。ブーストを吹かし、高速を保っている今はまだいい。ブーストが切れて速度が落ちてん最悪失速した時に、俺にマシンを制御出来るかは分からない!!

　俺はその時の為に、神経の全てをハンドリングに集中させる。無意識のうちに歯ぎしりし、息をするのももどかしくなる。

　後ろにいたマシンは、突如ブーストを吹かしながら、俺の隣…いや、ゾーダを挟んで俺の隣に来る。

　三台のマシンが、フルブーストで突っ走りながら並んでいる、この状態……

　これは…!!

ゾーダ「うわぁ!?何だ〜!?!?」

クランク「サンドイッチバースト……!!」

　二台のマシンのブーストの波動に押し出され、真ん中にいたゾーダのマシンは勢い良く飛び出して行き……そして視界から消えた。

　あのスピードと崖までの距離を考えると…急ブレーキも急ハンドルも、間に合わなかったんじゃないかな……

　と同時に、これで俺もフルブーストで飛ばしている目的が無くなった。とにかくブレーキを踏み、自分が崖に落ちないように注意を払う。

　幸い、崖の手前で俺達のマシンは止まり、事泣きを得た。

　マシンが停止したと同時に、リアクターマイトの共鳴も止まった。

　良かった…このまま共鳴していたら、周囲の氷山を全て吹き飛ばしていたかも知れない…それくらいこいつは、強力なパワーを秘めたものなんだ。だから悪党は、この力を欲しがるんだ。

クランク「ふぅ……」

　極寒の惑星だと言うのに、俺は汗だくになっていた。

　一息ついて、やっと隣にいるマシンを見るだけの余裕が出てくる。

　隣にいたマシンは、案の定と言うか…何と言うか。

　予測はしていたケド、まさか、本当に…ここで会えるなんて!!

クランク「リュウ…??リュウなんだろ!?」

　俺は慌てて、そのマシンと通信を繋ぐ。

　妨害電波を発していたのはゾーダのマシンそのものだったみたいだ…そのマシンが無くなった今なら、問題無く通信が取れる。

　リアクターマイトを搭載しているマシンは、今の所、ドラゴンバードと、ブルーファルコンしかない筈だ。

　当然、隣にいたのは…ブルーファルコンだった。

　この酷い吹雪のせいで、マシンの中のリュウの姿を伺う事は出来ない。

クランク「あ…もぅファルコンって呼ぶべきか」

リュウ「リュウでいいよ…その名前で呼ばれるのは、まだ早いからな」

　通信機から聞こえてきた声のトーンは、意外と明るかった…それと、元気そうだった。悲壮な感じは、何もなかった。

　先ずはその事を確認出来て、俺は安堵する。

リュウ「俺はまだ、ファルコンの出す課題を完全にクリア出来た訳じゃないからな」

クランク「課題…???」

　リュウの話はこんな感じだった。

　キャプテン・ファルコンの指示でこの惑星に降り立ち、ずっと訓練を続けていたらしい。

　でも、この惑星に来たのは、訓練とやらの為だけじゃないようなんだ。

　その答えと言うのが……

リュウ「……囮だよ」

クランク「囮!?囮って、ゾーダの!?」

リュウ「いや、奴に限った話じゃない…俺だって、まさかゾーダが、まだ生きているとは思ってなかった」

　さっきも言ったケド、リアクターマイトの力は強大で、あらゆる悪党が狙っている品物だ。

　アルカトランドには誰も住んでおらず、そんな波動があれば、簡単に感知出来る。波動を妨害するようなものが、何もないから。

　そこにわざわざ侵入してくる輩は…そう、餌に釣られてトラップに入るネズミと同じLvだ。

　ゾーダが生きていて、今、ここで活動を再開しようとしている…

　俺もその事には危機感を持っていたケド、リュウの持っている危機感は更に深く、重大だったみたい。

　ゾーダの話に変わった途端、通信の向こうからでも、重苦しい空気が満ちているのを俺は感じ取る。

　重い沈黙の後に、リュウが、これまた俺が想像だにしなかった事を告げたんだ。

リュウ「ゾーダが生きていると言う事は、ブラックシャドーも生きている可能性がある…」

クランク「え?どう言う事??」

　俺は驚きを隠せなかった。

　だって奴は二年前に、俺達の前から姿を消し……

リュウ「そうか…お前は、ダークマターリアクターを間近で見た事がなかったんだな。

　ゾーダは、そのダークマターリアクターの中に幽閉されていた。

　…つまり、あの時の大爆発があった時、最も爆心に近い所にいた筈なんだ…普通に考えたら、生き延びる事が出来る訳がないんだ。

　だが、奴は生きて帰って来た…

　その方法までは、俺も知らないが」

　…知っていた所で、どうにかなる訳でもない。

　リュウは口にはしなかったケド、そんな感じに取れる口調で話をしてた。

　奴は宿命の敵…自分が倒すべき相手である事には変わらないと。

　そんなリュウを前に、何か話そう、何か話そうと俺は思うんだケド、会話が、続かなかった。

　重い空気に全てが飲み込まれ、口をきくのも許されるような雰囲気じゃなくなっていたんだ。

　リュウの背負っている使命がそうさせるのか、それに対する威圧感がそうさせるのか、ゾーダを目の当たりにしたと言う緊迫感が、そうさせるのか…それは全然分からないケド…俺が踏み入れる領域じゃないって、誰かに告げられているような感じがするんだ。

クランク「リュウ…あの……」

　それでも俺は必死で口を開く。こんな雰囲気の中で話すような事じゃない…それは分かっていた。ケド、どうしても、言っておきたい、伝えておきたい事があったんだ…

クランク「…今日は、ジャックとルーシーも来てるんだよ。

　時期に、俺のパルスを追って、ここに来るんじゃないかな?

　それまで、ちょっと待っててくれよ…」

　…何か、それを言わないと…リュウは、とっとと立ち去る雰囲気が出来始めていて……

　別に、リュウはルーシー達の事を嫌って立ち去ろうとしている訳じゃない…それも、分かるんだ。何て言うのかな…雰囲気で感じるんだ。俺達を振り切って、無理して走り出そうとする、その姿勢を。本当は会いたいケド、会っちゃいけないとリュウ本人が決めているような、そんな空気を。

リュウ「……」

　実際、リュウは返事に困っているみたいだ。

　別にリュウを困らせる気は無いんだ、無いんだケド…やっぱり、いきなり「ハイさようなら」されたルーシーとジャックが会いたがってるって…その気持ちも、凄く分かるんだよ。

　…こんな事、リュウには言わない方が、良かったかも知れない。

　でも、言わずにはいられなかったんだ…

　だって、二年も経っているんだぜ?この気持ちを溜め込んだままで……

リュウ「…ごめんよ」

クランク「え??」

　…??

　不意をつかれたその言葉に、俺の思考回路は、一瞬真っ白になった。

リュウ「…俺のわがままと言えばわがままなんだが、今はまだ、会えない……」

　とてもか細い、その声を聞いた時…俺は、言いようのない感情に襲われる。

　そう…だよな……

　置いて行かれた俺達も辛いケド…一番辛いのはリュウ…なんだよね…

リュウ「ファルコンが、命がけで俺を救い…世界を救った。

　そんなファルコンの名前を名乗り、ファルコンのマシンを駆る……

　俺が、自分の腕が自分で納得のいくLvに達しない限りは…会う訳にはいかない……

　彼の名を、汚してしまいかねないから」

　俺は胸が熱くなり、言葉に詰まる。

　ある日突然“跡を継げ”と言われて……その継ぐものが、リュウの中では、あまりに大きい存在で……

　その偉大さ、プレッシャーに押し潰されないように、必死で戦っているんだ……

　リュウは、そんな俺の様子に気付いているのかいないのか、止めていたマシンのアクセルを再び踏み込もうとしている。

クランク「待って!!ちょっと待ってくれよ!!」

　俺は思わず風防(キャノピー)を開け、極寒惑星の外へと飛び出す。

クランク「リュウ、開けてよ!!ジャック達の事じゃなくて別件で!!」

　俺はブルーファルコンの前に立ちはだかり、彼が立ち去ろうとするのを阻んだ。

　…いや、俺は別に、嫌がらせで飛び出した訳じゃない。

　渡したいもの…いや、渡さなきゃいけないものがあるんだ。

　リュウは黙ったまま、ブルーファルコンの風防(キャノピー)を開ける。

　俺はコックピットに座ったリュウの姿を見て、驚きを隠せなかった…

　リュウが着ていたのは、見慣れたいつものTシャツでもジャケットでもなかった…

　ファルコンの、あのレーススーツ…あれを着ていたんだ。

　あのヘルメットは、被ってなかったケド……リュウの事だから、堂々とファルコンの名を名乗れるようになるまで、被らないつもりなのだろう。

　リュウも、俺の姿を見て驚いたに違いない。

リュウ「背、伸びたな」

クランク「へへ、成長期なんでね…もう子供じゃないよ」

リュウ「どうだか…?は、いいとして…俺に渡したい物って何だ?」

クランク「…これだよ…」

　俺は、あの日以来、ずっと持ち歩く羽目になった“ある物”を手渡す。

リュウ「これは…マグレット??」

クランク「そう…リュウのマグレット。登録は抹消してないから、銀河警察のあらゆる施設に入れるままだよ。

　もう乗らないかも知れないケド、ドラゴンバードのキーも、そのままだから……」

　リュウは受け取ったマグレットを、何だか懐かしいものを眺めるように見つめてる。

リュウ「ジョディに返してなかったのか??」

クランク「誰からも返せって言われなかったから、ずっと持ってたよ。

　多分、ジョディの事だから、もし渡したとしても俺に返されたと思う…そのままね。

　誰もリュウに辞めて欲しいだなんて、思ってないよ」

リュウ「でも、俺は……」

　口を濁したリュウが、何を言わんとしているのかは分かっている。

　ファルコンを襲名する以上、高機動小隊の一員としては戻れないと言う事…だろ?

クランク「…かと言って、高機動小隊に戻って来いって、言ってる訳でもないんだ。

　バートのおっちゃんがやっていたように、俺達を後ろから支えてほしいと思って」

リュウ「クランク……」

クランク「高機動小隊はどうしても大きなチームだから、小回りが効かない。

　何かあった時は、リュウ…いや、ファルコンがピンで行動出来た方がいいだろう?

　今はゾーダだけだケド、この先、何が起こるか分からないし」

リュウ「ああ……」

　リュウはそれだけ言うと、そのマグレットを握りしめたまま、黙り込んでしまった。

　俺も、リュウにかけるべき言葉が見つからなくて、そのまま黙って立っていた。

　また、この場が重苦しい雰囲気に包まれていく……

　その雰囲気のせいか、どうしても、ゾーダの事を考えずにはいられなくなる。

　ゾーダが復活して……それで、ブラックシャドーも生きているかも知れない、リュウはさっき、そう言ってた。

　と、なると…!?

　ひょっとしてリュウは……

クランク「ねぇ、リュウ……最期に一つだけ聞かせてくれよ。

　キャプテン・ファルコン…いや、バートのおっちゃんは……生きていると、思う??」

　俺は恐々と、そんな質問をした。

　二年前、惑星タンカルに導いた、あのディスプレイ上のファルコンを、リュウはどう見ているんだろう?

　今も特訓の指示を飛ばしていると言う、そのファルコンを、リュウはどう見ているんだろう?

　…それが、妙に気になったんだ…

リュウ「俺は、生きてると思ってるよ」

　躊躇なく言うリュウの瞳には、強い輝きが宿っていた。心の底から、そう信じて疑う事がないと言わんばかりの輝きが。

リュウ「何か理由があって、帰れなくなっているだけだと思うんだ。もしくは、俺に名前を継がせたくて、どこかに隠れているか、隠居を決め込んでいるか」

クランク「リュウ……あれは……」

リュウ「俺も初めて見た時、ホログラフか何かだと思っていた。けれど、俺達の事をよく知っているし、飛ばしてくる指示もリアルタイムで的確だ。俺の事を直接見て、自分の口で語っているとしか思えない」

　…そうか…

　リュウは信じているんだね…おっちゃんの事。

　それを知った時、俺の中に妙な悲壮感が広がってゆく。

　俺は…本当の事を知っている。

　リュウは150年前から来た男だから、こっち方面の知識は薄いと思う。

　俺の考えている“信実”を、リュウに告げるのは簡単かも知れない。

　ケド……

　俺は言葉に詰まり、リュウのその姿だけを眺めていた。

　そのうち、吹雪の風の音に混じって、エンジン音が響いてきた。多分、ジャックとルーシーが、俺のマシンのパルスを追って来たに違いない。

クランク「リュウ…!!」

　もう時間はない。

　俺は最後のチャンスであろう今に、リュウを必死で呼び止めて……今度こそ立ち去ろうとする彼に、俺はその“信実”を告げようかと、思ったが……

　リュウの、その瞳を見ていると…

　そんな事は、言えなくて…

　言え、なくて……!!!

クランク「……えーっと……おっちゃんに伝えて欲しいんだ!!

　俺の親父…ロイの事なんだケド、ドクターが、何とかなるって、この間言っていたって。

　もし、もしもミュートシティに戻ってくる事があったら、親父にも会ってくれって…!!」

　俺は必死に、その事を伝えた。

　そうだよ……

　リュウの中では、おっちゃんは、ずっと生きているんだ…ずっと…

　リュウは右手を上げて“分かった”と合図をすると、猛スピードで、吹雪の中に消えていった。

　レーダーからも姿を消し、彼の後を追う事は出来なくなってしまう。

ジャック「クランク…クランク〜!?オ〜イ、お前は凍死する気か!?何でマシンから降りてるんだよ??」

　案の定、その二台のマシンはジャックとルーシーだった。

クランク「…あ……」

　外の気温が異様に低い場所である事が、俺の頭の中から抜けていた。

　それでも俺は暫くの間、その場所から動く事が出来なかった。

　俺はマシンに戻り、二人に一部始終を話した。

　ゾーダと戦った事、リュウに会った事、そしてリュウは、まだ会える状態じゃない事……

　そしてリュウは、おっちゃんが生きてるって信じている事も。

ジャック「…クランク…リュウを導いているファルコンって言うのは…」

クランク「……分かってるよ、俺には……

　おっちゃんはきっと、決戦に出る直前に、自分の思考回路をバックアップしてたんだろ…?」

　ジャック…そんな事をハッキリ俺に言わせないでくれよ……150年前には、そんなシステムは無いから、リュウには分からないんだよ、きっと…

　この時代じゃ、優秀な軍人や個人の脳内のデータを全てPCの中に写し、本人が亡くなった後でも、オペレーターとして利用する事は、よくある事なんだよ……!!

ジャック「…それ、リュウに言ったのか…?」

クランク「言える訳がないだろ!!」

　俺は思わず憤慨した。

　あの様子を見たら、そんな話をする気なんか起こらなくなる……とてもじゃないが、俺には言えなかった……

　俺は思わず頭を抱える。

　俺だって、おっちゃんが生きている事は信じたいよ、信じたいケド…ケド…!!

ルーシー「生きているって事実が、嘘だとしても構わないじゃない?」

　妙に取り乱し、落ち着きを失った俺に、静かに彼女がこう言った。

ルーシー「例えそれが嘘であったとしても、リュウさんは、キャプテン・ファルコンが生きている事を信じているのよね…

　生きているって事実が嘘だったとしても、生きている事を信じてあげれば……

　その信じているリュウさんを、クランクが信じてあげたら?」

　その瞳は優しさに満ち、混乱していた俺の心の中にも染み渡っていくようだった。

クランク「…信じる…??」

　あの時のリュウの姿を思い返す。

　確かに、あのリュウの瞳に、嘘なんか無かった。

　事実を無視し、あの瞳だけを信じれば……

　確かに、バートのおっちゃんは、どこかで生きているんじゃないか?

　そんな希望が、湧いてくる。

　希望が湧くのと同時に胸の中が熱くなり、思わずステアリングを握りしめる。

　俺は…俺は……

　もっと早く、強くなりたい。

　ゾーダと対等に戦えるだけの、仲間達を守るだけの、リュウ…いや、ファルコンの力になれるだけの…強さが、欲しい。

　もしも、何か有事が起こった時に、仲間の前でぶざまに傷つかないくらいの、強さが、欲しい。

　もしも…もしも、おっちゃんが戻って来た時に…堂々とレーサーを名乗れるだけの、強さが、欲しい。

　そう、だよな…

　リュウはブルーファルコンの名に相応しい走りを目指している。

　俺だって、このマシン…ドラゴンバードに相応しい走りを、目指さないといけない。

　このマシンだって、F-ZERO界の中じゃ、立派に伝説になっているんだ…無名のパイロット、リュウ・スザクが駆っていたマシン…たった一年足らずで、ファルコンには及ばなかったものの、それでも相当数の優勝経験を誇る…ダークマターの世界崩壊の危機が無ければ、確実に新人賞は取れていたであろう、このマシン……

　俺は今まで、余り深く考えずに、このマシンを駆っていたけれど……

　自然に手に力が入り、神経が研ぎ澄まされる。

クランク「ジャック!!帰ったら、俺の走行練習付き合ってもらえる?

　やっぱり、スピンブースターを習得しておかないと…ゾーダと直接対決になった時に分が悪いからね!!」

ジャック「ああ、いいぜ!!

　いいねえ〜、その強い瞳…今のお前なら、出来ない事は何もないんじゃないか?」

ルーシー「フフフ。マシンの整備は私に任せてね」

　俺達はアルカトランドを後にし、ミュートシティに戻った。

　戦うと言う、強い意志を秘めた状態で……