「神通ちゃん、なんだか元気少ないね。だいじょうぶ？」

「そうだよ。なに？　なにか悩み？」

　そう声をかけられ、神通は物思いの淵からはっと意識を戻した。

　目の前には、艦娘が二人座っている。

　一人は髪をお団子にまとめ、大きなくりくりとした瞳が人目を引く。その衣装は華やかなフリルで彩られ、制服というよりステージ衣装だ――軽巡の那珂（なか）である。

　もう一人は短い髪をこざっぱりと束ね、白いマフラーを首元に巻いている。その風貌はどこか挑戦的で溌剌とした印象を受ける――軽巡の川内（せんだい）である。

　神通も含めて三人とも姉妹艦であり、三人揃ったときはいつもそうするように、甘味処へ来てテーブルを囲み、思い思いにデザートをつついて談笑しているところだった。

　三人揃ったときは、というのは、末っ子の那珂が遠征要員で遠地へ出かけていることが多いからだ。それでなくても神通も川内も水雷戦隊の教育や、それを率いての出撃やらで忙しい。姉妹で揃ってゆっくり時間をとれる機会というのはなかなかない。

　談笑といっても、もっぱら話すのは那珂だった。それに川内が時折つっこみや茶々を入れ、神通は微笑みながら話を聞いて相槌を打つのが常だった。

「ごめんなさい、姉さん、那珂ちゃん。だいじょうぶよ、たいしたことじゃないから」

　神通は苦笑いを浮かべながらそう弁明してみせたが、

「そうかなあ。神通ちゃん、笑顔、しんどそうだよ」

　那珂が首をかしげながらじっと神通を見つめてくる。

　神通は内心たじろいだ。川内型軽巡の末っ子は鎮守府のアイドルを自称し、なにかと奇矯な言動が目につくが、洞察力や分析力は人並み以上なのだ。遠地への派遣任務が多いためドサ回りと揶揄する声もなくはないが、その実、那珂の練度は一線級なのである。「芸人はバカでは務まらない」は真実なのだ。

　助けを求めて川内に目をやると、長女はびしっとスプーンをつきつけながら、

「わたしにはわかるよ？　あれだね？　提督に呼ばれたことに関係しているね！」

　姉の言葉は神通にとってはヘッドショットものだった。ずばり撃ち抜かれて内心もだえていると、

「えーっ、なんでなんで。どうして提督に？」

「そこまでは分からないけどさあ。どうもそこから神通の様子がおかしいんだよねえ」

「何か怒られちゃったとか？　駆逐艦の子が粗相して連帯責任とか」

「うーん、どうなんだろ。朝方、提督を見かけた感じじゃ機嫌よかったけど」

「じゃあ、何か提督が怒っているとかじゃないのかあ」

「そもそも神通に迷惑かける駆逐艦なんて、そんな度胸のある子いないよ」

「だよねえ。なんといっても鬼の神通ちゃんだもんねえ」

　那珂と川内がひとしきりさえずって、はははと笑ってみせてから、

「「で、提督に何を言われたの？」」

　二人揃って声を合わせながら、神通にずずいと迫ってきた。

　姉と妹に詰め寄られ、神通は身もだえし、頬を朱に染め、顔をうつむけ、

「あの……その……指輪を、受け取ってくれないか、って」

　消え入りそうな小さな声でそう答えた。

　それを聞いて、川内と那珂が顔を見合わせる。無言のまま川内が左手の薬指を示し、那珂がそれを見てうなずく。川内が右手の親指と人差し指でわっかをつくって、左手の薬指を通してみせると、那珂も同じ仕草をしてみせた。二人してうなずき、

「「もしかしてケッコンカッコカリ!?」」

　揃って声をあげるのを、神通は顔を赤くしながらたしなめた。

「こ、声が大きいです！」

　そんな神通の手を、那珂が握ってきらきらした目で見つめながら、

「神通ちゃん、すっごーい。あの提督に選ばれるなんて」

　その言葉に、川内がどこか遠い目をしながらお茶をすすりつつ、

「そっか、神通がケッコンねえ。まあ、この姉妹じゃお嫁さんにしたい一位だもんな」

「ケッコンじゃなくて、ケッコンカッコカリです」

　小さな声で神通がそう訂正してみせると、川内はひらひらと手を振って、

「一緒だって。カッコカリでもお披露目パーティするんだから」

「すごいなあ、披露宴だね。そこで指輪の受け取りやるの？」

　弾む声でそう訊ねる那珂に、神通は困ったような顔で、ためらいがちに答えた。

「それが――提督には、保留にしてほしいと言ってあるの」

　神通の言葉に、那珂がしおれたように握った手を下ろし、川内がかたんと湯飲みをテーブルに置く。ややあって、二人同時に食いつくように、

「えーっ、なんでなんで？　ケッコンなんだよ？」

「どうしてさ、この上ない栄誉なのに、もったいない」

　二人してそう訊ねてくるのに、神通は大きく一呼吸おいて、言った。

「――その、わからなくなってしまって」

「わからない？」

「なにがさ？」

「提督がわたしをどう思っているのか。わたしが提督をどう思っているのか。ケッコンカッコカリなんて考えたことなかったから、まさか選ばれるなんて思っていなくて。でも、いざ指輪を目の前にしたら、悩んでしまって。本当に、もらってしまっていいものか」

　そう言って、神通は目を細めて、困ったような顔で、

「変だな、って思ってる。でも、なあなあで受け取りたくなくて――わたしにも、提督にも、その気がないのなら、受け取るべきじゃないと思ったの。お互いに心に嘘をつくのはよくないと思うから」

　神通の言葉に、那珂がテーブルにぐんにゃり崩れながら、

「でも、提督から贈ったってことは、提督にその気があるんでしょ？　それなら、あとは神通ちゃんがどう思っているかじゃないの？」

「本当にそうかしら」

　神通は軽くかぶりを振って、言った。

「提督の心の中には、もう住んでる人がいるんじゃないかと思うの」

　それを聞いて、川内が「ははーん」と声をあげ、

「なるほど。そのあたりがはっきりしないと受け取れないってわけだ」

　その言葉に、神通はこくりとうなずいてみせた。那珂が頬をふくらませながら、

「うーん。提督もそこまで重く考えていない気がするよ？」

「ばかっ、こういうのは受け取る側の気持ちの問題なんだよ」

　川内が那珂のおでこに軽くデコピンをくらわせる。那珂が額をおさえながら泣きまねをしてみせるのを見て、神通はようやく、くすりと微笑むことができた。

「二人とも、ありがとう。もう少し考えてから、答えは出すことにしますね」

　神通のその言葉に、

「うん、ゆっくり考えるといいと思うよ」

「気楽にね。要は理屈じゃないと思うからさ」

　那珂も川内も揃って笑みを浮かべてみせたのであった。

「――はわわ、聞いてしまったのです」

「さすがは九三式水中聴音機。あんな会話まで拾えるなんてね」

「もう、盗み聞きなんてレディのすることじゃないわ」

「とかいって、あなただってかぶりつきだったじゃないの」

　甘味処の片隅に潜む影、四つ。

「でもあのままじゃ神通さん断ってしまうかもなのです」

「サジャレーチ。それは避けたい。せっかくの水雷戦隊出身なのに」

「そうね。誰かが背中を押してあげなきゃいけないわ」

「でもいったい誰が押すのよ。あの神通さんの背中を」

「困ったのです。頼れそうな川内さん那珂ちゃんがあの調子なのです」

「良いアイデアがある。大勢で背中を押せばいいんじゃないか？」

「なるほど、赤信号みんなで渡れば怖くない、か」

「要は、既成事実化して神通さんが後に引けなくすればいいわけね」

　ひそひそこそこそと他愛のない陰謀は紡がれる。

「そうと決まれば善は急げなのです」

「ハラショー。手分けして回ろう」

「おしゃべりはレディのたしなみのひとつよ！」

「じゃあ、みんな、神通さんのために！」

　戦艦泣かせの第六駆逐隊は「えいえいおー」と気勢をあげると。

　三々五々、鎮守府の各地へと散って行ったのであった。

　悪戯というには少々毒気の強いたくらみは、早速、夕食時から効果を発揮した。

　午後の訓練も終え、さすがに空腹を訴える胃袋を抱えて食堂へ入った神通は、いつもと異なるただならぬ気配に思わず身構えた。

　廊下からはさざめき笑う話し声が聞こえてにぎやかだったのに、神通が食堂へ足を踏み入れるや、空気のトーンが一気に三段階は重くなった。

　居並ぶ面々を見回す。いずれも訓練で顔を合わせる駆逐艦ばかりだ。小柄で、幼く、それでいて勇ましく、元気にあふれた、水雷戦隊の申し子たち。

　不審を感じた神通がおそるおそる歩みを進めると、駆逐艦たちの視線が自分に集中しているのに気づいた。

（なに、どうしたの、みんな？　なにか訓練で変なこと言ったかしら）

　表面上はにこやかな顔を保ちながら、内心で不安いっぱいの神通の前に、まろびでるように一人の駆逐艦娘が歩み寄ってきた。栗鼠のようなくりくりした大きな丸い目。その表情は、緊張と興奮と喜びではちきれんばかりだった。

「じ、じ、神通さん！」

　おっかなびっくりという感じで、その子は口を開いたかと思うと、

「ケッコンカッコカリ、おめでとうございます！」

　食堂中に満ちんばかりの大声で、そう叫んだ。

「え、あの、えっと」

　神通が目を白黒させていると、それまで息をひそめていた駆逐艦娘たちが一斉に神通のもとに駆け寄り、

「ケッコンおめでとうございます！」

「よっ、めでたいねえ。よもや水雷戦隊から四人目たあ！」

「でも神通さんなら納得です！　さすがは提督、目の付け所が違いますね」

「これ、明石さんのところで買ったプレゼントです。前祝いにどうぞ！」

「……めでたい……提督から賜餞があってもおかしくない……」

「みんなで食べちゃって提督につけちゃおうよ！」

「ケーキ通りまーす。ささ、神通さん、入刀して」

「それよりも神通さんに早く座ってもらおうよ。お祝いの主役なんだから」

　一斉に黄色い声がさえずりだしたかと思うと、誰かがクラッカーを鳴らす音まで聞こえてきた。それも一人や二人ではない。ざっとダースでいるようだ。

「あの、ちょっと、みんな、落ち着いて」

　神通が必死に声をあげて制止するも、燃え上がった駆逐艦娘たちの勢いは止まらず、

「ささ、ここに座ってください」

「ごはん！　ごはん持ってきて！　とっておきの鶏の丸焼き！」

「神通さんとの握手は一人十秒までです！」

　そいやそいやと担ぎ上げられるままにされて、興味深そうな空母や重巡の艦娘たちの好奇の視線にさらされながら、神通はあまりもの騒動に涙目になっていた。

「皆さん、落ち着いて。わたしの言うことを聞いて――」

　必死の訴えもかしましいおしゃべりに紛れてしまい、かくてその夜は消灯時間ぎりぎりまで食堂でどんちゃん騒ぎが行われたのであった。

　無論、その渦中に神通が最初から最後まで祭り上げられていたのは言うまでもない。

　疲労の果ての泥のような睡眠。

　そこから神通がようやく目を覚ますと、部屋の窓から朝日が差し込んでいた。

　目をこすりながらベッドから身体を起こす。

　どうにか部屋には着いたらしいと確認して、神通はほっと安堵のため息をついた。

　気疲れもあったのだろうが、宴の後半で回ってきたジュースのいくつかはアルコールだったのではあるまいか。騒ぎの最中では味まで気が回らなかったが、そのあとどうも酩酊していたらしい記憶がうっすらとある。

　神通は軽巡洋艦であり、水雷戦隊の元締めである。であれば、駆逐艦の暴走を止めてしかるべきだ。しかし、それができないままに場の空気に流されてしまった。

　なんと未熟なことか。神通はほぞを噛んだ。

　駆逐艦たちには後できちんと申し渡しをした上で、誤解を解かねばなるまい。

　提督の申し出に対して、自分は何も決めていないのだから。

　ただ、なにはともあれ、頭にかかる靄をすっきりさせないと事が進まない。

　神通はそう思い、ふと、肌が汗でうっすらべとついていることに気づいた。

　昨夜は宴から部屋へまっすぐ戻り、その後、意識が落ちたようである。

　つまりは、そういうことだ。

「日課とは異なりますが、仕方がないですね……」

　神通はそうひとりごちると、替えの服と下着を箪笥から取り出した。

　鎮守府で艦娘が使う浴場は、昼の掃除の時間を除き、基本的に沸かし通しである。

　元が温泉なのを加温して使っている関係もあるが、より切実な理由もあった。

　鎮守府待機の艦娘は夜の決まった時間に入れるが、出撃や遠征に出た艦娘が日の昇っているうちに帰投できるとは限らない。場合によっては未明に鎮守府に帰ってくることもあり、そんな時にせめて風呂ぐらいは温かくして出迎えようという――提督からの親心であり、艦娘にとってのささやかな贅沢であった。

　よって、総員起こしの時間よりも早起きして朝風呂を楽しもうという風流な艦娘がいないわけでもない。もっとも、朝はあわただしいのが常であり、風呂に入っているぐらいなら他のことに時間を使いたいという艦娘の方が大多数なのも事実である。

　神通も大多数の一人ではあるが、これは例外ケースというものだ。鏡に映った自分の顔を見ながら、日課を変えたことに神通はいささか不本意さを感じていた。

　とはいえ、風呂は風呂だ。

　石鹸を泡立てたタオルで、身体を丹念に洗う。

　洗面器にお湯を張り、肩からざぶりとかける。

　きめの細かな肌がお湯をはじいて、柔らかな曲線の上を幾つもの雫が流れ落ちた。

　汗でべとついた感覚がようやくさっぱりとすると、神通はふっと息をつき、髪を結わえ上げた。そうして、すっと立ち上がると湯船へと歩み寄り、ふうわりと湯煙を立てる中へそっと足を差し入れた。

　じわと、あたたかな感覚が沁み入ってくる。それを楽しみつつ、神通は肩までお湯に漬かった。全身に熱が巡り、頭にかかっていた靄がすうっと消えていく。

　束の間、一人きりの朝風呂を楽しんでいた神通であったが――

　程なくして、浴場のガラス戸をガラガラと開ける音が聞こえた。

「うん？　先客がいるのか」

　湯煙の向こうに声が聞こえる。それが誰か悟って、神通は一瞬ぎくりとした。

　凛とした武人の風格を思わせる声。そんな声音の持ち主は鎮守府に一人しかいない。

　ざぶりとお湯をかぶる音がしたかと思うと、湯気の中からその艦娘が姿を現した。

「なんだ、神通だったのか。おはよう」

　長い黒髪は結わえ上げているが、その面立ちは見間違えようはずもない。

　艦隊総旗艦の、長門であった。

「おはようございます」

　神通がぺこりと頭をさげると、長門はゆるゆると湯船の中に入ってきた。

　嘆息するかのように息を深くつくと、彼女は神通に向き直り、

「めずらしいな。神通が朝風呂とは」

「……やむをえない事情がありまして」

「そうか。まあわたしも普段は朝風呂は使わないのだがな」

「今朝は特別なのですか？」

　神通がそう問うと、長門はにやりと笑んでみせた。

「そうだな、気持ちの整理をつけたいときは活用している――たとえば、提督が四人目のケッコンカッコカリを決めたなどと聞いたときにはな」

　その言葉に、神通は思わず頭まで湯に沈み込みそうになった。

「……どこまでご存知なのですか」

　恐る恐る神通がそう訊ねると、長門は肩をすくめた。

「昨夜、あれだけの乱痴気騒ぎになっていたのではな。いやでも耳に入るさ」

「――そうですか」

　神通は眉をひそめて憂い顔となった。束の間、逡巡した後、

「あの、ですね。わたし、まだ提督のお申し出を正式には――」

「分かっている。陸奥から聞いた」

　長門はうなずきながら、言った。

「だが、わからん。なぜ提督からの指輪を受け取ろうとしない」

「それは――」

　神通が言いよどむと、長門はそっと目を閉じて言った。

「これで四人目。その数で、提督のお気持ちの軽重に疑問を感じるのだとしたら、的外れというものだぞ。わたしも後で聞いたのだがな。ケッコンカッコカリの書類は相当に面倒な手続きを踏む必要があるそうだ。それこそ、生半可な軽い気持ちで取り寄せられるほど簡単なものではない――提督もそれなりに覚悟をして指輪を用意されている」

「……そう、ですか」

　神通が顔をうつむけると、長門は目を開き、ふっと微笑んでみせた。

「お前がなにを悩んでいるかは知らんが、提督の思いの強さは信じていい。それだけは、ぜひ伝えておきたかった」

「――長門さんは、気にならないのですか？」

「なにがだ？」

「指輪を贈られた艦娘が増える、ということにです」

　その問いに、長門は片眉をつりあげて、答えた。

「腹立たしくもあり、うれしくもあるな。提督の節操のなさには一発拳を入れてやりたいと思うし、立場を同じくする仲間が増えるのは喜ばしいことでもある――まあ、朝風呂に来たのも、ちょっと心を落ち着けてから、朝一で提督に問いただしてやろうと思ったからなんだが……結局は、わたしはあの人がなさることを認めてしまうのだろうな」

　長門の声は、諦め半分、喜び半分、といった響きだった。

　そんな彼女に、神通は問わずにはいられなかった。

「あなたは――提督を一人占めしたいとは思わないのですか？」

　その問いに、長門が目を丸くし、次いで、くすっと笑みをこぼす。

　次いで見せたのは、すがすがしいほど晴れやかな表情だった。

「思わないな。そんなことをしなくても、わたしにとって提督は一番の存在なのだ。わたしがそれを知っていれば、わざわざ独占なぞしなくても満足だ」

　その言葉は、あまりにも誇らしげに響いて。

　それだけに、神通は自分が何を悩んでいるのか分かってしまった。

　ほてった身体に朝の涼風が心地いい。

　先に浴場を後にした神通は、鎮守府の敷地をぶらりと歩いていた。

　少し、頭を冷やしたかった。かかった靄を払おうと風呂にいったのに、今度は心にもやもやした感情を抱える羽目になってしまい――神通は懊悩していた。

　ふと、向かいから歩いてくる艦娘が目に留まる。

　それが誰か、すぐに気づいて、神通は内心でため息をついた。

　束ねた長い黒髪。優美な長身。華を感じさせる美貌。トレードマークの日傘。

　神通の姿に気づいた先方が、きっと表情を引き締めるのが見てとれた。

「おはようございます」

　どこか幼さを感じさせるたおやかな声で、先方が挨拶してくる。

　その声にまじる、どこか身構えるような硬さを聞き取りつつ、神通は応えた。

「おはようございます――大和さん」

　一瞬の沈黙。それに次いで、大和が言った。

「噂は聞きました。提督に選ばれたそうですね」

「その、それはそうなんですが……」

　弁明しようとした神通を押さえるように、大和は毅然と言い放った。

「わたし、負けませんから」

　その声の響きは、いっそほほえましい稚気に満ちていた。

「神通さんがどんなに素敵な人でも、提督を譲る気はありませんから」

　それは、彼女なりの宣誓だったのだろう。そう言い置くと、大和は軽く会釈して、かつかつと足音も高く去っていく。

　神通はその後ろ姿を見送った。大和の左手の薬指にも銀の指輪が光る。

　彼女は彼女なりに、自分の思いを貫き通しているのだろう。

　ただ、神通には、それに比肩できるだけの強い思いを抱ける自信はなかった。