ドンッッ！と町中に響き渡る大きな音を鳴らして、洛陽の宮城の門が壊れた。アキラたちの軍勢が中になだれ込む。

「不届きものがっ！……うぐっ！」

　アキラに襲いかかってきた近衛兵を、華雄が斬り捨てる。アキラはその死体を白い目で見ると、指示を飛ばした。

「抵抗する者に容赦はするな！高位高官の者でも斬れ！霞、お前は暴れすぎるなよ」

「ええ〜、なんでウチだけ釘さすんや！」

　不満で口をとがらせる霞の足元には、すでに２人の死体が転がっていた。アキラは苦笑いを浮かべ、こう言い加える。

「あまりやりすぎるな。鎧に血が付くだろ」

「それがなんであかんの？」

「決まっているだろ」

　アキラはにやりと笑った。

「これから皇帝陛下とご対面だからだよ」

　百戦錬磨の汝南軍に勝てるはずもなく、近衛兵は敗走した。アキラは皇帝が住む宮廷を包囲させると、自身は華雄と霞を連れて中へと入って行った。

　青ざめた皇帝の臣下がアキラの姿を見て右往左往としている。その中で骨のある者は、震える声でアキラを叱責した。

「ぶ、ぶれいもの！宮中で武器を用いるとは…」

「黙れ！！」

　華雄が一喝する。その臣下は口をつぐんで俯き、他の者たちはアキラたちから遠ざかった。

　アキラは、彼らを気にすることもなく、カツカツと進んでいく。この先の階段の上に、皇帝がいるはずだ。

　この数百年、何人たりとも上ることを許されなかった階段を上る。そして頂上に辿りつくと、御簾を大きく引き裂いた。その中に、誰も間近で見たことがない、皇帝の姿があった。

　皇帝は震える体を小さくしていた。か細い声でアキラに言う。

「さ、さがれ……余をだれだと思っている…」

「皇帝、だろ。違うか？」

と答えたアキラは、彼の首筋に剣をつきつけた。皇帝が一層おびえ、臣下たちが大きく動揺する。

　アキラは、皇帝に問いただす。

「今回の一件、お前の命令で間違いないな？」

「ち、ちがう…！」

「残念だが、すでに宦官を買収している。証拠はそろっているのだ」

　アキラは剣を振り上げた。皇帝の元に走ろうとした臣下を、華雄と霞が睨み止めた。

　ついには失禁した皇帝に、アキラは冷たい視線を送る。

「…俺たちを苦しめた漢の皇帝とは、この程度だったのか………さらばだ」

「待ちなさい」

と、入り口の方から声が聞こえた。アキラが剣を下げて振り向くと、華琳がそこにいた。

「おお、魏王！よく来た！さあ、あの悪しき者から皇帝をお救いしろ！」

と、皇帝の臣下たちが命ずる。自分たちが今まで殺そうとしてきた者に、平然と救いを求めるこいつらに、華雄は反吐が出そうになる。

　華琳は何も言わず、ただ睨み返す。その彼女の後ろから、あの２人の姿が見えた。アキラが口にもらす。

「蓮華に、劉備か」

　その言葉に、皇帝の顔色がパッと明るくなった。

「は、はやく、はやく、この者たちと曹操を殺すのだ！皇帝の命令ぞ！」

　２人はつかつかと進み出る。華琳や華雄たちの隣を抜けて、皇帝の前に辿りついた。

「なにをしている、はやく…」

「皇帝陛下」

　蓮華の低い声が響く。その迫力に、アキラでさえ息を飲んだ。

　蓮華は言う。

「ただ今をもって、孫権はすべての官位を返上いたします」

「……は？」

「聞こえませんでしたか。私はもう、貴様の臣下ではないと言っているのだ！」

　皇帝の顔が再び青白くなる。彼は椅子から転げ落ちると、四つん這いの状態で、階段下の桃香に頼み込んだ。

「りゅ、りゅうび！お主なら余を助けてくれるよな？余は天の御遣いに協力しようと言っているのだぞ！」

　桃香は背筋を伸ばして、皇帝を見つめた。あれほど尊敬していた皇帝が、醜い姿でこちらを見ている。彼女の目に悲しみの感情が浮かんだ。

「皇帝陛下、私はあなたを助けません」

「な、なんと……」

　桃香は、皇帝に淡々と語った。この時、彼女は“漢を再興する”夢を、捨てた。

「あれはご主人様、北郷一刀の姿をした、ただの幻影です。北郷一刀は人を苦しめ、殺すような人ではありません。私は、私たちは、あの幻影を認めません！曹操さんに従います！」

「あ…あ……」

　言葉なく、後ろに下がろうとした皇帝を、アキラがその腹を踏みつけて止めた。

「ふぐっ！」

「アキラ、ダメよ。“病人”にそんなことをしたら」

　華琳が、蓮華と桃香の肩をポンッと軽く叩いて、前に出てくる。入り口から春蘭と秋蘭の姿が見えた。

　華琳は２人に命ずる。

「皇帝陛下はご乱心あそばされた！いにしえの伊尹の例に従い、皇帝陛下を幽閉申し上げます」

「はっ！」

　伊尹とは湯王に仕え、殷王朝誕生に寄与した名臣である。彼は湯王の孫の太甲が暴虐なふるまいをしたため、彼を幽閉して悔い改めさせた後に、再び王に迎えた逸話が存在する。

　もっとも、華琳は幽閉を解く気はなかったが。

「立ち上がられよ」

「い、いやじゃ！いやじゃ！」

　皇帝の泣き声が聞こえる中、アキラは階段を下りて彼女たちの元に向かった。目じりをつり上げた華琳が、彼を出迎える。

　彼女は、彼の胸を指でこづくと、こう叱りつけた。

「二度とこういうことは止めてちょうだい。あなた、本当に殺そうとしたわよね？」

「分かった。次からは“相談してから”やることにする」

「そういう意味じゃないでしょ！あのねぇ！」

　アキラは怒る華琳を放っておき、蓮華と桃香の元に向かった。

「ありがとう。２人のおかげで助かった」

「アキラ。呉はあなたの化け物退治に全面的に協力するわ。助けが欲しかったら、いつでも言ってね」

「蜀も協力します」

　桃香もそう伝えた。アキラは、思わずこんなことを聞いてしまった。

「俺のことが憎くないのか？」

　桃香は黙り込む。そして彼を静かに見つめると、こう言った。

「正直、あなたは嫌いです。あなたが憎い」

　でも、と桃香は続けて言った。

「ご主人様はいつも、みんなのことを考えていました。私たちはご主人様の遺志を受け継ぎたい。あなたを助けたいからではありません。ご主人様のためだからです」

「……すまないな。変なことを聞いてしまった」

「………」

　突然、「隊長！」とアキラを呼ぶ声が聞こえてきた。凪がアキラたちの元に駆けこんでくる。

　彼女の顔は満面の喜びにあふれていた。

「やりました！銀の剣の作成に成功しました！」

「本当か！」

「はい！これから量産します！」

　アキラは拳で手を打ち鳴らした。目の前に一筋の光が見える。

「華琳、反撃するぞ！準備しておいてくれ！」

「分かったわ！」

「蓮華と劉備も、遠征軍の編成を進めてくれ。頼む」

「分かっている。すぐにやるわ」

「はい！」

　アキラは歩き出す。もうここには用がない。アキラは皇帝がいた椅子に振り返ると、こう言い残した。

「天下は天下のためにある。お前のものではない。今度こそ、さようならだ。俺の敵だった者よ」