２．冬の風

「失礼した。少々甘やかしすぎてな」

　サークシーズは扉を閉めると、再びソファに身を沈めた。

　イルゼナーラは暗い笑みを浮かべて言った。

「人間じゃないの。変わったものを飼ってるのね」

　サークシーズの目が眇められた。

「そんな言い方はよせ」

「どうして？　たかが人間でしょ。あなたって、今まで一度も人間を＜下僕＞にしたことがなかったけど、やっとあなたの目に適う人間がいたってわけよね。まあ、無理もないかしら。綺麗な子ですもの。まるで月の光みたい」

　そういうことにしておけば良かったのかもしれない。しかし、サークシーズにはそれができなかった。嘘でもそんなことを口にできないほど、アシェンが大切だった。

「あの子はそのようなものではない」

「じゃあ、何なの？」

「あの子は……私の養女だ」

　イルゼナーラは、さっきのアシェンへのサークシーズの目と声の表情を思い出した。あんなに優しそうな、あんなに愛情の込もった彼の表情。それは、イルゼナーラが見たことのないものだった。それを思うと、ひどく腹がたった。そして、なぜ自分がアシェンを見たときに、あれほどの敵意と密かな危機のようなものを、それも人間などに感じたのか、不意に理解した。

　サークシーズがアシェンを愛しているからだ。この誇り高いサークシーズが、人間などが養女だなどということを隠したりしないくらいに。たとえそれがどんな形の愛情だとしても、あの人間の少女はそれを一身に受けているのだ。

　しかし、イルゼナーラには切り札があった。

「サークシーズ。父上はね、次の長はあなたにしたいのよ」

「わたしを……？」

　サークシーズは驚いた様子で訊き返す。イルゼナーラは鮮やかに微笑んでサークシーズの前に立った。

「そう、あなたを。あなたなら誰も反対する者はいないわ。勿論、あの人間の子がいなければの話だけれど。養女だと言ったわね。これを知ったら、皆何て言うかしら？　わたくしたちティグニフィードラの恥だと激怒するわよ」

　サークシーズは暗い目をイルゼナーラに向け、何かを考えているようだった。しかし、やがて無表情に、こう言った。

「わたしは別に、無理に長になろうとは思わぬ」

　イルゼナーラは秀麗な眉を逆立てた。唇を噛む。これは自分にたいする侮辱だ。赦せない。しかし、恐ろしく高い自尊心が、彼女の声を荒げさせなかった。

「そうやって、わたくしをも否定するのね？　父上が次の長にわたくしを嫁がせるおつもりなのを、あなただって知っているはずですものね」

　サークシーズは目を逸らせて答えない。それがまた、イルゼナーラには赦せなかった。

（なぜ、少しくらい言い訳しないの！？）

　そうしてくれれば、少しは気が済んだのに。なのに、サークシーズは沈黙を守る。沈黙は、卑怯な肯定の意思表示だ。

「そんなに、あの人間が大切なの？」

　イルゼナーラの声は冷静だった。しかし、よく見ると、握り締めている白い手が僅かに震えていた。

「たかが人間と全ティグニフィードラの長の地位を量りにかけられるほど？　どんなに綺麗でも、あの子は所詮人間よ。いつかは衰え、死んでいく。それも、瞬く間にね」

「！！」

　サークシーズはギクリと身を震わせた。それは、日々美しく成長していくアシェンを見守りながら、彼が無意識のうちにずっと見ないようにしてきた大きな問題だったのだ。

　イルゼナーラはサークシーズに打撃を与えたことを悟り、ほくそ笑んだ。そして、更に言い募った。

「あなたはあの子を＜下僕＞扱いにはしたくないみたいだけど、それしか道はないんじゃなくて？　そんなに気にすることじゃないじゃない。血を吸うっていったって、＜食事＞として殺してしまうわけじゃないんだし。。そんなに大事なら、さっさとやってしまいなさいよ。そうすれば、あなたは美しいままのあの子を永遠に傍に置……」

「イルゼナーラ！！」

　イルゼナーラの言葉を遮り、サークシーズは怒鳴った。ビクッと身を竦め、イルゼナーラは口を噤む。サークシーズが声を荒げるなど、珍しいことだった。いや、イルゼナーラにとっては初めてのことだった。

　屈辱に青ざめたイルゼナーラの顔を見据え、サークシーズは今度は低く言った。

「二度とそのようなことを言うな。たとえおまえでも容赦はせぬぞ……夜の姫」

　口調こそ落ち着いている。しかし、サークシーズは動揺していた。その動揺が、彼の視線を恐ろしく尖らせていた。

　暫しの沈黙が、その場を支配する。空気はずっしりと重いくせに、触れれば切れそうなくらいに張り詰めている。それを先に破ったのは、イルゼナーラの方だった。

「諦めない……」立ち上がりながら言う。「あなたはわたくしのものよ！」

　その言葉を叩きつけると、イルゼナーラは部屋を駆け出していった。

　サークシーズは床の一点を見つめたまま、遠ざかって行く靴音を苦い思いで聞いていた。

　イルゼナーラは廊下を駆け抜けた。自尊心をひどく傷つけられた口惜しさに、唇を切れそうなほどに噛み締めて。そして階段を駆け下り、玄関広間を横切り、大きな両開きの扉をバンッと開く。

　雪が降っていた。今年の初雪だ。それを見るために先に駆け出してきていたアシェンが、ふんわりとしたボタン雪を両手に受けながら、肩に羽織ったケープをはためかせて走り回っていた。傍にはキュステとウィフ、ダーム、ルルンもいて、少し離れた場所にはヴィストもいた。別に来たくなどなかったのに無理やりにアシェンに引っ張り出されたヴィストは、皆のはしゃぎようをあきれ返って眺めるともなく眺めていた。

　そんなヴィストがいち早く、イルゼナーラが出てきたことに気付いた。

「イルゼナーラ様、もうお帰りになられるのですか？」

　ヴィストの言葉に皆は玄関に目を向けた。しかし、イルゼナーラはアシェンだけを見つめていた。イルゼナーラはヴィストには答えずに雪の降る中をスタスタと歩み、アシェンの前に立った。そして、じっと見下ろす。

（本当に綺麗な子。たかが人間のくせに……）

　激しい嫉妬。そして、その「たかが人間」などに嫉妬している自分に、更に苛立ちと屈辱が募った。そして、その激しい怒りが自尊心の衣を着て、それは一見静かな、しかし氷の刃の視線だった。

　アシェンは見上げて冷たい黒い目を見つめ返したが、そこに込められたものに気圧され、一歩二歩と後じさる。

　少女が怯えていることにいくらかは満足して、イルゼナーラはフッと微笑んだ。しかし、それは明らかに敵意の微笑。キュステと、そしてヴィストまでもが、アシェンの身を守ろうと全身を緊張させたほど。

　しかし、イルゼナーラは苦々しく、こう言うだけだった。

「あなたなんかに、サークシーズはあげないわよ」

「え……？」

　目を丸くするアシェン。イルゼナーラはもう一度敵意たっぷりに微笑んでから、アシェンの横をスッと擦り抜けた。そして更に、茫然としている館の者たちの間を抜けてから、そこで忽然と姿を消した。

「帰っちゃったよ」

　イルゼナーラの消えた後を見つめながら、ウィフが呟いた。

「あーあ、せっかくあの方の泊まる部屋、整えておいたのに」

　その言葉で、皆我に返った。

「そういう問題かぁ？」

　ダームが少々引きつった様子で腕を組む。

「そうよ、ウィフって鈍感！」

　ルルンが横目でウィフを睨んで、ツーンと言った。

「あれはねー……」

「あらあら、大変なことになっちゃったわねー」

　キュステがルルンの台詞を遮り、面白がっているように言った。

「あんな綺麗なひと、敵にしちゃって。気をつけないと、あの方は手強いわよー」

「おい、バカなこと言うなよ」

　ヴィストが顔をしかめた。

「全く……イルゼナーラ様もどうかされてるよ。こんなチビ相手に……」

　皆が好き勝手なことを言い合っているのを聞きながら、アシェンはイルゼナーラが消えた場所を見つめていた。

（何……？　このヘンな不安……）

　アシェンは我知らず、わが身を抱き締めた。その細い肩に、労るようにそっと雪が舞い降りていた。