【　逃走　の件　】

?　河南尹　新城　趙慈拠点周辺　にて　?

『煙幕』と星の挑発で……まんまと十常侍を救い出した三人。　

───スッ！　

───スッスッ！！

明命、思春にとっては、このくらい造作も無い事。

しかし、日頃、主に政務へと勤しむ蓮華ゆえ、次第に足元が覚束なくなり……

……ゼェ……ゼェッ

………ガッ！

Σ(￣□￣)！！！？

蓮華「キャアァアアア───ッ！！」ﾊﾞﾀｯ!

　足が絡み───背負っていた十常侍共々、前に投げ出された！

蓮華「痛ッ！　ハァ……！　ハァ、ハァ……クゥッ！！」ｸﾞｲｯ!

張恭「ンゴォ！？　ここはぁ………！？」

思春「まだ───寝ていろッ！！」

張恭「『ゴンッ』───ヘブッ！」ｶﾞｸｯ！

思春「蓮華様……無理をなされず！　ここは、星に任せては如何でしょうか！？　私たちが食い止めている内に、金剛たちを呼び寄せて頂ければ！！」

蓮華「───ダ、ダメよ！　自分で定めた役割を、す、遂行出来ないからと他の者に肩代わりさせるなど、計画に支障をきたすわ！！」

明命「ですが───ッ！？」

蓮華たちに背負われる十常侍は、三人とも小太り。　

宦官になると……太ることが多く、年を取ると痩せていくらしい。　今回は例に漏れず……かなりの体躯の持ち主だ。

蓮華の足元も……些かもつれ気味である。　

蓮華「わ、私だって……皆に認められたい！　中途半端な活躍なんて……嫌なの！　姉さまは、皆の期待、民の願いを背負って、建国と云う難題に挑み続けているのに！　妹の私が……高がこれしきの事でぇ……！！」

思春「明命！　急ぎ朱里に連絡を！　金剛たちの手を借りたい！　吊り橋の間近まで来て援護を頼みたいとッ！　蓮華さまの身が───既に限界だ！！」

明命「はっ、はいっ！　直ぐに御願いしてきますッ！！」ﾀﾞｯ!

思春は、蓮華の言葉を無視して、明命に救援要請を命じる！

蓮華「───し、思春！！　わ、私は……まだ、大丈夫ッ！」

思春「蓮華さま！　蓮華さまの活躍は、ご自身の知らないところで評価されています！　朱里たちの頼みを応じたのは誰か？　雪蓮さまたちが、安心して本拠地に残れたは……誰のお陰か？　お分かりかと！！」

蓮華「───わ、私？　た、確かに──そうだけど！！　結果が良い方向に転ぶか……どうかなんて、分からないわよッ！？」

思春「結果とは……待つのではなく、導いて出てくるものですよ！　つまり、選択が幾つもあろうとも、正しい答えが確定しているワケではありません！　我々が、正しい答えに───変えるように努めるからですッ！！」

蓮華「………そ、それて屁理屈よね？　余りにも強引……」

思春「何を言われます！　先にコレを示したのは……アイツ……北郷ですよ？　アイツは、いつもいつも……我々の考えていた以上の事を、信念を持ってやり遂げ、自分の選択を正しいモノに変え、そして……！！」

蓮華「ジィィィ…………」

思春「ゴ、ゴホンッ！　す、すいません！　ア、アイツを擁護するつもりなど……一片もありません！　ただ……蓮華さまの身が心配で──！」

──────ザッ！

思春が言い訳を述べる前に、星が飛び込んで来るッ！！

星「────お前たち！　まだ、この場所に居たのかぁ！　早く朱里の下へ向かえッ！　敵が追ってくるぞ！！」

殿の星が追い付き、蓮華と思春を急がせる！　星の後方を見れば……敵将と兵たちが数十人走ってくる様子が見えるではないかッ！？

吊り橋までの距離は、約一里（約410�b）先！　

三人は全力で、その場で撤退を開始したのであった！　

◆◇◆

【　貂蝉の申し出　の件　】

?　益州　漢中鎮守府　にて　?

貂蝉「─────なのよぉん！　だからぁあ、私が手伝い出来るのも、最後かもしれないのぉ！　これもぉ一刀ちゃんと私ぃとの絆を深める……愛の試練なのかもねぇん！！　うぅぅぅぅぅ…………」

加賀「なるほど……。　そう云う理由ならば、私たちも相手をさせて頂きますよ！　それで、相手の野望を阻める事が出来るのなら……」

赤城「はぁ………居れば落ち着かないくて、敵対すると分かれば……これほど不安になる相手なんて、貂蝉ぐらいですよ？　───まったく、食欲不振になったら、どうしてくれるんですか！？」

加賀「…………誰がです？」

赤城「勿論、私───な、何ですかぁ！！　まるで、私には関係ない単語と言わんばかりの顔はッ！！　私だって、胸が苦しくなって……食べれなくなる時があるんです！　これでも、年頃の女の子ですし！！」

加賀「そうですか？　今の赤城さんを見ると、とても……。　そう言えば……先程、ボーキを───」

赤城「そぉ、そう言う加賀さんこそ、どうなんですか？」

加賀「私は、何時でも常在戦場の身！　腹八分にして、何時でも任務を実行できるように、心配りしているから……心配は無用！　もし、補給不足に陥れば……必要最低限な働きで、皆の活躍に報いるまで！！」

赤城「……その割には前の鎮守府で、瑞鶴ちゃん達と張り合って、食事量を競争しているような場面……何度か見ましたが。　まるで、二人とも飢えた狼のように食べていましたよね？　アレは………？」

加賀「………空母には、自分の矮小な誇りを捨て、捨て身で挑まなければならない……そんな勝負があるのよ！」

赤城「…………私も空母って云うか、同じ一航戦じゃないですか！？」

加賀「──そう！　あの時は、譲ることが出来ない熾烈な戦い！」

赤城「………誤魔化しましたね？」

加賀「───己の願いを内に秘め……目指すは、絶対領域の地！！」

赤城「加賀さん……珍しく自分に酔って……」

加賀「──勝てば栄光、負ければ恐怖！　そして、退くことが禁じられた聖なる争い！！　しかし、私は──ッ！」

赤城「………秘書艦の譲位を賭けた勝負……ですか？」

加賀「………何故……知っているんです？」

赤城「瑞鶴ちゃんから、泣き付かれながら聞きましたよ。　この『大食い対決』で負けると……１ヶ月分の給金が消えるって。　しかし、勝てば秘書艦の任命を譲って、連日秘書艦が実現できるそうじゃないですか？」

加賀「提督のお傍で寄り添える……貴重な時間帯です！　それに、勝負は何時も瑞鶴からの申し出ですよ？　敗北すれば……費用は全額敗者の負担になりますから。　勿論……敗北を喫する事など、ただの一度もありません！」

赤城「……だから、加賀さんが提督のお傍に居る事が、多かったんですね！？　瑞鶴ちゃんは、今まで勝った事が無いって……かなり落ち込んでいましたよ！　翔鶴ちゃんも心配していましたし───」

加賀「勝負の戦いに情けは無用！　実力で上がって貰わないと！」

赤城「そ、それなら──私が今度、挑ませて貰いま────」

貂蝉「───もぅうううッ！　私ぃを爪弾きにして、何が面白いのよぉ！！」

加賀「あぁ！　すっかり記憶から抜けていました。　で……まだ戻らないのですか？　用は済んだのでは……！？」

赤城「…………そうですね」

貂蝉「ひぃいどぉおおおい！！　用が済んだからサッサッと帰れなんてぇ、都合のいい漢女扱いじゃない！　余りににも酷い仕打ちよぉおおおッ！！！？　幾らぁ私ぃと一刀ちゃんの関係が、羨ましいからってぇえええッ！！！」

加賀「……頭にきました！　全艦載機、発──！」ﾊﾞｯ!

赤城「───加賀さん！　駄目ですよ！！」ｶﾞｼｨ!

加賀「赤城さん、止めないで！　───鎧袖一触よ、心配いらない！！」

赤城「どう考えたって……この前のように、やり返されてしまうのがオチです！　ボーキや弾丸等の無駄ですよ！！　どうせなら、その分を私に下さい！！　その方が、世のため私のためになりますから！！」

加賀「────本気で言っているの？」

赤城「……じょ、冗談ですよ！」

──────ニュゥゥウウウウウッ！！？

貂蝉「ねぇえええッッ！！　このぉおおッ！　麗しいぃい貂蝉ちゃんの頼みぃいい！　聞いてぇくれるぅうううッ！？」

加賀「わ、私の真っ正面に──貂蝉の顔が接近！？」

赤城「か、加賀さんッ！　キャアァッ！　間近に──ウプッ！？　食べたボーキが出ちゃう───ッ！！！」

貂蝉「私にも、艦娘を建造させて欲しいのよぉ！　この前のやり方で操作は慣れたわぁん！　そ・れ・に……レシピも幾つか手に入れたのよぉん！　私が居れば、大型建造も可能だわよぉおおおッ！　どぉう？　どぉおおおッ！？」

『キャアァアアア─────ッ！！！』

◆◇◆

【　逃走　その２　の件　】

?　河南尹　新城　趙慈拠点周辺　にて　?

明命より報告を受けた朱里は、すぐに金剛たちを指揮し対応！

ーーー

朱里「───分かりました！　金剛さん！　比叡さん！　吊り橋の左右に伏せて下さい！　榛名さんと霧島さんは……中央に！　帰還する三人の支援……お願いします！　明命ちゃんは、十常侍の見張りを！！」

明命「はいッ！　皆さん……どうか、蓮華さまたちの事、宜しくお願いします！！」

ーーー

金剛「──OK、心配いらないデース！　ゼッタイに助けるからネ！　追って来る敵だって、自慢の艤装でLotus root（蓮根）みたいに、穴だらけにしちゃうヨォッ！！　私の実力、見せてあげるネー！！！」

比叡「一般的な蜂の巣と言わないとこが……奥ゆかしい！　私も、金剛お姉さまに負けず、撃ちまくりま──『ブルッ！』　あれぇ？　おかしいな……急に悪寒が……するなんてぇ？」

金剛「比叡ィ〜風邪ですかァ？　carelessness is forbidden！（油断は禁物デ〜ス！）　後ろに下がって、榛名か霧島に任せるネ！」

比叡「だ、大丈夫です！　気合い、入れて、行きますッ！！」

ーーー

榛名「………霧島、どうかしたの？　額に汗が………」

霧島「…………大丈夫。　ふと、嫌な事……思い出しただけ。　あの忌まわしい……戦いを…………」

榛名「…………そう……」

ーーー

風「風たちは、左右に分かれて準備しますね〜」

稟「兵を五人に分けて、待機です！」

★☆☆

星「───そのままでは追い付かれるッ！　私が代わろう！！」

蓮華「だ、大丈夫！　星は、後ろを──お願い！！」

思春「蓮華さま！　御辛抱を！　もう少しで───！！」

ーーー

思春が示す対岸には、篝火が焚かれ周辺を明るく照らす！

そして、照らされる場所には…………

心配そうに様子を見守る朱里たち。

機会を窺う稟や風、比叡、榛名、霧島……そして！

金剛が満面の笑みを浮かべ、左手を前方に突き出しながら叫ぶ！！

金剛「安心して下サァーイ！　この私たちが居る限り、必ず轟沈なんかさせないヨ！　Aegis Shield（イージスの盾）並みの防御力で守るからネ！！」

どこから来る自信か……全く不明だが、その笑顔が安心感を与える！

ーーー

蓮華「───行きましょう！　思春！　星！」

「「はっ！（うむッ！）」」

ーーー

風「言っている意味は解りませんが〜凄い自信デース〜！」

稟「風……金剛殿に感化されてますよ……」

風「Oh───！！」

三人は、吊り橋に足を踏み入れるが──足元の不安定、橋の稚拙な構造、背負う十常侍の重さで、易々とは進めれなかった。

★ーー★ーー★ーー★ーー★

縄と木の板で作られた吊り橋は、全長が一匹（約23�b）、幅は一人だけ通行可能の狭い場所。　渡った経験がある人なら分かるが、かなり揺れる不安定な橋である。　『吊り橋効果』の意味がよく分かるだろう。　

だから──夏には冷房器具が要らないエコな場所だ。　

もし……『天龍と吊り橋、どちらが怖い？』と提督諸氏にお尋ねすれば、大概『吊り橋』と選択される事が多い……はず。

ーー

ーー

ーー

─────！

な、何ぃ──ッ！？　貴官は……天龍を選ぶ………だと？　

───そんな馬鹿なッ！？

天龍『フフフ、オレの方が怖いか？　そう来なくっちゃな………』

★ーー★ーー★ーー★ーー★

そんな中……後方より多数の荒々しい足音が聞こえてくる！！

────！！！！！

親衛隊「ゴホッ！　ゴホッ！　ちょ──じゃない残紅様！　追い付きましたよ！　アイツら……吊り橋を渡って逃げる気だ！！」

親衛隊「俺たちが、捕らえてきます───ッ！！」

残紅「………ニガスナッ！　キリシマト、ツナガルモノダ！　カナラズ、トラエロッ！」

親衛隊「はいッ！！」

ーー　ーー

星「追いついて来たかぁ！　早く行けぇ！！」

蓮華「あ、貴女は……どうするのよぉ！？」

思春「蓮華さま！　此処に居ては、星の足手纏い！　私たちは十常侍を早く連れて朱里たちの下へ！！」

蓮華「────！」

思春「蓮華さま、お早くッ！！」

星「早く行けぇ！　私は主に会うまで死ぬ気など無い！　それに、一応……孫呉の客将だからな。　大将を守護しなければ、冥琳に説教を食らうハメになるかもしれん！　………冥琳の説教は、長くて面倒そうだ！」

蓮華「星───！！」

橋の入り口辺りに星が立ち塞がり、蓮華たちが先に進む！

仲間を犠牲にすることに納得できなかった蓮華！　しかし、二人の意見は、そんな甘い事を言わさず、『切り捨てよ！』と冷酷な判断を迫る！！

蓮華「────ごめんなさいッ！！！」ダッ！

蓮華は、無理やり自分を納得させ、断腸の思いで……星を残すのだった。

◆◇◆

【　ある戦艦の苦悩　の件　】

?　河南尹　新城　趙慈拠点周辺　にて　?

親衛隊「へ、へへへッ！　や、やっと追い付いたぜ！」

親衛隊「………我々に敵する者は、女子供であろうと容赦などせん！」

親衛隊「──は、腹の中が、ムカムカして、何かおかしいぜぇ……！？」

残紅たちが追い付き、星の前に現れるのが、まず敵兵……三人。

それぞれが剣を持っているが、身体はふらついている。　

星「（………まだ、煙幕の毒が効いているようだ。　これなら！）」

親衛隊「逃がすかぁあああッ！」

星「雑魚如きぃほざくなぁッ！！」──シュッ！

親衛隊「ゲヘェ──ッ！」ｸﾞｻｯ!　ﾊﾞﾀﾘ!

親衛隊「　Σ(･ω･ノ)ノ　」　

親衛隊「　��(ﾟДﾟ)　」

星「此処から先は──通さん！　如何なる者が来てもだ！」

ーーー

星の考えでは、あの場所に居た者──全てが煙幕の毒性で、身体に異常が出ていると考えていた。　

朱里の説明では、煙幕を吸い込みと、強烈な吐き気を催す状態になるらしい。

ならば、身体に変調を来すのなら……普段の実力は出せず、通り道を塞げば時間を稼げると……

ーーー

残紅「………ならば、私の相手をしても……同じですか？」

闇より……残紅が現れる。

倒された親衛隊の姿を見ても……顔色一つ変えず歩を進める。

夜空に雲が切れて……僅かに照らされる月の光が……残紅を照らす。

身体一面に返り血を浴びながら……笑みを浮かべていた。

星「ふん！　言った筈だぞ？　『如何なる者』であろうとな！　例え……人智を超える者でも───ッ！」

残紅「………後悔しても……知りませよ………？」

────スッ！

─────ザッザザザッ！！

残紅が笑みを消し、何の前振りも無く星に近付く。　

星は、嫌な予感を感じ、瞬時に吊り橋に身体を移動させ、ついでに足場を確認！　龍牙を鉾先を残紅に向けて構える！

星「それにしても………さっきの金切り声はどうした？　いや、その体躯に合わぬ話し方をするな。　はっ！　お前も……まさか……貂蝉と同じく『漢女』か？　いや、しかし……服は普通に着こなしている……むむむっ！！」

残紅「……何をほざいているか分かりませんが、『私』には身体が無いのですよ。　偶々……このゴミに憑く事が出来ただけであり、口調に違和感を感じるのも当然です。　だから、その蔑む視線───止めて貰いませんかね？」

星「それは謝罪しよう。　いや、知り合いに似たような者が居たから、つい同じかと思ってしまった……」

残紅「その似たような人物……大いに気になりますが……まぁいいでしょう。　それに謝罪も不要。　ただ、『霧島』の居場所を教えて貰えば……それで。　ついでに云うと、そこを通して貰えれば……命も助けてあげますよ？」

星「ふっ！　双方ともに、顔を合わせて幾許も無い。　しかし……霧島と貴様を比較する事は出来る！　主の意志を尊重する霧島、主を貶める貴様──ならば、主に槍を捧げる私が────どちらに着くか分かるだろうがぁ！」

残紅「では──アナタを力尽くで排除して、他の者に聞きましょ──！！！」

残紅が星と剣呑なやり取りが始まり……途中で……残紅の表情が固まる！

残紅「ハッ！　ハッハッハッ！　アーッハッハッハッハッ！！！」　

星「な、なんだぁ！　何が──おかしい！！」

残紅「人が捨て身で守ろうとするのに、当の霧島は……ほらぁ！　彼処に居るじゃないか！　相変わらずの小憎らしい顔してぇ！　その澄ました表情でぇ輝かしい武勲艦の私を……コケニシヤガリヤガッテェエエエエッッ！！！」

残紅、いや『サウスダコタ』は……遂に見つけた。

遥か──別の世界の大戦で、自分に屈辱を与えた艦『霧島』を！！

★ーー★ーー★ーー★ーー★

《　回想　》

当時、最新鋭艦であった『サウスダコタ』は、『40.6�a砲』『射撃管制レーダー』等を搭載し、僚艦『ワシントン』と駆逐艦四隻と共に戦場へと向かう。

────圧倒的有利だと考えて！！

しかし、そこには……姉（比叡）と仲間を失い、虎視眈々と機会を窺っていた、霧島と僚艦たちが待ち受けていた。

ーーー

ーー★

綾波『………や、や〜りました〜！　うぐぅ……！』

サウス『───あ、相打ち！？　ば、馬鹿なぁあああッ！？』

───駆逐艦『綾波』の奮戦により『サウスダコタ』の全電源が故障！

サウス「は、早くぅ！　早くぅ動けぇ動けぇえ動けぇえええッ！！」

得意のレーダーも動かず……備え付けられた大口径の砲も役に立たず。　

─────ザバッ！

サウス「────はっ！？」

目の前に現れたるは……怒りの霧島！

霧島「───比叡姉さんや皆の仇！　今こそぉ！！」

サウス「あッ！　あぁあああ………アァァアアアア──ッ！」

霧島「風速、距離よし！　全門──斉射ぁあああッ！！！」

カァ────────ッ！！！！

ーーー

ーー★

霧島に散々撃ち込まれた『サウスダコタ』だが……艦対用の弾では無かった事により、中破程度の被害で済んだ。

霧島は……僚艦『ワシントン』の砲撃で大破となり……後に自沈した。　

勝敗こそ『サウスダコタ』側の勝利になったが……『サウスダコタ』の精神はーーー大破状態だった！　

ーーー

ーー★

・自分よりも、数十年も古い老朽艦『霧島』に為すすべ無くボコられた。

・三式弾と云う焼夷弾を撃ち込まれため、被害が少なかった。

・自分が結果的に囮となったため、無傷の味方僚艦に助けられた。

それも、勿論ある。　

しかし、最大の理由────は！

ーーー

霧島『…………ニヤリ』

サウス「─────ッ！！！！？」

ーーー

サウスダコタが撤退する間際に見せた──霧島の嘲る笑み！

それが───最新鋭艦の矜持を──大きく、そして深々と傷つけたのだ！　

ーーー

ーー★

愛宕「霧島さぁーん！！」

霧島「ごめんなさい……比叡姉さ…ん。　あ、ありがとう……あ、綾波……」

霧島に急ぎ近付く……霧島の僚艦である愛宕たち！

ーーー

撤退を余儀なくされる……サウスダコタ！

サウス「………き、霧島ぁあああ……こんな結果などぉ認めぇん！　誰が認める物かぁああ！！　もう一度、もう一度ぉ私と戦えぇえええッッッ！！！」

ワシントン「つべこべ言わず………来い！」グイッ！

サウス「ガァアアアァァアアア───ッ　離せぇ！　離せぇえええッ！！！」

ーーー

ーー★

そして……二度と相対する事は……無かった。

★ーー★ーー★ーー★ーー★

残紅「キィリィイイシィマァアアアアッ！！！」

星「────くっ！！」シュッン！

親衛隊「グワァアアア────ッ！」ドスッ！！

親衛隊「な、何だぁあああああッ！！」ｺﾞﾛｺﾞﾛｯ!!

ーーー

『───────！？』

比叡「──────えッ！？」

霧島「─────サ、サウス……ダコタ！」

ーーー

残紅が雄叫びを再び上げて、辺りに居る親衛隊を投げ飛ばす！　

その前に……星は素早く動き──吊り橋の中央へと位置を変えた。　

蓮華たちは、既に吊り橋を渡り終え………思春と共に様子を見ている！

比叡は額に汗を流して残紅を凝視！

霧島は……眼鏡に篝火の明かりが反射して……表情が見れない！

金剛や榛名は、戦闘態勢を取り……恋姫たちを守る覚悟を固める！！

朱里たち軍師勢は、策の発動の機会を窺う。

残紅「キリシマァアアアアア────ッ！」

残紅……『サウスダコタ』が吊り橋を………ユックリ……歩を進める。

星は、そんな残紅に対して……立ち阻む！

星「何度も言わせるな！　如何なる者も通さん……と言った筈だ！！」

残紅「ジャマヲスルナァアアアッ！！」

星と残紅……『サウスダコタ』が激突──ッ！

如何なる戦いになるか……完全に予想できる者は、誰も居なかったのである！

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あとがき

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

もう少し早く投稿する予定が、仕事の忙しさ＋親類の葬儀＋家の事情で、書いている事が出来ませんでした。

霧島＝サンとサウスダコタの戦いは、有名ですので詳細は外しましたけど、ここの外史上での戦いは、こんな具合になります（開き直り）。

だって……色々話があってね、異説も結構あるみたいだから、どうしようか悩んだ結果、こんな風に纏めてみました。

次回は、早めに投稿したいと思ってますので、お願いします。

それと……吹雪が着任する予定ですので……報告を。