【　第二回戦　始まりの件　】

?　洛陽　居酒屋　鳳翔　店内　にて　?

華琳「………そうなの。　機転を利かして言い包め（くるめ）、相手を謀る（たばかる）話術を『頓知』と、天の国では称するのね？」

鳳翔「はい……だから、私が暗殺拳なんて怖いモノ……会得しているワケないじゃないですか！　だから、今の勝負は無効と云う事で………」

華琳「無効？　何を寝ぼけた事を言っているのよ！」

鳳翔「ですが────」

華琳「いいこと？　この曹孟徳を術策で出し抜くなんて……この大陸にそうは居ないわ！　それなのに……正々堂々と戦って破れた私を、お情けで勝ちを譲られた愚か者にする気！？　それは……最大の侮辱よ！！！」

鳳翔「────────！」

華琳「……私の認識が甘かった……ただ、それだけの事よ。　ならば、次こそ──勝負に勝たせて貰う！　今度は、この曹孟徳の知謀──とくと思い知らせてあげるわッ！！　覚悟なさい！　鳳翔────ッ！！」

鳳翔「ならば───次で、勝負を決めますッ！」

ーーー

ーーー

ーー★

青葉「皆さん……大変長らくお待ちどう様でした！　双方、準備が出来ましたので、お集まり下さい〜！！　それから、一回戦の勝負は、曹孟徳側より有効判定の申し出がありましたので、このまま継続しますぅ！！」

『うわぁあああ────ッ！！』

霧島「……流石に『非常の人、超世の傑』と評された曹孟徳ですね。　如何なる負けをも……負けと認める潔い人柄です！」

青葉「ジィ─────」

霧島「コ、コホン！　あ、あれは司令が教えて下さった事を、少し勘違いしていただけです！　わ、私が言わなくても……勝敗は既に鳳翔さんに傾いていましたから！　本当ですよ！？」

青葉「………では、二回戦に移りたいと思います！　お題は『彫刻』……彫って頂くのは、何でも構いません！　動物、植物、人物……公共性や品位を損なわないモノでお願いします！　まぁ……お二人ですから大丈夫ですよね？」

華琳「フッ！　この私が……そのような低俗なモノ、作製するとでも？」

鳳翔「────料理人は、場所、立場、時刻を弁えます（わきまえます）！」

青葉「お二人共、宣言ありがとうございます！」

霧島「何となく──金剛お姉さまを思い出しますね！」

青葉「材料は、此方で用意してありま……」

華琳「不要よ───孫子兵法、虚実編に曰わく！　『善く戦う者は、人を致して人に致されず』……私が先に提案して、何も用意して居なかったと思う？」

青葉「えっ？　で、では……既に材料を持ち込んでぇ！？」

華琳「既に準備はしてあるわよ。　それに、規則は定めてあるけど、私たちが来た時点で決定したもの。　この行為……当然有効よね、鳳翔？」

青葉「鳳翔さん！　そこのとこ、どうなんですか！？」

鳳翔「───私も異論ありません！」

『おぉおおおお────ッ！！』

青葉「おぉおおおっと、鳳翔が受けて立ったぁあああ────ッ！！　こ、これは、果たしてどうなるか、全く予想がつきませぇえええん！！」

ーーー

霧島「真っ正面から、才で勝負する曹孟徳！　かたや……劣勢を機転で覆す鳳翔さん！　ふふっ！　ふふふっ……滾るわ！　私の熱き血潮！　あの日、あの場所で撃ちあった至高の戦い！　私も是非ぃ『ガシィ！』───えッ！？」

北上「はいはい……あんまり熱くなると、皆に迷惑だからねぇ〜？　大井っち、反対側から霧島さんを運ぶよぉ〜！！」

大井「北上さんが、他の女に触れるのは嫌だけど……しょうがないわね。　早く終わらせて、北上さんと二人っきりになりたいから……」

霧島「ちょ、ちょっと！？　これからが面白くなるのに！　放して、放してぇ、放せぇえええッッッ！！」

北上「やかましいねぇ〜！　大井っち、酸素魚雷ある？　霧島さんに突っ込んでおいてよぉ〜。　あれぇ……何を恥ずかしがってるのぉ？」

ーーー

ーー

ーーー

青葉「えぇ〜と、急遽ですが……霧島さんが用事が出来て、退室されたため、新たな解説者になります！　どぉぞ！　この方ですぅ！！」

天津風「陽炎型 9番艦 駆逐艦　天津風よ！　し、失礼ねッ！　私は、加賀や赤城たちと同じ……○○鎮守府から避難した古参艦なんだから！　出番が少なくて、忘れてたですってぇ！？　全く信じらんないッ！　ねぇ、連装砲君！！」

青葉「えぇ〜と……恐縮ですが天津風さん。　連装砲君が可愛いのは理解できますが、前の戦いについてぇ、解説して貰えませんか〜？」

天津風「な、何よ！　私から連装砲君を狙っているの！　誰がアンタなんかに渡すもんですかぁ───ッ！！」

青葉「そうじゃないんですよ〜！　勝負の解説をお願いしたいんです！　観客の皆さんが、こぉんなにぃい、勝負が始まるのを待っているんですよぉ！？」

天津風「えっ？　え〜と……な、何なのぉこの人数ぅ！　聞いてた数より多いじゃない！　も、もう早く言いなさいよ！　髪の吹き流しの位置が、曲がったままなのにッ！　早く直さなきゃ───！！」

青葉「天津風さぁ───んッッッ！！！」

天津風「うっさい！！　島風みたいに近付くなぁ！　しつこい奴は大嫌いよ！！！」ﾌﾟﾝｯ!

『ガヤガヤ──ガヤガヤ────』

青葉「ああぁぁもぅ……武蔵さ〜ん！　勝負を始めちゃて下さい！　お二人の集中力が萎えちゃいますし、観客の目がぁ怖いんですよぉおおおッ！！」

ーーー

ーーー

ーー★

武蔵「うむっ……心得た。　双方、準備は良いか？　今回の戦いは長丁場の一刻（約二時間）だ。　途中の退席があれば、この武蔵に申せばいい。　それと、不正は……するなよ？　敵味方無しに容赦などせんからな？」

華琳「私には秘策の───この『材料』がある！　負ける気はしない！」

鳳翔「………………………始めて下さい！」

武蔵「…………よし！　それでは、第二戦目───始めぇ！！！」

◆◇◆

【　if話……あり　の件　】

?　洛陽　居酒屋　鳳翔　店外　にて　?

カンカン！　コッコッコッ！　カーンカーンカーン！

木槌を叩く音が外にまで聞こえる。　

ある時は高く響き、ある時は低く……と高低様々。

勿論、木槌だけでは無く……別の器具の音も響き渡る。

そんな中……遠征に出ていた艦隊が戻ってきた。

ーーー

那珂「はぁーい！　艦隊のアイドル那珂ちゃんだよ！！　地方巡業しゅーりょーしたから帰ってきましたぁ！　皆ぁー！　おつかれさまッ！！」

菊月「………むっ？　何時もと同じ満員御礼のようだが──」

如月「そうねぇ……だけど、何時も以上の熱気を感じるわ？」

ーーー

那珂を旗艦とする艦隊が、長い遠征の末に『居酒屋　鳳翔』に帰投する。

無事に遠征も済み、必要な情報も集まり……報告が終われば、鳳翔さんの料理による慰労会がある。　

順風満帆……そんな言葉が合う任務だった。

いや、疲労が濃い中でも、笑顔を忘れない那珂が居たからこそ、順風満帆だったと言えるかも知れない。　

しかし、居酒屋に近付いて那珂が───急変した！

★☆☆

カーンカーン！　キーコ、キーコ！　カンカン！

那珂「───ハッ！？」

急に響き渡る音に、入りの引き戸に伸ばした手が───止まる！

コキコキッ……カーンカーン！　カンカン！！

那珂「あ、あぁあああ……！　やだぁ！　やだぁあああ……この音！　耐えられない───ッ！」　

頭を抱え蹲る（うずくまる）那珂に、二人が驚く！

菊月「───お、おいっ！？」

如月「な、那珂ちゃん！？」

那珂「か、解体されちゃう！？　解体されちゃうッ！！　ごめんねッ………い、今から、長めのオフいただきまぁーす！！　後、宜しくねぇ〜！！！」ダッ！

如月「那珂ちゃん！　まだ任務中───！？」

菊月「─────捕まえるぞ！！」

那珂が急にそんな事を言い出して、逃走を図るため、二人はすぐに捕まえた！

────ガッ！　

如月「どうしたのよッ！？」

菊月「────しっかりしろッ！！」

那珂「─────やだやだやだやだぁあああッ！！」ブンブンッ！

しかし、悲しいかな……軽巡洋艦と駆逐艦では、馬力の差が著しい！

★ーーーーー★

《参考》

那珂……９万馬力　

如月、菊月二隻合わせて……約７万７千馬力

★ーーー★

菊月「────くっ！」

如月「あ〜んッ！　だめぇ──耐え切れなぁ〜い！！」

───ガラガラァ────

吹雪「あっ！　お帰りなさ〜『舞台裏は見ちゃダメぇ───！！』へっ？　────ど、どうしたんですか！？」

如月「あぁ───吹雪さん！　手伝って頂戴ッ！！」

菊月「は、早くしてくれぇ！！　駆逐艦の私たちでは───抑えきれん！」

那珂「────助けてぇッ！！　那珂ちゃんの飛躍の時を奪わないでぇ！！」

外で物音がしたため、様子を見に来た吹雪が参戦、那珂を抑えにかかる！　意見とは多数派に流れるもの。　

それに、同じ駆逐艦であれば、そちらに肩入れもしたくなる。

吹雪「わ、分かりました！　今、手伝いますッ！！」

那珂「きゃあっ、顔を抑えるのはやめてぇ───ッ！！！」

ーーー

ーーー

この後、吹雪の話で納得して収まり、那珂たちの艦隊は無事に帰投。

地下の鎮守府で補給後、上の居酒屋を手伝う事になったそうだ。

◆◇◆

【　華琳側　結果の件　】

?　洛陽　居酒屋　鳳翔　店内　にて　?

武蔵「よしっ！　刻限だ──！！　手を止めろッ！！」

武蔵が叫ぶと──華琳、鳳翔が手を止めた。

ーーー

華琳「久しぶりに、彫ってみたけど……こんな物でしょう！」

鳳翔「………………………」

ーーー

奥座敷のそれぞれの卓には、完成した彫刻が置いてある。

まずは、自信満々である華琳へと、取材に乗り出す青葉！

ーーー

青葉「ども！　早速ですが、お聞かせ下さい！　これは──見事な花の彫り物ですね！？　もしかして───『牡丹』ですか！？」

華琳「そうよ……別名『百花王』『花神』『花の王』とも云われる、私に相応しい花。　それを彫ってみたのよ！」

青葉「うわぁ〜！　すごぉい自信！！　だけど……それに見合う実力もありますからね！　あ……天津風さん！　是非、解説者として、コメントお願いします！」

天津風「ふ、ふん！　いいわ……この彫り出した物を、批評すればいいのね？　此処からじゃ判断できないから、其処まで行くわよ……」　

ーーー

天津風が、座っていた席を離れて近付くと──空間に漂う香りに気付く。

ーーー

天津風「…………あ、あれ？　良い香りがするじゃない！　調理した料理の香りと別種類の、なんて言うか………もっと上品な………」

華琳「……………ニヤッ」

天津風「何だろう？　風に漂って……馨しい（かぐわしい）香り………」

青葉「そう言えば、そうですねぇ〜？　防虫剤って云うか……お線香みたいな香りです………あっ！　ああぁ────ッ！　こ、この牡丹の花から、漂ってきますよ！？　な、何でですか！？　普通の木彫りの置物なのに！！！」

ーーー

青葉の言葉で、華琳の彫り物に近付く天津風。　

香りの原因を確認するため、彫り物に顔を近付け───感嘆の声を上げた！

ーーー

天津風「クン………クンクンッ……この甘い香り！　貴女……この彫り物の材料、『白檀』を使用して彫り出したんでしょうッ！？」

華琳「御名答……西涼を越えた国で採集される香木よ。　たまたま私の国へ行商人が訪れて、献上して行ったの。　向こうで取れる『香りを発する木』で、彫刻にも適用される品だと聞いていたわ！」

青葉「そ、それで────！」

華琳「そう……今回の勝負で、使用する為に用意したのよ。　華麗な彫刻から雅な香りが発すれば、余計際だって見えるでしょう？　普通の彫刻は、見た目で楽しむ物だけど、この私の彫刻は──その考えを上回る！！」

天津風「人の五感の内、視覚と嗅覚に刺激するよう……彫ったワケね。　一方だけでは、それしか伝わらない。　だけど、二つ以上の方法で引き寄せれば、人は興味を抱き、新しい行為を賞賛する！　なかなか……やるじゃない！」

『──────────！！？』

ーーー

白檀……線香や仏像等に使用される香木。

この漢王朝にも、幾つか入ってきているが、全て高価な品物。　置物として使用する事が殆どで、それを彫り物に使用する事など、皆無。

失敗すれば、取り返しがきかないし、そんな事を許可する持ち主も居ない。

だが、持ち主と彫り主が一緒であるために、完成出来た希有な作品！

観客は───初めて見る───超高級品の彫り物に唖然とするしかなかった！

偶然、手に入れた材料とはいえ……如何に効果的なイベントで観客を魅了させるかは、為政者の重要な腕前。　

それを、難なく成し遂げた華琳は、流石に覇王を名乗る資格があると言えようッ！

ーーー

青葉「こ、今度はぁ───曹孟徳の名作品が、鳳翔に襲いかかったぁあああッ！　す、素晴らしい機転、斬新な考え！　鳳翔は、この行動に──対抗出来るかぁあああッ！！？　越える作品を完成出来たのかぁあああッ！！？」

『うおぉおおおお──────ッ！！！』

華琳「───この香木は、大陸には存在しない。　例え、行商人が訪れても、とても高価で店の女将が購入できる品物では無いわ！　この勝負、今度こそ──勝たせて貰うわよ！！」

鳳翔「………………………」

ーーー

華琳は、口角を上げて──鳳翔に向けて指を差す！

鳳翔は、微動だにせず────しっかり受け止めるのだった！

後編へと続く……