最初は協力的だった松平家だが、調査から戻ったある夜のことだった。

私に宛がわれた部屋で就寝していると…

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「誰だっ！？」

壬月は部屋の外に殺気を覚え、枕元の金剛罰斧を手に取った。

「さっすがは鬼柴田殿。寝ているうちに全てを済ませてしまおうと思っていたのですが、そうは問屋が卸さなかったようですねぇ？」

癪に障る言葉と共に障子が開かれる。

「悠希…」

松平の知恵袋。本多正信が多くの兵を引き連れて立っていた。

「これは…如何な存念か？」

「柴田殿。あなたの自由を奪わせて頂きます」

武人・柴田勝家の睨みも、余裕の笑みで柳のように受け流し、そう言い放つ。

「それは、葵殿も承知していることなのか？」

「殿のお考えと私の考えは常に一つです」

「……私が、大人しく従うとでも？」

「思いませんな。また、この程度の人数では、あなたを拘束することは不可能でしょう」

壬月から見える範囲で五十と少し。

部屋を囲んでる気配を含めても、百を超えるかどうかだろう。

この程度の数ならば、壬月を一瞬と抑えられない。

そんなことは悠希も百の承知だ。

「しかし、将を射んとすれば、まず馬から射よ……至言ですなぁ」

厭らしい笑みを浮かべながら、悠希がスッと片手を挙げる。

すると囲んでいた兵が真ん中から割れる。

そこに居たのは…

「――勝介っ！？」

壬月の部下、毛受勝介が組み敷かれていた。

「み、壬月さま……申し訳…ありません」

必死に抵抗したのだろう。唇の端が切れて、頬にあざも見受けられる。

「柴田殿に大人しく我々の言うことが聞き届けて頂けないのであれば、この者がどうなるか……分かっておりますな？」

「……下種が」

「なんとでも。我が殿の天下のため、すべては許されることでしょう」

悠希は手を広げて天を仰ぎ、まるで自らの行為に浸るかのように目を閉じる。

「世迷い言を…そのようなこと、我が殿や武田が黙ってはおるまい」

「ふっ…無知とは何とも愚かしく、罪深いものですな」

目を細く開けると、道端の塵でも見るような視線を壬月に投げる。

「…どういう意味だ？」

「あなたが知る必要はありませんよ。さぁ、柴田殿を特別なお部屋にご案内して差し上げなさい。牢獄という名の、ね」

こうして私は獄に繋がれた。

食事も与えられず、日も射さぬ座敷牢で、幾日ともつかぬ日々を過ごす羽目になった。

そんなある日、突如として柴田衆が私を救出に来たのだ。

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「壬月さまっ！！」

「……勝、介？お前たち、一体どうして…」

両脇を抱えられ、ようやく立ち上がる壬月。

かなり衰弱しているようだ。

「本多殿と榊原殿が協力して下さいました。いま三河は混乱しております。今のうちに壬月さまはお逃げ下さい！」

縛を解かれながら、壬月は簡単に事情を説明された。

部下たちは取り返した壬月の得物を差し出す。

普段は軽々と振るうそれも、今の壬月には重そうであった。

「とにかく外へ…外へお逃げ下さい！！」

「お前たちは、どうするのだ？」

「我々のことはご心配なく。壬月さまに拾って頂いたこの命。ここで…」

「いたぞーー！！」

三河兵が槍を手に手に向かってくる。

「早く！壬月さま、早くっ！！」

「くっ……すまぬ！」

目に熱いものを感じながらも、壬月は敵と愛しき同胞に背を向けて駆け出した。

岡崎城を出ると、部下の助言に沿い、ひたすら東へと向かった。

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その後、どうにか追っ手を振り切りながら三河を出ると、おかしな景色が広がっていた。

念のため山を越え、谷を越え、ここに辿りついた私は、体力の回復を図り、松平への復讐に備えていた、というわけだ。