彼女からの問いに俺は耳を傾ける。そして対する彼女も湯のみを持ちながら真剣な趣で俺をじっと見る。

「儂は言うた通り、儂自身がこの国で最強やて証明して、儂の槍を振るうに値する主を見つける為に月達の下を去ったんや」

「……………」

「あんたは何の為に……天界の軍隊に入ったんか……儂は聞きたい」

「…………大事なものを守る為だ」

俺の言葉に彼女は耳を傾け、俺もゆっくりと語る。

「俺にとって家族ってのは掛け替えのないものだ。肉親、兄弟、恋人、そして仲間。俺はそんな家族を守る為に武器を手にして戦う」

「せやけど全てを守るやなんて絶対に無理や。兄ちゃんかて分かる筈やで」

「それは百も承知だ。それを完璧に守るだなんて夢物語でしかない。俺が向こうにいた時でも、作戦中に何人も仲間が敵に倒れ、死んでいった……まだ女を知らない奴だっていたし妻や子供もいた……」

「…せやったら「だがな……」………」

「だが……彼等の死があったからこそ、生き残れた家族もいる。彼等の死は残された人達の心に想いを宿らせ、それを次の世代へと受け継がせる………」

「……………」

「俺は……そんな家族を護る為に戦う……それだけだ」

「………もし…その家族を卑怯な手で殺めようとして来たら？」

「簡単だ………外道は許さない……それだけだ」

彼女の息を飲む音が聞こえたようにも感じるが、俺は構わず話を続ける。

「俺は家族を無下に犠牲にする畜生を許さない………もし大事な家族に手を出すんだったら…地獄に叩き落として冥界の亡霊共に引き渡す。たとえそれが歴史家から‘‘気狂い”とされても………どんな手段を使っても……俺は単騎だろうとも鬼神や化け物にでもなってやるさ」

最後に‘‘必ずね”と付け加えると張麗はすっかり黙り込んでしまっていた。そして暫くの沈黙の後にようやく彼女が口を開いた。

「……リアン…あんさん……英雄か？」

「……俺は英雄じゃない……これまでも……これからもな……」

「…………霰や」

「なに？」

「儂の真名は霰や。あんたに儂の真名を預けたる」

「………いいのか？」

「儂は主を探す旅をしとった………そこであんたの噂を聞いて帰国したんや。はっきり言うたらあんたがまだ儂に相応しい主かは解らん」

そう言いながら霰は湯呑みに酒を注ぎ、ゆっくりと飲み干した。

「せやけど月の処にまた戻ることは出来ん。せやけど客将としてやったら儂も構わん。ほんで儂があんさんの副将になって、あんさんがホンマに儂の主に相応しいかどうか見極めさせてもらうで。ええな？」

董卓軍への復隊ではなくあくまで客将。しかし俺の副将となる。話を聞いてれば無茶苦茶だが何だか悪い気がしない。

霰が俺の湯呑みに酒を注ぎ、最初と同じように俺に突き出した。

「………俺の名前はリアン・スチュアート。リアンと……呼んでくれ。霰」

そう言いながら湯呑みを受け取り、一気に飲み干した。

翌日の朝、霰を客将かつ俺の副将として迎え入れることを月殿達に知らせ、最初は難色を示していた霞達だが月殿がそれでいいなら構わないといって、霰が俺の新しい家族となった……………。