彼女の愛馬である鳳凰は赤毛が混ざったチャイニーズホースで、重量級の武器である金剛爆斧を担いだ状態でも他の馬達よりも飛び上がった際の飛距離が長いことから付けられている。

飼い主に似るという言葉があるが、突撃主体の戦い方をする嵐にピッタリで鳳凰も突撃の際に何事にも動じない勇猛果敢な性格をしていて、霞の愛馬‘‘神風”は軍馬の中でも1番の速さを持っており、迅と雷の‘‘狼爪”と‘‘狼牙”は双子で、コンビネーションは最高。

そして副師団長となった霰の‘‘覇誇”は非常に誇り高く、彼女以外の人物を載せようとはしない。

それぞれの愛馬には必然的に自身の性格が関わっており、選ぶ段階で本能的に馬の特性を直感で感じ取っているとされる。

そう考えたら嵐の直感で選ぶというのはあながち間違ってはいないだろう。

「なるほどな………じゃあ俺も同じやり方で選んでみるか」

「うむ、そうするといい。私は私用があるから少し離れるぞ」

「了解だ。選んだ後もここにいるから後で合流するとしよう」

「そうしてくれ」

そういえば詠から何かを預かっていたな嵐は………。

それを見送って姿が見えなくなると俺は振り返って馬小屋を散策する。

至る処で馬が気ままに行動しており、馬小屋で餌を食べていたり、寝ていたり、柵で囲まれたスペースで走り回っている。

チャイニーズホースといっても様々な毛並みをした馬が揃っており、その馬達を選びに来た客達も活気が出ている。

少し歩いていると馬商人と思える男が俺に話しかけて来た。

「ようこそ、我が店へ」

「あぁ、今日初めてここに来たのだが……」

「左様ですか……どこから来られたのですかな？」

「一応は天水からだ。董卓軍配下の人間になるな」

「董卓様のお知り合いでしたか……私共は董卓軍の方々にはよくお世話になっております故、宜しければ私がご案内させて頂きましょう」

「頼む」

商人からの案内を受けて俺は馬を見て回る。一頭一頭が様々な性格をしており、人懐っこい馬もいれば臆病な馬、食いしん坊な馬や気性の荒い馬など本当に様々だ。

だがはっきりいえば何だか違う気がしている。西涼は馬の名産地だからどれも素晴らしい馬だが何だか俺が思う愛馬じゃない。

そして時間的には1時間、既に20頭以上を拝見して24頭目の馬を触れていた。

「………この子でもないな。確かにいい馬だとは思うが……」

「そうですか……しかし難しいですな」

「すまない…」

「お気に入りなさらず……あと残っている馬といえば……「おっちゃ?ん??」少し失礼致します」

商人が誰かに呼ばれて振り向いた。そこにいたのは1人の少女であり、ポニーテールをしている。

「これは馬超様、お久しぶりでございます」

(馬超………まさか‘‘錦馬超”か？)

「おっちゃんも元気そうで良かったよ。馬達はみんな元気か？」

「お陰様で、馬達は元気がありはまっております」

「そりゃよかったよ………ん？後ろにいるのは？」

商人と話している女の子が俺に気付き、俺も2人に歩み寄った。

「こちらは馬を買いに来られた……」

「リアン・スチュアートだ。董卓軍所属」

「り……リアン……変な名前だな……あたしは馬超ってんだ。よろしくな」

名前を聞いてまさかと思ったが、やはり彼女が‘錦馬超‘”か……。

「西涼の名高い錦馬超とお会いできて嬉しい限りだ」

「錦って……よせよ………照れるじゃないか……」

「本当なら逢引で茶でも一緒にしたいんだがな……」

「なっ??なななななななに言ってんだよ??」

「ははっ……冗談だ。それで馬超も馬を？」

「ふぇっ??あっ……いや、あたしはたまに来て馬の世話を手伝ってるんだ。それであんたはいい馬は見つかったか？」

「まあな…….だが中々いい馬に巡り会えないでいる」

「そうなのかよ………あっ」

馬がなかなか見つからないと聞いた馬超は何か閃いたようであり、今度は商人に話し掛けた。

「おっちゃん。もしかしたら‘‘あいつ”なら釣り合うんじゃないのか？」

「あれですか？………しかし些か危険ではありませぬかな？」

「いいじゃん。駄目で元々なんだからさ」

「………それもそうですな」

なにか可決したようであり、商人が再び俺に話しかける。

「お客人、もしよろしければ‘‘ある馬”を見られますかな？」

「ある馬………気性が荒いのか？」

「えぇ………お恥ずかしい限りですが、我らでも手を拱いている程のじゃじゃ馬がいるのです。それで何人も怪我を負わせて買い手がいなかったのです」

じゃじゃ馬か………確かに俺にピッタリかもしれないな……。

少し興味が湧いて来たので俺は頷き、商人と馬超はある場所へと向かった。

向かった場所は他の馬小屋とは全く隔離された馬小屋だ。至る場所に補修作業された跡があり、扉は凹みが幾つもある鉄で出来た扉だった。

「ここか……」

そう尋ねると商人は扉を固定してあった鎖を解き、重い扉をゆっくり開けた。

そして俺はそこにいた馬に言葉を失う。

一言でいえば‘‘巨大”だ。

普通の馬が仔馬に思える位に大きく、3mはあるかも知れない屈強な体格に全ての者を黙らせる‘‘眼”をした巨大な漆黒の馬だ。

「凄いな………」

「この馬は2年前にうちにやって来た馬でしてな。本当に見事なまでの馬なので最初はすごい数の客が求めたのですが、気性が荒すぎる故に誰も受け付けなかったのです」

「お陰で今じゃ買い手が全く来なくなっちまったってわけなんだ」

話を聞く限りでは馬超でも扱えなかったようだ。そんなじゃじゃ馬ならますます興味が湧いて来た。俺はなにも言わずにこの馬にゆっくりと歩み寄った。

馬は俺に気が付いて、鋭い視線で俺を睨みつけてきた。

少し驚いたがすぐに平常心を取り戻して睨み返すように馬を見る。俺が手を差し伸べようとした瞬間………。

‘‘ガチンッ”

黒馬は突然、俺の手に噛み付きだしたが素早く手を引っ込めてそれを回避する。

どうやら俺を見下しているのだろうが、俺は怒ったりはしない。