その頃、調練場では

「キャ！」

「勝負ありですね。璃々様」

「ハァ…やっぱり強いね、渚（?徳）さんは」

璃々と渚が勝負をしていたが、力及ばず璃々の負けであった。

「何をおっしゃいます。弓では私より上で、これで簡単に負けてしまったら、鶸様たちに教えている私の立場がありませんよ」

「そんな弓は弓でも騎射だったら、完全に私の負けだよ〜」

「ですがこちらに来た頃に比べれば、馬の乗り方もかなり上手くなられましたよ」

「それは翠お姉ちゃんや鶸ちゃんたちが手取り足取り教えてくれて、それにご主人様が鐙を作ってくれたからね♪」

「鐙は助かりますね。あれが全部隊に回れば皆、騎射くらい出来るようになるでしょう」

璃々の現在の武の腕前は、接近戦では鶸たちと同等で、弓においては紫苑の次の実力を持っているが、騎射となれば乗馬に不慣れな為、一刀が璃々の為に鐙を作ったが、流石に馬の扱いに長けた渚に及ばない状態であるが、その差は確実に詰まっていた。

それを見た碧は鐙の生産を命じたが、流石に生産が追い付かず全部隊に回るのはもうしばらく時間が掛かりそうであった。

「それで、まだご主人様と翠お姉ちゃんとの勝負続いているのかな？」

「ええ、まだやっていますわ」

璃々たちが一刀と翠の方を見ると二人の勝負はまだ続いていた。

そして一刀と翠を見るとお互い一言も言葉を発せずに打ち合い、見物人である蒼や蒲公英も茶々を入れずに見守っている。

「うおおおおおお！」

翠が渾身の一撃を一刀にぶつけるが

“ガキィン！”

お互いの武器の金属音が鳴り響き

「あっ！」

翠の訓練用の槍を空中高く跳ね上げて、模擬刀を翠の首筋に当てる一刀。

「勝負ありだね」

「クッ…」

翠は負けた顔を妹たちに見せるのか辛いのか、俯きながら悔しがる。

「あはは、お兄様強いね〜」

「お姉様、絶対に今度こそ負けない豪語していたのに、蒼ちゃんこれで何勝何敗だっけ」

「え〜っと、確か翠お姉様の２勝５敗かな？」

「うっせぇ！次こそ絶対に勝ってやるからな！！」

負けても尚も意気軒昂な翠を見て、一刀は苦笑いを浮かべていたが、すると慌てた様子の兵士が調練場を通り、城内に入って行くのを見た。

「あの人凄い慌てていたね…」

「何かあったのかな？」

蒼や蒲公英の疑問に渚が答える。

「あの様子を見る限り、恐らく何らかの変事があったかもしれませぬ。翠様、ここで稽古を止めた方がいいかと」

「そうだな…直ぐに片付けて、お母様の所に向うぞ」

翠はそう指示すると、直ぐにその後に別の兵士が現れ、碧のところへ来る様に言われると碧の執務室に向った。

一刀たちが部屋に来ると碧や紫苑、鶸が既におり、そして碧は全員揃ったことを確認すると、苦虫を潰した表情をして

「五胡の連中が現れたわ」

碧の一言を聞くと翠や鶸は勿論、掴み所のない蒼や悪戯好きの蒲公英、渚たちの目の色が変わる。

「それでお母様、奴らの兵はどれ位いるんだ」

「報告では３万よ」

「厳しいね…まだ向こうは本気じゃないと思うけど、こちらは直ぐに動かせる兵は１万５千、苦戦は免れないよ」

「何、言ってるんだよ、鶸。兵が足りない分は、気合と根性で補えばどうにかなるって」

「ハァ…翠お姉様、幾ら何でも足りない分をそれだけで補うというのは無理でしょう」

「翠お姉様…あんまり馬鹿な事言っているとお兄様に嫌われてしまうよ〜」

「もう相変わらずお姉様って、脳筋的発想なんだから」

妹たちは翠の発言に呆れ帰り、容赦無い発言をする。

「翠…貴女もう少し頭を使って頂戴、このままだと私、心配で隠居する前に貴女の事が心労で倒れてしまうわ」

「お母様、それどういう意味だよ！」

碧は翠の話を無視して、少し考え一刀に話を振る。

「それよりも一刀さん、紫苑、璃々ちゃん。あなたたち今回出陣して欲しいの」

「俺たちですか、別にいいですよ」

一刀たちは遂に戦いの時が来たかと思い、気を引き締める。特に今回は璃々が初陣という形になってしまうからだ。更に碧は言葉を続ける。

「それとあなたたちの「天の御遣い」という肩書を今回利用させて貰うわよ。それがあれば兵の士気が上がるし、勝った時、今後五胡に与える影響が大きいから」

碧は自分達を有利にするためには何でも利用する。そうすることで兵数の差を少しでも補おうという狙いがあった。

だが、碧のこの決断は、結果的に良い結果と最悪な流れを産む事はこの時点では誰も分からなかった。

一刀たちにしたら、碧たちに助けてもらったという事実があり、そして自分たちがこの世界で何の目的で来たのか分からない今、まずは愛する紫苑や璃々を守る為に戦い、そして助けて貰った碧たちの為に戦う。恐らく二人もそう思っているだろうと。

取り敢えず今、集められる兵だけ集め、翌朝に出陣することが決まった。

その日の夜、璃々は中庭で夜の素振りをしていた。手にはこの世界で作られた愛刀「秋桜」が握られており、またこれとは別に弓「飛鵬」も作られていた。

すると一刀が現れ

「璃々、眠れないのか」

「うん…明日、戦いと聞くとね。流石に緊張して…」

普段、明るい璃々も流石に初陣ということもあり、緊張して表情も硬かった。そんな璃々に一刀は少しでも張り詰めた気を少しでも気が解れる様にという感じで話しかける。

「璃々の気持ち、俺にも分かるよ。俺の場合、昔、皆の後ろに居ることしかできなかったからな…」

「でもあの時、ご主人様が一番上だったのでしょう？トップが一番前に居たらそれこそ迷惑だよ」

「確かにそうだけど、皆に戦わせて、立場的に自分は後ろに居なければならないというのは理解できたけど、最後まで慣れなかったし。悔しくもあったんだ。どうしてあの時までに、もっと鍛えておかなかったのかとね。だから３人で向こうの世界に戻った時にこれじゃ駄目だと思い、遅まきながら剣の練習に一生懸命したんだ」

「だけどまさか、ここに来てこれが役立つとは思わなかったけどな」

一刀が一生懸命練習していた姿は、璃々はずっと見ていた。昔は愛紗たちに完膚無きまでに叩きのめされたことが多々あったが、懸命に努力した結果、今はこの世界の翠に勝つまでになっていた。だけど一刀がここまでして何故強くなりたいのか璃々は聞いてみた。

「どうしてご主人様は、ここまで強くなりたいと思ったの？」

「強くなりたい理由ね……それは大切な人を何がなんでも守ること。そしてあんな思いを二度としたくない為。それが、俺が強くなりたいと思った理由かな」

あんな思いとは、一刀と紫苑が引き裂かれようとなった以前の外史の事を言い、璃々もこの話は二人から聞いていた。その時の璃々は別の場所にいたが神隠し的な事をされ、結果的に一刀たちと一緒に現代に来たという経緯があったから、一刀の言いたい事は分かっていた。

「だから俺は大切な人、紫苑や璃々を守るためなら何だってやるよ……それこそ人を殺してでもね」

「ご主人様……」

一刀の言っていることはかなり過激であるが、そこまでして守りたい中に自分が入っていることに内心嬉しく思っている璃々。

「それと…強くなりたい思った理由、実はもう一つあるんだ」

「えっ、何々教えてご主人様」

「ああ…実は昔、紫苑と約束をしたことがあるんだよ。紫苑が俺に身も心も全てを捧げて仕えると宣言した時に俺も紫苑にこう約束したんだ。『今よりもずっと良い男になる。紫苑が言った言葉を絶対に後悔させない』とね」

「それでおか…お姉様は何て言ったの」

璃々は早く一刀の答えを聞きたくて、紫苑の事を癖で「お母さん」と言いそうになるが慌てて訂正する。

「ああ頭を深々と下げ笑顔でこう言ってくれたよ。『期待しておりますよ。愛しい私のご主人様』ってね。だから、紫苑の横に並んでも恥ずかしくない男になりたいと思っているけど、まだまだ紫苑に追い付いていないかもね…」

璃々は、一刀の言葉には男としてのプライドというか意地という物を感じ取っていたが、最後の言葉について疑問を覚えた。

だが一刀が自虐的な言葉を吐くのには理由があった。自分は努力して成長をしているが、紫苑も現代に来てからこちらの生活に慣れようと今だ努力し続けていて、若しかして自分はまだ紫苑の横に追い付いていないのではないかと。

「そんな事ないよ、ご主人様。ご主人様が今までどれだけ努力してきたか、私は知っているし、お姉様も分かっている。それが分かっているから、ご主人様に付いてきたんだよ。そしてこれからも私たちはご主人様に付いて行くから」

「璃々…」

「だから、自信を持ってご主人様♪」

璃々は笑顔で逆に一刀を激励する。

そして璃々は頭を下げ、改めて宣言する。

「ご主人様、私、北郷璃々は、“全身全霊”を持ってご主人様にお仕えする事を誓います。これはご主人様たちが何を言おうともこの決意を変えるつもりはありません」

璃々の決意を聞いて、一刀は璃々の意志がもう変わる事が無いと諦めの心境になっており、紫苑と同じような事を宣言したことには、紫苑に負けたくないという意志の表れかもしれないと思っていた。