−蜀軍本陣−

雛里に聞けば、今回の赤壁での決戦前から朱里は体調が優れなかったらしい。

にもかかわらず、雛里に口止めをしてまでの今回の出陣。

まして相手はあの曹操だ。

普段から机にかじりつくように激務をこなしていた朱里に、さらなる負担をかけてしまった。

俺がもっとしっかりしていれば、いや、せめて朱里の体調の変化に気づいてやることができていれば……。

そんな情けない思いを抱えながら、朱里が寝ている天幕へと入る。

「……朱里」

寝台に横たわる朱里は、ひどく汗をかいている。

この小さな身体で、こんなにもなるまで……。

そう思うと、俺は朱里を抱きしめずにはいられなくなっていた。

「……朱里。早く元気になってくれ……」

俺は朱里の身体にしがみつくようにそう願った。

「草枯れ馬は肥ゆれども、蜀軍の旗光無く、鼓角の音も今しづか。……主よ、あまり関心いたしませぬな」

いつの間にか入ってきた星は、苦々しげにそう呟く。

星の言いたいこともわかる。

今は曹魏との決戦の総仕上げとも言える時期だ。

俺がふさぎ込んでいていいはずもない。

しかし……。

「……やれやれ」

星は肩をすくめ。

「そんな調子の主が戦場に出られては、はっきり言って邪魔にしかなりませぬ。主と桃香様は本陣にて待機していてくだされ。追撃戦の指揮は、私と愛紗で執りまする」

そう言って、背を向け天幕を後にする。

「ありがとう、星」

俺はその優しさに、少しだけ甘えることにした。

−華容道−

「というわけで、主と桃香様は置いてきた」

「そうか……」

愛紗は少しだけ目を伏せる。

「なんだお主、妬いておるのか？」

「ば、馬鹿者！　妬いてなど……おらぬわ」

そんな愛紗の反応を見て、星は「そうかそうか」と愉しむような口ぶりをしたかと思うと、急に態度を一変させ。

「我らはこの先にて曹操を待ち構える。お主はここ、華容道を頼んだぞ。私はその先に兵を伏せる。それから……くれぐれも嫉妬に刃を曇らせ、曹操を討ち損ったなんてことがないようにな」

「星〜〜〜〜！」

−数刻後・華容道−

数十万を数えた大軍も、今や霧散してしまった。

天下まであと一歩。

そこまで来てのこの大敗。

だが、鎧こそ土埃と返り血に汚れてしまったが、曹孟徳の、覇王の誇りはまだ地に塗れてはいない。

今はなんとしてもこの場から退却し、巻き返しを図らねば。

曹操は数少なくなった護衛の兵士を引き連れ、華容道へと差し掛かった。

「……曹操殿……」

前方より聞こえた凛とした声に、曹操は顔を上げる。

「……関羽、か。久しいわね」

ここに来るまで、何百という敵兵を殺してきた。

本当なら、余裕などあるはずもないのに、曹操は悠然と構えて見せる。

だが、愛紗が動ずることはない。

「……夏侯惇や夏侯淵はどうした？」

「さぁ？　今頃は、あなた達のお仲間を斬っているころじゃないかしら？」

「……減らず口を」

「減らず口かどうか、確かめてみることね」

そう言うが早いか、曹操は「絶」を握る手に力を込め、愛紗に斬りかかって行った。

「はぁっ！」

しかし、さすがは四海に勇名を轟かす関羽と言うべきか。

いとも簡単にその一撃を受け止める。

「さすがは関雲長ね。どう？　私に仕える気はない？」

「この期に及んでまだ言うかっ！」

愛紗の方が一瞬早かった。

曹操はその一撃を受け損ない、手にした「絶」をはじき飛ばされてしまう。

「くっ！」

そして、眼前に青竜刀が突きつけられる。

「曹操殿、降られよ。そうすれば貴殿に危害を加えることはないと、この青竜刀に誓って約束する」

しかし曹操は黙ったままそれを拒否する。

そして。

「……残念ね。あなたのような勇将や、諸葛亮のような知謀の士が、この私ではなく劉備のような甘ちゃんに仕えているなんて」

「曹操、貴様！」

だが、曹操は落ち着いていた。

「そうそう。その諸葛亮だけれど、体調が悪いみたいじゃない？」

愛紗はわずかに眉を曇らせる。

「あら？　この私がそんなことも知らないとでも思っていたのかしら？」

そう言うと、懐から小さな包みを取り出し愛紗の手元に放り投げた。

「……なんだ、これは？」

「薬よ。華佗に作らせたの。本当ならこの決戦に勝って、あなた達を配下に組み込むつもりだったから、諸葛亮の病気のことも細作を使って逐一報告させていたのよ。いざ組み込むとなった時に、死なれてたりしたら困るでしょ？　だって死体には用がないもの」

「……なんのつもりだ？」

「なんのつもりもないわ。ただ、諸葛亮のような人材を失うのは天にとっての損失。たとえそれが私の配下でなくとも、ね」

そう言うと曹操は静かに首を出した。

「さぁ関羽！　覇王の首を以て末代までの武功とするがよい！」

「……曹操。最期に一つだけ聞きたい……。なぜ初めからこの薬を出さなかった？　もし出していれば、私はお主を何も言わず見逃したかもしれぬぞ……？」

「……関羽の評価を改めなければいけないかしら。私は曹孟徳、乱世を統べる覇王よ。命惜しさに薬を差しだしたとあれば、それこそ後世までの恥だわ！」

「……そうか……。ならば今すぐこの場から立ち去れ！」

「あら？　恩を返したつもり？」

「つもりではなく、恩を返したのだ。それに言ったはずだ。最期に聞きたい、と。次に会ったときは容赦はせぬぞ」

「……そう。ならば受け取っておきましょう、関羽」

曹操は立ち上がり、悠然と関羽の横を通り抜ける。

「そうそう。この先、道が３つに分かれている。右の道を進むのがよかろう」

曹操は愛紗の背を見つめ。

「ずいぶんと多いお返しね」

「……今のは私の独り言だ。これ以上ご主人様や桃香様に不義を為すことはできぬからな」

そう言うと愛紗は、背を向けたまま曹操を見送った。

−蜀軍本陣−

「劉備。あなた達との同盟、考え直す必要がありそうね……」

それだけ言うと、孫策は陣を出て行ってしまった。

「申し訳ありません。私が曹操を取り逃がしたばかりに……」

愛紗はこう頭を下げたが、俺には怒る理由が一つもなかった。

それはみんなも同じだったようで、誰も何も言わなかった。

ただ一人を除いては……。

「しかし曹操を逃がしたのは大盤振る舞いが過ぎたのではないか？」

星である。

本心ではそんなこと思ってないくせに、余計なことを言う奴だ……。

おかげで愛紗は、ただでさえ縮こまっていたのに、さらに縮こまってしまう。

だから俺は。

「そんなことはないよ」

と、愛紗を優しく抱きしめた。

「ご、ご主人様っ！？」

顔を赤らめる愛紗に。

「よかったな、愛紗よ。主の寵愛を一身に受けられて」

星がちゃちゃを入れる。

「愛紗はお顔が真っ赤なのだ！」

鈴々もそれに便乗するようにして、場が一瞬にして明るくなった。

それに朱里の病状も回復の兆しを見せているし、今回の赤壁での戦いはこれで一応の決着がついた。

もっとも、一抹の不安は残したが……。

しかし今は、このみんなの笑顔を大切にしたいという思いが胸を占めていた。【続】