敵艦隊からおびただしい雲霞の群れが飛び立つ――敵の艦載機だ。

　棲姫クラスを主幹とし空母ヲ級二体を従えた強力な機動部隊。

　こちらも迎撃機を繰り出すが、猛禽たちは敵の数にも勢いにも押されている。

　加賀が舌打ちすると、長門の方を向いてかぶりを振った。

　それを見て長門がうなずき、声を張り上げる。

「防空戦闘！　打撃部隊は敵中央に集中攻撃！　一点突破を図る！」

　これだけの強力な防衛ライン――ここを抜けさえすれば、ステビア海を押さえる敵中枢戦力へ到達できるはずだ。敵の猛攻を凌ぎつつその陣容に穴を空け、そこから一気に乗り越える。

　連合艦隊を構成する艦娘たちはいずれも練度の高い者ばかりだ。長門のねらいを即座に理解した。護衛水雷戦隊の艦娘たちが対空射撃を展開しながら、またたくまにきれいな錐行陣を取る。その快速をもって敵の防衛陣を食い破るのだ。

　後に続く主力打撃部隊は、彼女たちが敵陣突破を図るためにその重砲で敵を散らすのが目的だ。この状況に合っては必ずしも敵の撃破が優先目標ではない。

　しかし、武蔵はにたりと笑って艤装に立ち並ぶ砲を構えた。こんな状況であればこそ、自分の真価が発揮できるというものだ。最強の砲、最高の電探、それらを使いこなす最良の練度。観測機によるサポートがなくても、自分ならば敵を撃破できる。

　そう、大和型は並みの戦艦ではないのだから。

「……別に倒してしまってもかまわんのだろう？」

　武蔵はそうひとりごちた。あながち独断専行というわけでもない。狙う敵は個々に任されている。敵の主力艦を損傷に追い込めば、それだけ水雷戦隊の仕事が楽になる。

　かけている銀の眼鏡を武蔵は指で押さえた。その途端、眼鏡のレンズに格子状の模様が浮かび出て、そこに視界に映る敵の位置をポインティングする。電探――レーダーと連動した射撃支援装置なのだ。

　狙うなら大物だ。武蔵は空母ヲ級に狙いをつけた。頭に巨大なドーム上の物体を載せた限りなく人型に近いそれは青白い肌をしていて、虚ろな目でこちらを見ながら、次々と艦載機を吐き出していた。

　あれを黙らせれば防空戦闘もやりやすくなるはずだ――しかし、狙いをつけた武蔵が砲を放とうとした瞬間、横合いから高速で割り込んできたものがいる。

　武蔵は舌打ちした。シャチにも似た姿の駆逐二級だ。

　殊勝なことに僚艦を守ろうというのか。空母ヲ級の前に立ちはだかり、海面を右へ左へ機動しながらこちらへ向けて砲を放ってくる。

　先にあれをねらうべきか――だが、戦艦の砲は当たればでかいが、あのような小型の敵には狙いがつけづらい。大和型の主砲は大型の獲物を狩るための武器であって、あのような蚊トンボを水底に叩き伏せるには少々不向きなのだ。

　武蔵の逡巡は、しかし、すぐに解決された。

　動き回る駆逐二級を追い立てるように、大きな水柱があがる。

　駆逐二級が波に翻弄され、動きが乱した瞬間――空母ヲ級への射線が開けた。

「よおッし、遠慮はしない、撃てえ！」

　武蔵が吠えると、その主砲が一斉に火を噴いた。放たれた一式徹甲弾が空を切り裂き、空母ヲ級の至近に次々と水柱があがる。そして砲弾の一発が空母ヲ級に命中し、爆炎をあげる。撃沈まではいかなかったが、煙にまかれた空母ヲ級は苦悶に顔をゆがめ、ややかしいで見えた。あれでは艦載機を満足に吐き出せまい。

　武蔵は歓喜に心を満たしながら、ふと振り返った。

　大和が、陸奥が、同じく砲撃を加えている。そしてもちろん長門も。

　武蔵の目には長門が一番砲撃で苦労しているように見える。追加艤装はやはり重いのだろう、鎮守府の演習で見かけたときよりも動きが少し鈍重だ。何を担いでいるのか長門はあえて語らなかったが、武蔵はおそらく“連合艦隊司令部”だろうと見ていた。

　あの追加艤装の中に、通信設備や演算装置がぎゅうぎゅうに詰まっているのだ。

　似たような装備はこの第十一号作戦で先に連合艦隊を率いていた金剛や赤城も抱えていた。専用の指揮通信設備を必要とするほど、この大所帯の運用は難度が高い。

（だから旗艦を大和型に任せてしまえと言うんだ）

　武蔵はこの作戦に参加して何度目かになる文句を心の中でつぶやいた。大和型であれば指揮通信機能は充実している。あれだけの大掛かりな装備は必要ない。大和や武蔵は単に腕っ節が強いだけの戦艦ではなく、大艦隊の指揮を執れるだけの装備がすでに艤装に組み込まれている。

　大和か武蔵に旗艦をあずけてしまえば、長門はずっと楽に戦えるはずなのだ。

　にもかかわらず、あんな追加艤装で通信機能を嵩上げするなど、旗艦の立場に固執しているようにしか武蔵には見えない。それは滑稽で惨めで、実に見苦しいものに思えた。

　長門が砲を放つ。四十一センチ連装砲を四基八門の射撃だ。

　たしかに強力だが、大和型には及ばない。大和型は四十六センチ三連装砲で三基九門を備える。砲の大きさは威力と射程につながり、砲の数も一門多い。火力においても長門は大和型には及ばない。

　にもかかわらず、あんなやつに姉の大和は引け目を感じているのだ。それが武蔵には我慢ならない。大和型は最強の戦艦であり、姉はそのネームシップなのだ。どこに長門に負ける要素がある。姉はもっと胸を張って自分の実力を誇るべきなのだ。

　武蔵は戦場に目を戻した。駆逐二級がまだ動き回っているが、空母ヲ級をさえぎることは少ない。これなら第二撃目は効果的に当てられるだろ。

　そう思い、ふと、武蔵は疑問に思った。

　敵の随伴艦、駆逐二級や軽巡ツ級は確かに追い散らされている。

　だからこそ、武蔵は大物を狙いやすくなっているのだ。

　では――追い散らしているのはいったい誰なのだ。

　武蔵は目を凝らした。駆逐二級の至近に水柱があがり、そして直撃弾を食らったそれが爆炎に巻かれる。シャチに似た図体が真っ二つにへし折れ、海面下に没していく。

　味方のの水雷戦隊に属する巡洋艦や駆逐艦の砲撃ではない。

　それはどう贔屓目に見ても戦艦クラスの砲撃だった。

　まさか、この砲撃は。

　武蔵は再度振り返った。陸奥と目が合う。彼女がすっと目を細めるのが見えた。

　間違いない、陸奥の砲撃だ。そうであるならば、もちろん――

　長門の砲撃を武蔵は目で追った。

　彼女は、空母ヲ級も空母棲姫も狙っていない。小物を執拗に狙っていた。

　陸奥の言葉が脳裏によみがえる。

　――主力打撃部隊全体をひとつの艦として見てご覧なさい。

　戦艦の武器は、主砲だけではない。副砲というものがある。

　主砲が大物を狩るためのメインウェポンなら、副砲は小物を仕留めるための小回りの効くサブウェポンだ。この打撃部隊をひとつの艦にみたてるなら、最強の火力を擁する大和型こそ主砲といえるだろう。

　であれば、副砲の任に当たるとしたら、誰が担当すべきか。

　その答えは明白だった――長門であり、陸奥が、その役目を担っているのだ。

　思い起こせば、ステビア海攻略に乗り出してから、武蔵も大和も大物を存分に狙うことができた。わずらわしい小物はなぜか視界から追い散らされていた。

　それは大和型の射撃管制が優れているおかげだとばかり思っていた。

　自分たちの能力がそれだけ他に抜きん出ているからだと考えていた。

　だが――実際には、長門たちがお膳立てしていたということか。

　武蔵はぎりと歯軋りした。

　腕のキルマークが今は忌々しい。こんな戦果、譲ってもらったようなものだ。

　長門と自分は“艦隊総旗艦”の称号を賭けて勝負しているはずなのだ。

　であれば、なぜこんなことをする。

　先輩の余裕か。戦果を譲ってやって度量の広さを示しているつもりか。

「があぁぁあ！」

　武蔵は腹が煮えくりかえる思いで、吼えた。

　その咆哮と共に砲を放つ。話は、目の前の戦場を突破してからだ。

『敵防衛線、突破！』

　観測役の声が通信に乗るや、艦娘たちの歓喜が後に続く。

　それを一喝して沈めたのは、武人の雰囲気をまとった凛とした声である。

「油断をするな！　これより敵中枢戦力に向けて進撃する！」

　しんと静まり返る通信網。だが、続いて長門は穏やかな声で語りかけた。

「諸君は鎮守府において最強の艦娘であると提督も認めておられる。このわたしの評価も同様だ。日頃の訓練が実戦さながらであることは今更言うまでもない。水鬼クラスと初めて遭遇する者も中にはいよう。だが臆する必要はない。あの訓練の日々を思い出せ。あの厳しさに比べればたやすいものだ。ひとつ覚えておけ――本番の空気に呑まれるな」

　長門がふっと笑む響きが声ににじんだ。

「気楽に行け。鬼教官に比べれば与しやすい相手だ。違うか？」

　彼女の声に、艦娘たちがくすくすと笑う声が返ってくる。

「全艦隊、戦闘隊形を維持。このまま進撃する。以上」

　長門の言葉に、応答の返事が通信に乗って返ってくる。誰も気負った様子はない。士気は高い。これなら勝てるという、戦意が高揚した様子が伝わってくる。

　横で聞いていた武蔵でさえ、連戦の疲れを忘れて戦闘意欲がいや増したほどだ。

　一連のやりとりが終わるのを、武蔵はじっと待っていた。長門が通信を切るや、武蔵は彼女にぐいと寄せて、その腕をいきなり掴んだ。

「どういうつもりだ、長門」

　苛立ちのあまり、褐色の指が長門の白い腕に食い込む。

　だが彼女は痛みに顔をしかめることなどしなかった。

　気色ばむ武蔵をまじまじと見つめ返し、何事もないといったふうに言ったみせた。

「何を怒っている、武蔵」

「わたしたちは勝負しているんだぞ!?　長門は真面目にやりあう気はないのか？」

　武蔵の詰問に、長門は片眉を吊り上げて答えた。

「勝負の対象は中枢戦力の水鬼クラスのはずだろう。途中の深海棲艦は対象ではない。それとも大物の撃破数カウントにルールが変わったのか？」

　長門の言葉に武蔵は口をつぐんだ。

　違う、言いたいことはそうじゃない。

　この勝負を長門が本気で受けてくれているのかが不安なのだ。

　戦いが終わった後で屁理屈をつけられてお流れにされてはたまったものではない。

　だが、その思いがうまく言葉で表現できない。

　自然、うらみがましい目で長門を見つめてしまう。

　長門はというと、そんな視線を受け流そうともせず、逆に見つめ返してくる。

　その眼差しに、武蔵は腹の底まで見透かされるような、そんな鋭さを感じた。

　長門がふっと目を閉じる。やや緩んだ緊張の中、彼女は静かに言った。

「……わたしは旗艦を任されている。勝負を忘れたわけではないが、作戦を成功させねばならない責務も負っている。そのために最善の方法をとっているだけだ」

「作戦のためなら勝負の行方など、どうでもいいと言いたいのか」

　武蔵はそう言った。自分の考える長門なら、勝負より作戦を優先させるだろう。てっきり、そう思っていた――だが、彼女から返って来た言葉は予想外のものだった。

「勝負と作戦と、それぞれを天秤にかけて作戦の方が重いと武蔵は思うのか？　その程度に軽い気持ちで、お前は勝負だなどと言い出したのか？」

　長門の目が見開かれる。凛とした眼差しに、有無を言わせぬ強い光をたたえて。

「お前が言い出した勝負はそれだけの重みしかないのか。武蔵、お前自身はどちらがより重いと考えるのだ？　そして、より重要な方にお前は力をそそぐべきではないのか」

　その言葉は、見えざる手となって武蔵の頬をはたいた。

　思わずよろけそうになるのを必死で食い下がって、武蔵は訊ねた。

「長門にとって……その天秤はどちらに振れているのだ」

「等価だ。どちらもおろそかにすべきではない。作戦も大事だが、“艦隊総旗艦”の称号に挑戦したいというのであれば、それも等しく重要なことだ。どちらを捨てるでもない。どちらも活かしてやりとげる。それがわたしのやり方だ」

　都合がよすぎる、などと笑い飛ばすには、あまりにも長門は悠然としていた。

　虚勢を張った様子は少しもない。

　武蔵の目に初めて、長門が雄大な山に見えた。泰然として小揺るぎもしない峰に。

　だから、こう訪ね返すのがやっとだった。

「……わたしが勝負の方を優先させるといって作戦を乱すようなことがあったら、お前はどうするつもりなのだ」

　その問いに、長門は笑って答えてみせた。

「ならば、武蔵のその思いや行動も組み込んで作戦を立てるまでさ」

『敵影見ゆ！　……なに、あの大きいのは！』

『空母棲姫がいる……それに、あれが戦艦水鬼？』

『敵艦載機群、来ます！　多い！』

『直掩機回します。空は任せて』

『防空戦闘準備！　一機も通すな！』

『お待たせしたデース！　支援砲撃艦隊カムナウ！』

『待ってたわよ！　存分にぶちかまして！』

『打撃部隊、砲撃戦準備。火力投射しつつ前進』

『護衛戦隊、突入準備です。魚雷発射管の安全装置解除』

『諸君、慌てるな――落ち着いてゆけ』

　通信回線が艦娘たちの声で沸騰する。

　ほどなく、最初の砲声が轟いた。

　艦隊決戦が始まったのだ。

『大和と武蔵は左から回りこめ。わたしと陸奥は右から仕掛ける』

　長門の指示が飛ぶ。武蔵は戦艦水鬼をにらみながら、舵をきった。

　武蔵の横では、大和が緊張の面持ちで言った。

「こいつを沈めれば勝てる――！」

　勝てる、とは、この作戦になのか。それとも勝負になのか。

　どちらでもいいさ。武蔵はそう思う。当初の予定通り、大和がこれを仕留めれば作戦も完遂だし、長門との勝負にも勝てるのだから。

　敵中枢戦力に突入した連合艦隊は、支援艦隊の砲撃と打撃部隊の火力もあって、敵の随伴艦をすべて沈めていた。戦場は追撃戦へと移っている。

　残るはとりわけタフな戦艦水鬼と空母棲姫。

　このうち、空母棲姫には水雷戦隊が取りついていた。いかに強力な空母といえども、単独では加賀の展開する艦載機には勝てない。制空権をどうにか押さえた中、快速に優れた水雷戦隊が次々と突撃を敢行している。あちらは任せておいて問題はないだろう。

　問題はこちらだ。“双頭の巨人に抱きすくめられた少女”という異様な姿の戦艦水鬼は、先立っての武蔵の砲撃にさえびくともしなかったのだ。

　こちらは戦艦の艦娘が四人。相手は一体。

　だが、この四十六センチ三連装砲が通用しない相手にどう戦うべきなのか。

『数を当てるしかないわね。十発で無理なら、二十発。それで無理なら百発』

　陸奥の声が通信に乗る。

　たしかにそれしかないだろう。武蔵一人で駄目でも、大和となら。

　戦艦水鬼の少女に当たる躯体が口を開いた。

　通信でもないのに、直接届く距離でもないのに――その声は武蔵の耳に入ってきた。

　――沈メ　沈メ　沈メ

　――深ク　深ク　深ク

　――沈メ　海ノ　底ヘ

　――モウ　何モ　届カナイ

　ささやくような、うめくような、心の内側をひっかくような声。

　――進メナイ　戻レナイ

　――救エナイ　慈悲ナドナイ

　――叶ワナイ　戻レナイ

　――慈悲ナドナイ　望ンデイナイ

　それは聞くだけで武蔵の心胆を寒からしめる不吉な響きに満ちていた。

　不吉だと感じたのは、初めて聞くはずのその声に、どこか聞き覚えがあったからだ。

「なんだ……なんなんだ、この声は！」

　たまらず叫んだ武蔵に、落ち着き払った声が通信に乗って届く。

『うろたえるな。耳を貸すと水底に引き込まれるぞ――大和に耐えられるものがお前にも耐えられないはずがない』

　長門だった。

　見ると、大和が眉をしかめながら、それでも武蔵にふっと笑んでみせた。

「わたしは二回目。でも慣れたいとは思わないわね。砲戦準備、いける？」

　大和の言葉に、武蔵はうなずいた。

　奥歯を噛み締め、電探と己の目で狙いを定める。

　大和と武蔵、それぞれの巨砲が戦艦水鬼に向かって構えられた。

「敵艦捕捉。全主砲、薙ぎ払え！」

「全砲門、開け！」

　四十六センチ三連装砲、計十八門が一斉に火を噴く。

　戦艦水鬼の至近にいくつも水柱が立ち上り、いくつかが命中し、爆炎をあげる。

　煙にまかれながら、しかし、なお、戦艦水鬼に目立ったダメージはない。

　その身にまとう黒々とした砲が一斉に蠢き、大和型の砲声を凌駕する轟音が響いた。

　武蔵と大和の至近に次々と水柱が立ち上る。

　波がかき乱され、二人の体は大きく揺れた。

　認めなくないことだが、敵の砲はこちらより強力だ。

　それでも、撃ち続けるしかない。

　武蔵は自分の手が握りしめられたまま、固まっているのを感じた。

（このわたしが恐れている？　そんなバカな……）

　大和型は最強の艦娘。だが、相手はそんなスペックを軽く凌駕する。

　荒々しく、武蔵は息を吐き出した。

　その吐息と共に、心のうちの怯懦を追い払う。

　ぐっと唇を噛み締め、立て続けに砲を放つ。

　そんな武蔵の攻撃をあざ笑うかのように戦艦水鬼はささやき続けた。

　ささやき声にも関わらず、戦闘の轟音をかいくぐって、それは聞こえてきた。

　――崩レテ　剥レテ

　――モウ二度ト届カナイノ

　――波ノ向コウノ　光ノ中

　――溶カシテ　忘レテ

　――モウ二度ト戻レナイノ

　――波ノ向コウヘト

　――消エテユク

　その声はあざ笑っているようにも、泣いているようにも聞こえる。

　爆炎に巻かれた戦艦水鬼が大きくのたうち、波しぶきをあげた。

　大和型の砲撃に辟易したのか、それは進路を変えた。

　武蔵が息を呑む。戦艦水鬼は、長門と陸奥へ向かっていた。