「思ったより楽勝だったわね」

「止まりなさい！　動かないで！」

　薔薇の館を出た直後、大勢の機動スーツ部隊に囲まれた。やはり簡単にはいかないようだ。

「どうする？」

　菜々が手に装着していた((籠手|こて))を((外|はず))し、思いっきり投げると、みんな投げ込まれた((籠手|こて))に視線を集中させた。

「ダッシュです！」

「逃がさないで！」

　((籠手|こて))に気を取られた隙を付いて、私たちはコンパスが示した方角へ走った。

　その先に誰も乗っていない馬車があったので、乗り込んで馬車を走らせた。

　機動スーツ部隊の銃撃が、後方から馬車を狙い撃つ。

「それで？　次はどうするの？」

「分かりません」

「ちょっと！　このままじゃ捕まるじゃない！　ああ、もうっ！」

　私はついカッとなって、コンパスを握りしめたまま腕を振り下ろし、コンパスの針が((膝|ひざ))に突き刺さった。

「ぎゃあああ！？」

　激痛で私の意識が遠のいていく。

「由乃さま、どうなってますか？」

　遠のく意識の中、私はどこかの光景を見ていた。

「何か見えます？」

　((銀杏|いちょう))並木、マリア様の像。これはリリアン？　馬車が今走っているところからは見えない光景が続く。

「オメガに呼び寄せられている」

　教会のような建物が見える。だけど、これは教会じゃない。

「お((聖堂|みどう))だ」

　内部は荒らされていて、マリア像の前に地下へと続く奇妙な階段があった。

「お聖堂の中に地下室があって、階段を下りてく」

「オメガが見えますか？」

　最後にオメガの姿が見え、私の意識がハッキリと戻った。やつはリリアンの地下に居たのだ。

「見つけた！　お聖堂の地下よ！」

　校門をくぐり抜け、リリアンを脱出した。

　だが、外に出た直後、機動スーツを着た戦士と正面衝突し、馬車は大破。

　私と菜々は大きく宙を舞って、はじき飛ばされた。

　…………。

　目覚めると、私は病棟のベッド上で横たわっていた。

　動けないよう手足と胴体はベルトで縛られ、赤い液体の点滴が私の左腕に((繋|つな))がっていた。

「ウソでしょ？」

　((看護師|かんごし))が、私の腕に巻かれたベルトを交換しにやってきた。

「私に何をしたの」

「輸血したから大丈夫」

「まさか、何てことを！」

「会話禁止よ」

「彼女は無事なの？　一緒にいた、有馬菜々……無事なの？」

　看護師は答えない。

「頼むから、教えてよ！」

「行くわ」

　看護師は答えず、病室から出ていった。

　私はベッドを抜けだそうと必死になって暴れた。しかし、固定されたベルトが、ガッチリとハマっている。

　無情にもベッドは私の身体から離れず、ベッドごと回転して私の身体はベッドの下になってしまった。アームのおかげで下敷きは回避できたが。

「私は三分で自由になりましたけど」

「生きてたのね」

「はい、私しぶといので」

　菜々は私ごとベッドをひっくり返し、ナイフを取り出した。

「リセットしましょう」

「やめて！　パワーを失ってる！　輸血された！」

　菜々は血が詰まった点滴に視線を向け、冷や汗を出していた。

「パワーが消えた……」

　菜々が残念そうに、つぶやいた。

「自分でも感じる。もうループできない」

　菜々はナイフを握り締め、ベッドのベルトを切ってくれた。

　私たちは病棟を抜けだした。

　外へ出ると、とっくに日は落ち、土砂降りの雨だった。

　私と菜々は他の人たちに見つからないよう、太仲女子校内を((慎重|しんちょう))に移動した。

「作戦の開始前にオメガを倒そう」

「あと三時間しか、ありません」

　時計を確認すると、もうすぐ午前三時になろうとしていた。

「リリアンに移動する手段はどうします？」

「戦士も要るわね」

「ついてくる戦士がいるでしょうか？」

　相談しながら、私たちは校内を小走りに移動した。

「菜々はここで待って」

　私が先に体育館の中へ入る。

「由乃ちゃん！？」

「((捜|さが))したんですよ」

　ちさとさんと可南子ちゃんだった。

「私の話を聞いて」

「((紅薔薇のつぼみ|ロサ・キネンシス・アン・ブゥトン))がブチ切れてた」

　ちさとさんが、両耳の辺りを((拳|こぶし))でぐるぐるさせていた。ドリルを表現してるのだろう。

「いいから私の話を聞きなさい。よく聞けば、あなたたちも必ず納得する」

「彼女は私が好きな人の名を当てた、支倉令さまよ」

「バレンタインで((玉砕|ぎょくさい))」

「黙って！」

　ちさとさんの話に可南子ちゃんが補足する。ちさとさんは当然((怒|おこ))った。

「いい？　彼女は私たちの、あらゆることを知ってるの」

　ちさとさんは、私を指さした。

「そんなバカな話を信じろって言うの？」

　笙子ちゃんの反応は当然のものだった。

「私たちが、本来なら『一年生じゃない』ことまで知っていたわ」

　この瞬間、全員の表情が真剣になった。ちさとさんは話を続ける。

「可南子ちゃんとモモッチが親の再婚に納得できず、家出して留年になったこと」

「笙子ちゃんが実の姉と、日出実ちゃんはお姉さまとの衝突が原因で留年になったこと」

「そして、私は失恋で二年間休学したこと」

「全部、知っていた。あなたたちが、誰にも話したことが無いことを」

　全員が沈黙した。誰も否定できなかったのだ。

「敵は海岸で待ち伏せていて、私たちは皆殺しになるそうよ」

　可南子ちゃんが本題を切り出した。

「嬉しいわね。出撃前に、いいニュースだわ」

　日出実ちゃんが皮肉混じりに言った。

「その運命を変えようって言うの？　敵に勝つ方法があるの？」

「僅かだけれど、チャンスはあるわ」

　モモッチの問いに私は答えた。

「ついてきてほしい」

「色々と知ってるようね。でも、誰が信じると思う？　初対面のあなたを？　ついて戦場へ？」

　日出実ちゃんの言い分はもっともだ。私は切り札を出すことにした。

「私じゃない。彼女について行くのよ」

　菜々が奥から現れた。

「戦場のデコち……」

　笙子ちゃんが、あだ名を言いかけたが、隣にいた人に口元を塞がれた。

「紹介するわ、有馬菜々よ。別名……」

「リリアン勝利の女神」

　日出実ちゃんが代わりに答えてくれた。みんな頼もしそうに菜々を見つめていた。

「行きましょう」

　菜々の合図で立ち上がるＬ分隊。

　他にばれないよう飛行艇を発進させ、訓練施設から飛び立った。

「さあ、新しい日よ」

「運命の声に応えて勝利しなさい。それが、あなたたちの任務よ」

「((百|ひゃく))パーセントの力を出して戦うのよ」

　瞳子ちゃんは整列した精鋭たちに向かって激励していた。ところが、本来いるはずの部隊が丸ごと消えていることに気が付いた。

「Ｌ分隊！　Ｌ分隊はどこ？」

　Ｌ分隊が乗った飛行艇内は、戦いの前に腹ごしらえで、モモッチが握ったおにぎりが振る舞われていた。

　三角でも((俵|たわら))でもない、真ん中をちょっと潰した太鼓型。((赤血球|せっけっきゅう))のような変わった形に((海苔|のり))が巻かれていた。塩で握られ、具は梅干し、((昆布|こんぶ))、鮭フレークと、((素朴|そぼく))ながら非常に((美味|びみ))なものだった。

「よく用意できたわね」

「調理室に偶然、((炊|た))きたてのご飯が置きっぱなしだったの」

「偶然、ね……それはラッキーだったわね」

　私はコクピットに((赴|おもむ))き、パイロットにも、おにぎりを渡した。

「そういえば、あなたの名前まだ聞いてなかったわね」

　色白で丸顔のパイロットは無言のまま、片手で((操縦桿|そうじゅうかん))を握り、もう片方の手でおにぎりを掴んで食べた。

「((冥土|めいど))の((土産|みやげ))を贈るとき、((宛名|あてな))が必要なのよ」

「……((千波|ちなみ))。((日比野|ひびの))千波」

「チナミさんね、覚えておくわ」

「プッ」

　千波さんは、突然ギャギャギャと大口を開けて笑い出した。この子、こんな変わった笑い方するんだ。

「何がおかしいの」

「冥土の土産に宛名書く人、初めて聞いたから」

「初めての人になれて光栄だわ」

　私は千波さんの肩を叩いて、待機室へと戻った。

　ちさとさんに機動スーツを装着させてもらう。もう何度目になるだろう。

「由乃ちゃ、いや由乃さん」

「どっちでもいいわよ、何？」

「どうやって知ったの。私と由乃さんが本来は同学年だってことに」

「どうして？」

「他はみんな『ちゃん』付けなのに、私だけ『さん』付けなの、ずっと気になってたから」

　言われてみれば、何故かそうしていた。私の記憶に無い、潜在意識的な何か。ループにも残らない記憶があるのだろうか。

「なんとなくよ」

　私は適当に答えておくことにした。今までのお返しだ。

「オメガが、時を操作している。目標はオメガの破壊よ」

「生まれ変わりの化け物を、ぶっ飛ばしましょう」

　機動スーツに身包み、気合じゅうぶんの笙子ちゃん。

「アルファはどうするの？」

「そいつも倒すんじゃないの？」

「由乃さんは、こう言ってたわよ。アルファを倒すと、オメガは今日をリセットして、私たちは((白紙|はくし))に戻ってしまうって」

「じゃあ、アルファが襲ってきたら？」

「犠牲になってもらうしかないわね」

　私はそう答えた。アルファは倒せないのだ。

「敵は、私たちの到着に気づく。見張りをして」

　私は菜々の前に立ち、そう言ったが菜々は動かなかった。

「私も、みなさんと戦います」

「降下地点まで三十秒」

　パイロットの千波さんが合図する。

　Ｌ分隊は一斉に、機動スーツの肩に搭載されたライトを点灯させ、夜間戦闘のスタンバイに入った。

　ドフッ！　ドフッ！　飛行艇に次々と穴が空いていく。敵襲だ！

「日出実ちゃんが！　しまった！」

　私は両手マシンガンで敵に銃撃を浴びせる。

「菜々、((跳|と))ぶのよ！」

「敵は待ち伏せてた。((跳|と))ぶの！　早く！」

　私の合図で次々に降下する仲間たち。

「由乃さまは？」

　菜々が私に尋ねるが、私は菜々の降下ボタンを押し、菜々を降下させた。

　激しい敵の攻撃が続き、コクピットがやられ、パイロットを失った飛行艇は横回転しながら墜落した。

　私は飛行艇の外へ放り出されるも、川の上に落下して、ダメージは少なく済んだが、機動スーツが使用不能になってしまった。

　リリアンまで、あと少しだったというのに。機動スーツを脱ぎ捨て、特殊木刀を手に、不時着して炎上する飛行艇に向かって歩いた。

　他のみんなは？　菜々は？　飛行艇の中を覗くと、無事な姿の菜々がいた。

「待ちましたよ」

　お互い無事な姿を見て、私と菜々は((安堵|あんど))した。

「他のみんなは？」

　現状確認をすると、かなり手痛い状況になっていた。

「弾薬不足だわ。地雷は一個だけ。笙子ちゃんは丸腰。ちさとさんは重傷で動けない」

　笙子ちゃんが不安そうに私を見ていた。

「『今日』は初めてなのよ。先が読めない」

「後は、戦うだけです」

　私の説明に、菜々が付け加えた。

「素手で？　ちさとさんは重傷、三人死んだよ」

「弾薬を身につけてください」

　笙子ちゃんに構わず、菜々は指示を出した。

「ギタイの群れを突っ切って、お((聖堂|みどう))まで？」

　可南子ちゃんがキレ気味に喋った。

「ここにいたら殺されます」

　菜々が懸命に説得する。

「あれで行こう」

　私は不時着した飛行艇を指さして言った。

「あれが飛ぶっていうの」

「飛ばなくても、ここを横切るスピードが出ればいい。エンジンが動けば、あとは((推力|すいりょく))レバーで動くわ」

「可南子ちゃん、進路を作って」

　可南子ちゃんは機動スーツのパワーで、進路を遮っている障害物を次々にどかしていく。

　その間、私と菜々はコクピットのスイッチを片っ端から動かした。

「もう一度」

「ダメね。燃料レバーを」

　一方、外で待機していた、ちさとさんがついに力尽きて倒れていた。可南子ちゃんが心配して側へ駆け寄った。

「ちさとさん！　しっかりして！」

「私はもうダメみたい。時間を稼ぐわ」

「点火。やれるわ」

　こちらコクピット。私は飛行艇の起動に成功した。

「急いで！　出発するって」

　笙子ちゃんが、ちさとさんと可南子ちゃんに向かって叫んだ。

「先に行って！」

　可南子ちゃんは、ちさとさんと共に残る決意をしていた。

「出発するわ。可南子ちゃんたちは？」

「二人は残るって」

　笙子ちゃんの報告を聞いて、私は飛行艇のエンジン始動させた。心配だけど、これ以上は待てない。

「可南子ちゃん、私は置いていって。来世で会いましょう」

　可南子ちゃんは、ちさとさんの観念した表情を見て、そっと肩を叩いてお別れをした。

　そこに容赦なく襲ってくる大量のギタイ。

「そこをどいて！」

　一度離れた可南子ちゃんだったが、ちさとさんの側に戻り、彼女を支えた。ちさとさんは残った力を振り絞り、マシンガンでギタイを迎え撃ち続けた。

「出発して！　急いで！」

　笙子ちゃんが叫ぶ。

　次々に襲撃してくるギタイ。ちさとさんはマシンガンを撃ち続け、片っ端から撃破していく。

「来るなら来なさい！」

　ちさとさんを支えながら、可南子ちゃんが叫ぶ。

『リロード、リロード、リロード』

　ちさとさんのマシンガンが弾切れになった。

　ちさとさんは可南子ちゃんに視線を送る。可南子ちゃんは((頷|うなず))いて、腰に巻いていた地雷の((紐|ひも))を引っ張った。

　大爆発が起こり、周辺のギタイが次々に吹き飛ぶ。

　だが、ギタイはまだまだ大量に残っていた。標的を飛行艇に変え、襲ってくる。

「こっちへ来るわ！」

　後ろで見張ってる笙子ちゃんを乗せ、飛行艇を発進させた。

「来なさい！」

　笙子ちゃんがギタイを((煽|あお))りながら、マシンガンをぶっ放していた。

　しかし、撃ち漏らしたギタイが一体、コクピットへ突っ込んでくる。

　私はマシンガンを手に取り、ギタイを迎撃する。

「由乃さま前！」

　前方にもギタイがいた。横にも！

　菜々もマシンガンで迎撃するが、ギタイの数は増えていく一方だった。

　そんな中、笙子ちゃんがギタイに足を引っ張られ、飛行艇から落下した。

「代わって！」

　私は操縦を菜々に頼むと、コクピットを出て、笙子ちゃんがいなくなった後方へ移動した。

　笙子ちゃんに代わって、私が両手マシンガンで追撃してくるギタイを迎撃。

　応戦するも、物量で圧倒するギタイ共が飛行艇を次々に襲う。ついにコクピットも襲われ、菜々は後方へ退避した。

「菜々！　捨て身で行って！」

　飛行艇はリリアンの校門をぶっ飛ばし、そのまま飛行艇ごと、お((聖堂|みどう))に突っ込んだ。

　衝撃で私は飛行艇の外へ弾き飛ばされ、((床|ゆか))に横たわった。

　菜々は弾薬を手にし、飛行艇の外へと出た。

「これぐらい！」

　私は多少のダメージがあったが、平気だと菜々にアピールし、ショットガンを手に先へ進んだ。

　菜々も私の後についてくる。マリア像の前に地下へ続く入り口が、口を開けて待っていた。

　地下室は広く、ちょっとしたダンジョンのようになっていた。奥には大きな井戸が見える。

「あそこだ」

「井戸の中ですね」

　井戸の近くで、うごめいてる影が見える。私たちは物陰に隠れ、菜々が正体を確認した。

「アルファが……」

「あいつを引き離すから、オメガを倒して」

「無理です。その前に、由乃さまが殺されます」

「これを」

　私は菜々に((手榴弾|てりゅうだん))の((束|たば))を渡した。

「待って、よく聞いてください。どっちも生き残れません」

　菜々は手榴弾の束を私に突き返した。

「ありがとうございます。ここまで来れました。由乃さまのことを、もっと知りたかった」

　菜々は私の背中に手を伸ばすと、力強く抱きしめた。

　お互いの呼吸を感じられる程に顔が近くなり、私はそっと目を閉じる。

　私たちは強烈なキスをした。

　お互いに生きてる実感を、ぬくもりを、記憶に刻むように。

　((唇|くちびる))を離すと、菜々は勢いよくアルファめがけて走って行った。

　気づいたアルファが菜々の後を追いかける。菜々は少しでも遠くへ引き離そうと必死に走った。

　私は、アルファが視界から消えたのを確認して、先へと進む。

　一方、菜々は逃げ場を失って、物陰に潜んでいた。無情にも回りこまれ、為す術もなくアルファの襲撃を受け、菜々は最後を遂げた。

　私はオメガが潜む大きな井戸へ飛び込んだ。菜々を始末したアルファが、私の後を追いかけてくる。

　水底でオメガの姿を確認した私は、手榴弾の束をオメガに向けて落下させた。

　アルファの攻撃が私の身体めがけた瞬間、手榴弾がオメガに炸裂し、大爆発を引き起こした。

　アルファの動きが止まり、地上にいた全てのギタイの活動が止まっていく。オメガは死んだのだ。

　私の身体は水中でオメガの血を浴びながら、ゆっくりと漂っていた。それから間もなくして意識を失った。

　私は死んだ。全てが終わったのだ。これが、私の運命……。

　暗闇を照らす光が見えてくる。ここが天国なのだろうか。

　目が慣れてくると、光の正体が少しずつ、人の形となって見えてくる。この顔どこかで……マリア様！？

　マリア様は手に包むように、何かを抱えていた。よく見ると、それは『オメガ』だった。

　オメガは、マリア様の手の中で爆発し、無数の破片となって四方に散らばっていく。

『お別れはイヤ！』

『どうして終わりがあるの』

『卒業なんて無ければいいのに』

『……ちゃんのチューが心残りで、卒業できなーい』

　これは人の声！？　いや、心の中！？　なんだか聞き覚えのある声も混じっていたが、全ての破片には人の悲しみが刻まれていた。

　破片に薄っすらと見える人の姿。それは全てリリアンの生徒だった。

『リリアンの生徒では無くなるんですか』

『卒業したら、もう会えないんですか』

　卒業生だろうか。ワニ((柄|がら))の丸筒を持った生徒が、泣きながら誰かに訴えていた。

　そうか、オメガの正体は宇宙生物なんかじゃない。リリアンの卒業生が生み出した悲しみの結晶だったんだ。

　終わりたくないという強い願いが、時間をループさせていた。全てつじつまが合う。

『女の子に生まれてリリアンに入りたかったのに』

　この子、どこかで……。

『リリアンが無くなるわけではありません』

　破片の中心で、誰かの声が聞こえる。優しくて、温かくて、心地のよい声。

『自分はリリアン女学園の生徒である。という自己申告があれば、誰でもリリアンの生徒です』

『性別年齢は問いません。次元や世界が違っていても』

『リリアンの校門は広く開いて、いつでも、みなさま待っています』

　声の主がハッキリと見えた。それはマリア様だった。

　暗く((濁|にご))っていた無数の破片が、水晶のように綺麗に光輝いて、マリア様に吸い寄せられていった。

　世界が違っていても……世界が……違う……？　何かが私の中で引っかかった。

　再び意識が薄らいでいく。((微|かす))かに残る意識の中で、私はマリア様が((抱|だ))いてくれてるのを感じた。

　とても優しくて、温かくて、落ち着く……このままずっと……そのままで……。

　そうだ、思い出した。

　帰らなきゃ、元の世界に。

　私が私でいられる世界。

　本当の世界へ。

　菜々のいる世界へ。

　マリア様、私を帰して。

　マリア様は((微笑|ほほえ))んでいた。