／２

　ネアトル＝プトゥスにある国王の居城の一室に、属に御三家と呼ばれる三人が集まっていた。エルザ・ウォルミス、クラウディオ・フェーエンベルガー、ストラス・フェトゥンの三人は円卓を囲んでいる。

　元々この円卓のある部屋は全部で一三名いる国王直属部隊専用の部屋なのだが、今は人払いをしておりこの三人しかいない。三人しかいないと円卓が広く感じられる。

「で、その話は本当なのかクラウディオ？」

　エルザの質問のクラウディオは頷き、一枚の紙をそっと円卓の上に乗せた。そこに書かれているのは傭兵組合に出されていたとある依頼の依頼文だ。

「本人かどうかの確証はまだ取れてませんが、イロウ＝キーグの名前を出した男が依頼を出していたのは事実です。場所はハーヴェン＝フス」

「けれど、それで私たちが動く必要があるんですか？　まだイロウ＝キーグだと決まったわけじゃないんでしょう？」

　そのストラスの言葉にエルザは「ある」と、短く応える。

　イロウ＝キーグと名乗った男が本物かどうかは不明だが、イロウ＝キーグを名乗る以上は何かしら知っている可能性が高い。イロウ＝キーグはネアトリアハイム建国に携わっている魔術師である、しかしその正体は邪神だ。このことはエルザ達の祖先が残した書物が証明している。

　もちろん建国に邪神が関わっていることを知られるわけにはいかないため、それらの書物は書かれた当初から禁書扱いとなっていた。しかし、真実は伝えていかねばならないため焚書にされることは無かったのだ。今まで外部に漏れそうになったことは何度かあったが、それらの書物の内容が漏洩するようなことは無かった。

　となれば、イロウ＝キーグの名を騙っている者は本物である可能性が非常に高い。だが、しかし今になって何故、という思いがエルザの中では強かった。もっとも、彼は邪神である。人の常識では計り知れない。

「クラウディオ、依頼文の内容を要約してもらえるか？」

「簡潔に言うと、魔術儀式を行うからその間の護衛を頼むとのことです。私の推測ですが……何かを呼び出すつもりなんじゃないでしょうか？」

「何かじゃわからん」

「同意です、何かを呼び出そうとしているのは間違いないとは思うんですがねぇ」

　クラウディオは肩をすくめて見せた後、小さく溜息を吐いた。クラウディオの戦闘能力は直属部隊の中で最も低いだろう、だがその分彼は情報収集という役目を担っている。そちら方面の能力でいえば目を見張るところがあり、国内広しといえど彼に並ぶものはいないだろうと、買い被りかもしれないがエルザはそう思っていた。

　加えてクラウディオには魔術や科学分野など多岐に渡って広範な知識を有している、その彼が分からないというのだから誰にも分からないことなのだろう。場に重い空気が流れ始めたが、それをストラスが払拭した。

「もしかしたらオラウスなのかもしれませんよ」

「我が祖を呼び出すだと？　確かに我が祖とイロウ＝キーグに繋がりはあるが、何故そう思うんだストラス？」

「私が以前、オラウスの警護に赴いたのは当然知ってますよね？」

　エルザとクラウディオの二人は頷いた。詳細はストラスの出した報告書で知っている。

「おさらいのようになりますが、あの時オラウスはキャスティンの門へと落ちていきました。その先がどこかは分かりませんが、おそらくは別の次元に閉じ込められたのではないかと私は推察します」

「ということはストラス。貴様はイロウ＝キーグが別次元にいるだろう我が祖を助け出そうとしている、そう言いたいのか？」

　ストラスは無言で頷いた。確かにその可能性は無いともいえない。過去、建国戦争の時にもオラウスが窮地に陥るたびにイロウ＝キーグはその手を差し伸べていた。イロウ＝キーグが現れた時期はオラウスがキャスティンの門に消えた時期と符合している。ストラスの言っていることは間違いとは言い切れないところがあった。

「ですがストラス君、状況から考えればその推察も成り立ちます。けれど本当にオラウスを助け出す、いや、呼び出す可能性といえばどのぐらいあるんでしょうか？」

「それは分かりませんクラウディオさん。ですが、イロウ＝キーグがオラウスを見捨てるようなことをしないと私は考えます」

「三〇〇年前なら確かにそうだったでしょう。ですが今のオラウスはどう考えても、邪神……とまではいかなくとも人間以上の力を手にしています。そのオラウスが助けを必要とするでしょうか？」

「私は必要としているのだと思います。でなければどこかでオラウスの目撃報告がクラウディオさんの下に来るでしょう？」

「確かにそれは一理あります。ですが、オラウスに監視役を付けるようにはしていますが何度か撒かれていることもありますからね、まだ目撃されていないだけという可能性も――」

　じっと二人のやり取りを静観していたエルザであったが、二人の会話は結論が出そうに無い。おそらくこのままやらせていても堂々巡りするだけであろう。エルザの年齢はまだ二一、若輩と罵られてもおかしくはないが直属部隊の長を務めているのだ。この場で何かしらの結論を下さなくてはならない。

「二人とも少し静かに」

　エルザの言葉に白熱しかけていたクラウディオとストラスの会話が止まり、二人の視線はエルザへと向けられた。

「イロウ＝キーグが何者であるかは現状ではまだ分からない。そうなんだろクラウディオ？」

「えぇ。諜報部隊をハーヴェン＝フスに展開させてはいますが、何の情報も入ってきません。彼らが何の情報も得ていないか、最悪の場合だと全員始末されたという可能性もあります」

「なら、我々直属部隊。いや、真の歴史を知る御三家としてやるべきことは一つだろう」

「まさか、冗談ですよねエルザさん？」

　ストラスが苦笑を浮かべながら言って見せたが、エルザに冗談を言っているつもりはない。ここで幾ら話し合ったとしても新たな情報が入ってくる気配はないのだ、ならばこの状況を好転させるために行うことは一つしかなかった。

「我々三人で直接ハーヴェン＝フスに赴く。それ以外に方法はあるまい、このままネアトル＝プトゥスに留まっていても状況は変化しないだろう。イロウ＝キーグが本物なのかどうか、そしてイロウ＝キーグが何を行おうとしているのか、我々には何も分からない。だが御三家としての使命は一つしかない。ネアトリアハイムを邪悪なるものの脅威から守り抜く、それだけだ！」

　しばらくの間沈黙が続いたが、クラウディオがやれやれと溜息を吐いた。

「そうですね、エルザさんの仰るとおりです。我々がここでじっとしていても何も始まりませんしね、ストラス君も同意でしょう？」

「えぇ。オラウスの警護に失敗した汚辱をここで晴らしたいところです」

　示し合わせたわけではないが三人とも同時に立ち上がり、円卓の部屋を後にした。依頼が出されたのはつい先日のことだが、急ぐのならば早いほうがいい。時刻は正午を過ぎており、出発する頃には夕刻になっているだろうがそんなことを気にしてはいられなかった。

　早急に装備を整え、ハーヴェン＝フスに向かう必要が三人にはあるのだ。

／３

　イロウ＝キーグが待ち合わせ場所として指定したのはハーヴェン＝フスの港湾部に程近い一軒の宿屋、その名前は〈葵屋〉というらしい。変わった名前だなとクロエは思いながらその宿屋を探していた。

　ハーヴェン＝フスは東国の人間が作った街であり、そのせいか街路の作り自体が他の都市とは違う。一番の大きな点といえば町のいたるところに水路があるということだろうか。だが景観は爽やかとは言い難い。

　水路には小船が幾艘も浮かんでおり、それらの小船には様々なものが積まれている。ある船には食べ物、ある船には飾り物が並べるようにして積まれており、行き交う人々にしきりに声を掛けていた。一種の露店のようなものらしい。

　ネアトリアでは中々見かけない光景だが、東国ではこういった形態での商売が普通なのだろうか。クロエも何艘かの小船から声を掛けられたが、見る気は無かった。かといって興味がまったく無いわけではない。

　見てしまえば興味が湧いてしまいそうだから見なかったのだ。ハーヴェン＝フスに立ち並んでいる家屋は建築様式自体もネアトリアのものと異なっている。ネアトリアの家屋といえば、木造であったとしても土台の部分は石でがっしりと固めている場合が多い。しかし、このハーヴェン＝フスの建物は全てが木造なのだ。

　加えて、扉には何故か紙が張られており何やら紋様が描かれている。それが意味するところは分からないが、一種の魔除けなのだろうかとクロエは推察した。魔除けとして玄関や門に文様を施したり、飾りを付けたりすることは珍しくない。

　ただ気になるのは、扉の紙に描かれている文様がどれも違うことである。魔除けの類ならば統一されていてもおかしくないのだが、もしかすると魔除けではないのかもしれない。では何だろう、と家々を眺めながら歩いていると前から歩いてきた人物とぶつかってしまう。

「すいません」

　そう言いながら視線を前に戻すとネアトリアの標準的な格好をした男が立っていた。見慣れた格好をした人間がいることに内心で思わず安堵の溜息を吐いてしまう。ハーヴェン＝フスは異国の人間が多く、ネアトリアの人間は少ないようなのだ。

　耳に入ってくる声も異国の言語らしく、クロエには何を言っているのかてんで見当がつかなかった。そのせいでちょっとした不安に襲われていたのだ。

「その声は、クロエか？」

「はい、そうですか何故私の名前を？」

　問いながら相手の顔を見るとすぐに誰か思い出した。傭兵のソーマである。彼とは以前、ソウルム＝ヴァド近辺にある剣の森を共に探索したことがあった。そこで同じ怪異に遭遇している。

「もしかして、ソーマさんもですか？」

　クロエの問いに彼は深く頷いた。やはり彼もイロウ＝キーグの依頼を受けてここにやって来ていたらしい。剣の森でイロウ＝キーグに遭遇したあと、あの依頼文を見てしまえば受ける以外に選択肢は無かったのだろう。

　クロエがそうだった。イロウ＝キーグが何者なのか非常に興味がある、その正体を探るには彼に近づくより他ない。とはいえ普段、彼がどこで何をしているのか一介の傭兵には調べようが無いため、こうやって依頼を受けて近づくしかないのだ。

「ところでクロエに問いたいのだが〈葵屋〉はどこにあるかもう見つけたか？」

「いえまだです」

　首を振りながら答えるとソーマは落胆の溜息を吐いた。そういったことをしなさそうな人物なだけに、彼はよほど探し回っていたに違いない。

「そうか……実はかれこれ一時間以上ハーヴェン＝フスを彷徨っているのだが、一向に〈葵屋〉が見つからん。宿屋らしいものはちらほらあるのだが、どれも違う店だった。道を尋ねようにも言葉の通じぬものが多くてな、商人はどうやらこちらの言葉を理解しているようだが、商品を買わない限り教えぬとの一点張りだ」

「それは大変でしたわね」

「あぁ。そこで商品を買って道を尋ねようとするとあきらかにぼったくりと思われる値段で売ろうとしてくる。商魂たくましいのは良いことだが、ここまでくるとがめついとしか言いようが無いな」

　ソーマは苦笑を浮かべる。そのことにクロエは表情には出なかったものの僅かに驚いた。彼に表情が無いとは決して思っていなかったが、笑うことのない鉄面皮だとばかり思い込んでいたのだ。人とは意外なものである。

「そうなると困ったことになりますわ、私もまだ〈葵屋〉を見つけておりませんし。あなたの話を窺う以上、言葉が通じないのでは道を尋ねても無駄。さて、どうしたら見つけられるでしょう……」

「まったく見当がつかんな」

　クロエは顎に指を軽く触れさせ、ソーマは腕を組んで往来のど真ん中で考え事を始めた。ソーマはどうやら金銭的に余裕がないらしいが、クロエは余裕がある。こうなったら商人から何か品物を買って道を聞き出すのが一番良いだろう。

「やはり商人から聞き出すのが一番ではないですか？」

「だがぼったくられるぞ？」

「大丈夫です。報酬は前払いでしたし、私は財布に余裕がありますから」

「だが――」

　ソーマは何か言いかけていたがクロエは無視して今来た道を戻り、水路へと出る。ちょうど目の前に商品を積んだ小船が一艘やってきて、ネアトリアの言葉でクロエに品物を買わないかと言ってきた。

　船の上に並べられている品物を見ると身につける飾り物ばかりである。どれも手の込んだ工芸品らしく、細部まで意匠にこだわっていた。これならば買ったとしても損にはならないだろう。といっても、買う前にすべきことがあるのだが。

「ねぇお兄さん、〈葵屋〉って宿屋知りませんか？」

「〈葵屋〉ぁ？　う〜ん、聞いたことがあるような名前だでなぁ。ここからそない遠くにゃあないってぇのは確かだで」

「本当？」

「あぁ、嘘ついたかて得するこたぁなんもねぇかんな。けれどただで教えるっちゅうのもなぁ」

　小船の主は腕を組んで顔を背けた、だが眼はしっかりとクロエを捉えている。

「それじゃあ、その金色の白いお花がついた飾りを下さいな」

「お！　ねぇちゃんお目が高いねぇ。こいつぁハーヴェン＝フスで一、二を争う職人が作ったもんだで、中々手にはいらねぇんだわ。だからよ、ちょいと値が張るんだが良いかね？」

「えぇ、構いませんわ」

　クロエが笑顔を浮かべると小船の主は欠けた前歯を見せて笑った。下品な笑い、確実にぼったくられると確信したが〈葵屋〉の場所がわからない限りはなにも始まらない。クロエが買おうとしているのは小さな髪飾りだ、意匠は凝っているものではあるがそう高いものではないはずだった。

「こいつぁ四〇〇セールになるが、良いかねねぇちゃん？」

　これには思わず驚きの声を上げそうになった、四〇〇セールといえば今回の報酬とほぼ同額だ。しかし、それを何とか堪えて笑顔を形作る。これも元々は娼婦として働いていたからこそなせる技だろう。そうでなければきっと顔に出ていた。

「どうしたねぇちゃん？　買うんか、買わんのか？」

　小船の姿勢を崩さぬよう、ゆっくりと商人は近寄ってくる。彼としてはクロエに髪飾りを売りたいのだろう。明らかに値段はぼったくりといえるもので、〈葵屋〉の場所を教えてもらうのに四〇〇もの金額を出すことは出来ない。

　かといって他の商人や店に尋ねたところでぼったくられるのは同じだろうし、道行く一般人達はソーマの言っていたように言葉が通じない可能性があった。根気よく尋ね続ければいつかは言葉の通じる親切な人に出会うこともあるだろう。とはいえ出来るだけ早く〈葵屋〉に着いておきたい。あまり遅くなれば依頼人に迷惑を掛けることになる。

　そしてクロエは決めた。

「じゃあそれを下さいな」

　柔和な声でそう言うと商人は目を皿のように大きく見開いた。髪飾りに四〇〇も出すとは思いもしなかったのだろう。もしかすると値切り交渉を前提に出した価格だった可能性もあった。

　だとすると損をしたのかもしれないが、クロエは髪飾りの意匠が気に入っていたところもあったし、実際にそれを髪に付けたら素敵だろうとも思う。それに元々この依頼を受けたのはイロウ＝キーグに興味があったからで、報酬を目当てにはしていない。早速、金貨を取り出して小船に乗る商人に向けて差し出すが彼は動きを止めたままだ。

「どうしました？　早く髪飾りを下さいな」

「あ、あぁ……ちゃんと受け取ってくれなねぇちゃん」

　そう言いながら商人はクロエに髪飾りを渡しながら金貨を受け取ろうとする、その手は震えていた。二人の間に流れている水の中に彼が髪飾りを落としてしまわないか不安になったが、幸いなことに髪飾りはちゃんとクロエの手に届く。早速、それを髪に付けた。

「似合いますか？」

「あ、あぁ。どえりゃ別嬪さんにみえるだで」

「それじゃ〈葵屋〉の場所を教えてくれますか？」

　場所を尋ねると商人は顔を俯けながらクロエの背後を指差した。後ろを振り向くとソーマが立っており、彼の背後には一軒の宿屋がある。といってもこの通りには宿屋ばかりがならんでいるため、どこの宿屋を示しているのかいまいちはっきりとしない。

「あの、どれが〈葵屋〉なのかわからないんですが。私たち東の字が読めないもので」

「一軒だけ紺色の幟を出しとる店があるだぁ、そこが〈葵屋〉。あとねぇちゃん、その髪飾り交換させてもらっても良いかね？」

「え、何故です？」

「あんたみてぇに、人を疑いもしねぇ人間をだますのは気が引けただけだぁ。その髪飾りはぁよ、確かに一流の職人が作ったもんだとも。けんどその意匠には模倣だでよ、元があんのさ。その元のやつをあんたに売る、元のやつんだら本当に四〇〇セールの価値があるかんなぁ」

　言いながら商人は漆塗りの小箱を取り出して蓋を開けた。中には紫色をした絹の布に包まれた髪飾りがある。箱の中の髪飾りは今しがたクロエが髪に付けたものと全く同じだが、違和感があった。ただ言葉に出来ない曖昧なものではあったが。

　商人は何もいわず小箱からその髪飾りを取り出すとクロエに差し出してきた。仕方がないのでクロエは髪飾りを外し、買った髪飾りと小箱の髪飾りを交換する。手にした時に分かったことだが、小箱の中に入っていた髪飾りは魔力が込められていた。

　思わず表情に出てしまったのか、今まで温厚そうに見えた商人だったが急に顔つきが変わる。

「そいつはよ、術師がお守りとして作ったもんだ。おらが持っててもしょうがねぇ、見たところねぇちゃんもお付の御仁も傭兵みてぇだかんなぁ。きっと役に立つと思う、そいじゃおらはここらで失礼させてもらうべ」

　クロエはどういった術が髪飾りに付加されているのか聞きたかったが、それを聞くよりも早く商人は櫂を操って水路の流れに船を乗せて去ってしまった。後に残されたクロエはしばらく髪飾りをじっと見ていたが、それで何かがわかるわけでもない。

　意匠は素敵なものだし、付けていても害はないだろう。そう考えてクロエは髪飾りを身に付けた。〈葵屋〉の場所もわかったことだし、これで依頼人と会えるだろうと思いながら後ろを振り返るとソーマが酷く申し訳無さそうな顔をしている。

「どうされましたか？」

「いや、君だけに出させてしまったのが悪いような気がしてな」

「別に構いませんよ。この髪飾りの衣装、私気に入りましたから」

　すまなさそうに後頭部に手をやるソーマをみながら、クロエは笑いながら〈葵屋〉へと向かう。木に厚手の紙を張り付けただけの簡素な横開きの扉を開ける。中は静かで物音一つしなかった。

　とりあえず玄関へと入ると建物内部の作り自体もネアトリアのものと大きく異なっていることが分かる。それぞれの部屋の扉も紙が張られており、もし内側で明かりを灯せば影が大きく映し出されることだろう。それにネアトリアの建造物と比べると木のにおいが強いような気がした。

　クロエの後に続いて中に入ってきたソーマも人の気配のなさに不自然さを感じたようである。それとなく剣の柄に手が伸びていた。クロエも手にしている棍を握る手に力を込める。

　普通の宿屋ならばここまで警戒はしなかったろう。しかし、イロウ＝キーグがここにいるとなれば話は別だ。心臓の鼓動が高鳴っていく中、奥の方から慌しそうな足音が近づいてくる。

　ソーマが剣の柄を握った、クロエも足の位置を変えていつでも棍を繰り出せるよう姿勢を整えた。だが、そんな必要はおろか心配することもなかったのだ。

　奥からやってきたのは三〇代前半と思われる女性。東国の衣装に身を包んでおり、長い髪を頭の上で結い結んでいた。その女性はソーマとクロエの姿を見るなり膝を付いて深々と頭を下げる。

「これはこれはお客様、お越しになられたことに気付きませんで申し訳ありません。ですが、今日は予約でいっぱいになってしまっておりまして」

　胸中でほっと溜息を付きながら棍に込めていた力を緩める。ソーマも同じ気持ちだろう、彼もまた剣の柄から手を放していた。

「私たちはイロウ＝キーグという方に呼ばれて参ったのだが、そのようなお客はここにいるだろうか？」

　ソーマが尋ねると女性は「あぁ、それでしたら」と言いながら立ち上がり、身振りで二人に中に入るように薦めてきた。足元にある段差に注意しながら中に入ろうとしたら、何故か女性はそれを止めてくる。

「すみませんが、履物はそちらの箱に入れてもらえませんでしょうか？　うちは故郷そのままの様式を取り入れてますので、土足厳禁とさせていただいているのですよ」

　女性の視線の先を追うと仕切りで区切られた四角い箱があった。そこには幾つもの履物が並べられている。その多くは藁で編んだサンダルのようなものばかりで、一般的に多く履かれている木靴や革靴の類はほとんどと言って良いほど見られない。

　違う文化圏に接する場合は摩擦を防ぐためにも相手方の文化に接する方が良いだろう、そう考えてクロエもソーマも女性に促されるままに脱いだ靴を靴箱へと収めた。そして気になったのが武器のことである。

　ネアトリアでは傭兵は一般的な職業として認められており、一般人が武器を携帯していようと咎められることは無い。だがハーヴェン＝フスではどうだろうか。この都市もネアトリアの統治下にあるわけだが、東国の文化が支配しているように見受けられる。

　もしかしたらネアトリアでは法律上認められていることでも、ここでは例外にされている可能性もあるのだ。そこで、武器の携帯が認められるのかどうかを尋ねてみたところ女性は快い返事をくれた。

「えぇ構いませんよ。私どもの国でもそうでしたし」

　どうやらネアトリアだけでなく、海を越えた向こうにも傭兵の職はあるのかもしれない。海を隔てた違う文化圏でも自分たちの文化と多少なりとも似通ったところがあると分かれば不思議な親近感が湧いてきた。

　女性の後に続いて建物の奥へ奥へと進んでいく。中々奥行きがあるらしく、一向に部屋へたどり着く気配がない。一体、どこまで進ませるのだろうかと思えば女性は立ち止まり「あちらの離れです」と言った。

　たどり着いた先はおそらくは母屋の一番奥だろう、そこから渡り廊下が伸びており離れへと続いている。イロウ＝キーグはそこにいるという。渡り廊下はそれなりに長く、離れで余程大きな声を出さない限りは母屋に聞こえないと思われた。

　ということはイロウ＝キーグは内密の話をしたいということである。依頼内容はただの護衛のようであったが、どうやらそうでないことがここに来て明らかになった。クロエは呼吸を整えて気持ちを引き締める。

　ソーマもそれは同じようで、険しい顔つきになっていた。

／４

　エルザ、クラウディオ、ストラスの三人は〈鷺屋〉という宿屋に部屋を取っていた。この宿はハーヴェン＝フスの中でかなり上質の宿ということだが、エルザはいまいち気に入らない。なにが気に入らないのかといえば、床に敷かれているタタミというなにやら藁を編んで作られたと思われるものが今ひとつ好きになれなかった。

　東国ではこのタタミの上に直に座るらしいのか、椅子の類は部屋の中に一切存在しない。文化の違いだから仕方が無いといえば仕方がないのだが、こうも落ち着かない気分にさせられるのならばもう少し出発を遅らせてネアトリア式の宿屋を探せばよかったと後悔させられる。

「不機嫌そうですねエルザさん」

　そう言ったのはクラウディオだ。エルザも、そしてストラスもどこか落ち着かないのに対してクラウディオは寛いでいる様子である。脚の短い机に肘を付いて茶を啜っていた。

「相手は我が祖と繋がりがあり、そして我らが国の建国にも携わった魔術師……いや、正直に邪神というべきだな。そんなものが相手だ、落ち着くわけが無い。それにこの床に敷かれている草の編み物が気に入らん」

「畳がそんなに気に入りませんか？　私は結構気に入ってるんですがね」

「本当に変わり者だなお前は」

　クラウディオは屈託のない笑みを浮かべる。彼の本質は騎士ではなく科学者であり探求者だ。異文化と接するのは彼にとってはこの上ない悦びなのであろう。しかし、これから相対すべきもの達のことを考えるとクラウディオの笑みが場にそぐわないものに思えて仕方がない。

　かといって叱責するつもりはエルザにはなかった。クラウディオは、というよりもフェーエンベルガー家の全員に言えることだが彼らは常に科学者を、探求者を志していたのだ。しかし、建国に携わった英傑の子孫というだけでその道を挫かれ続けている。ある意味で呪われた家系であるといえよう。

　そう考えるとエルザの生まれたウォルミス家もまた呪われているのかもしれない。ウォルミスの家に生まれた人間は必ず金の瞳と、耳の後ろに角にしか見えない突起物を持って生まれてくる。それらは明らかに人間の持つべき特徴ではなかった。

　飛竜の血が流れているからそうなるのだ、と言われてもエルザには納得できないところがある。ウォルミス家の持つ特徴のせいで、エルザはどうしても自分がクラウディオやストラス達と違うものではないのかと思ってしまうのだ。

　もしかすると心のどこかでオラウスやイロウ＝キーグを憎んでいるのかもしれない。でなければハーヴェン＝フスに来ることを決めていなかっただろう。

　今しがた入ってきた諜報担当の騎士からの報告に寄れば、イロウ＝キーグらしき人物はみすぼらしい一人の男を連れていたらしい。恐らくは生贄にするものと思われる。ストラスの報告と剣の森から帰還した傭兵、クロエとソーマの話を合わせて考えればイロウ＝キーグの目的はただ一つだということは既に分かっていた。

　キャスティンによって次元の狭間に閉じ込められたオラウスを救い出す。それこそがイロウ＝キーグの目的であろう。オラウスは騎士団に協力する素振りを見せはしないが、ネアトリアに対して敵対姿勢を取っている真実の教団支部を壊滅させたことなどを考えると、少なくともオラウスはネアトリアに対して悪いことはしないはずだ。

　というよりも、ネアトリア建国に携わり剣王ヨアキム一世の友でもあり自らの祖であるオラウスがネアトリアに害となるようなことをするとはエルザ自身が思いたくなかった。

　会話が止まり、部屋の中には重たい空気が流れ始める。エルザは座り心地の悪さを解消するためにも何度か態勢を変え、クラウディオは茶を啜りながら片手でタタミの感触を楽しんでいるようだった。

　ストラスはといえばイリジアの槍以外にも持参してきた自らの剣を入念に磨いている。その目は真剣そのものであり、必ず戦いが起こると確信しているようにも見えた。

　溜息を付きたい気分だったが、エルザは国王直属部隊の指揮官なのである。クラウディオやストラスは同じ御三家ということもあり、幼い頃からの付き合いもあるのだがそのような姿は見せたくなかった。

「なぁクラウディオ。イロウ＝キーグはどこで儀式を行うか分かるか？」

　沈黙を破ってエルザが尋ねると、彼はユノミと呼ばれる茶の入っていた器を静かに机の上に置いた。そして顎に手を当てて僅かに顔を俯ける。

「情報が入ってきてないんですか？」

　ストラスが聞くとクラウディオは顎に手を当てたまま頷いた。諜報活動を行っている騎士との接触は全てクラウディオに一任しているため、どのような情報が入ってきていたのか全ては知らない。何故ならクラウディオが二人に伝える前に取捨選択を行っているのは確実であるからだ。

「一応、可能性のありそうな場所はあるんですよ。少しいったところに大樹の生えた丘がありましたでしょう？」

「あぁ、あったな」

「あそこ、誰かの墓らしいんですよ。ハーヴェン＝フスで魔術儀式を執り行うならそこが一番だと思うのですが……」

　何故かそこでクラウディオは言い淀む。

「何かあるんですか？」

　ストラスの問いにクラウディオはまた頷いた。

「どういったものが仕掛けられているのか見当は付きませんが、諜報活動を行っている騎士からの話によりますとね、あそこで暴れるようなことをしたものは皆闇に呑まれるというのですよ」

　その言葉にエルザは思わず失笑してしまった。何故ならイロウ＝キーグは闇に呑まれることなど恐れはしない。イロウ＝キーグ自身が闇であり、一種の混沌である。そのような存在が闇を恐れるはずがない。

「笑い事ではないですよエルザさん。騎士は闇と言っていましたが、本当に闇かどうかは裏づけがとれていないんですから。邪神にだって恐れるものはあります、例えば――」

　クラウディオの視線が壁に立てかけられているイリジアの槍へと向いた。

「あの槍なんかが良い例でしょう。エルザさんが夢の中で授けられたという魔を断つ刃の術も、おそらく彼らは恐れるはずです。それらは旧き神が創ったものですからね。彼ら邪悪なるものと対抗できるのは旧き神。もしその闇が旧き神のものだとすれば？」

「イロウ＝キーグは近づきもしませんね」

「そうです、ストラス君の言うとおり」

「ではどこになると思うんだクラウディオ？」

「分かりません」

　言いながら彼は両腕を大きく広げると、そのまま後ろに倒れこんだ。本当にお手上げ状態らしい。倒れたままの姿勢でクラウディオは言葉を続ける「けれど、全く見当が無いというわけでもないはずなんです」

　そしてクラウディオは起き上がり、真剣な眼差しをエルザへと向けた。

「相手はイロウ＝キーグです、妙に芝居がかったことを好むことは文献に記されている通り。予想でしかありませんが、彼は私たちが来ることを知っているはず。というよりも望んでいるはずです。必ず私たちの目に付くところで行動を起す、私はそう考えています」

「そういえばそんなことが建国戦争回想録にも書いてありましたね」

「ストラスもクラウディオの意見に同意か。実を言うと私もそう思っている、ネアトリア建国記、建国戦争回想録、ワグニムス日記・一巻、どれを読んでもイロウ＝キーグに関することは共通しているからな。やつが派手好みなのは間違いなかろう」

　そうなってくると御三家の三人がとれる行動は一つとなる。装備を整えて待つしかない。

　イロウ＝キーグが三〇〇年前と変わりなく、芝居じみた大げさな行動を取るとするのならば必ず諜報部員達が動向を知らせてくるだろう。その時に初めてエルザ達三人は動くことができるのだ。

「結局は待つしかないということか……」

　エルザが小さく呟くとクラウディオは「そうですね」と言いながらまた茶を啜り始める。手の平で踊らされている、唐突ではあるがそのような感覚にエルザは襲われた。

／５

　〈葵屋〉の離れの中にいた人物は二人。二人とも男だった。

　一人は明らかに下層出身者であると思われ、襤褸切れとしか思えないような服を着込んでいる。ただ、どこかで湯浴みでもしたのか髪型は整えられており、垢に塗れたような肌をしてはいなかった。

　そしてもう一人は黄衣を纏った青年。彼が着ている服は紛れもなくイロウ＝キーグの着ていたものと同じであり、一瞬ではあるがクロエは彼がイロウ＝キーグだと思いそうになった。

　しかし、イロウ＝キーグは木乃伊のような手をしており顔は蒼白の仮面で隠してはいたが、手が木乃伊であれば全身がそうなのだろう。だがここにいる青年は銀髪でありきめ細やかな白い肌をしている。手を見れば手袋はしておらず、貴族のような綺麗な手をしていた。

「失礼だが、イロウ＝キーグ殿はどちらにおられるのだろうか？」

　ソーマが離れの二人に尋ねると、黄衣の青年が「私ですよ」と柔和な笑みを浮かべて答えた。どことなくその笑顔に邪悪なものを感じはするものの、人の良さそうな笑顔である。剣の森で会ったイロウ＝キーグとは似ても似つかない。

「本当に貴方がイロウ＝キーグなのか？」

「そうですよ、私がイロウ＝キーグです。以前は仮面を付けていたのでわからなかったかもしれませんが、これが人としての私の素顔です」

　青年の声はイロウ＝キーグと同じものである。となれば彼が本当にイロウ＝キーグなのだろうが、クロエは信じることができそうにない。ソーマもそれは同じようであり、眉間に皺を寄せていた。

「証拠はあるのですか？　できれば見せていただきたいのですが」

　クロエの言葉にイロウ＝キーグを名乗る青年は「やれやれ」、と言いながら面倒くさそうに立ち上がり手の平に二人の前に突き出した。何の変哲も無い手の平だが、それが一瞬にして水分を失い木の枝のような木乃伊の手に変わる。

　その手は以前見た手袋を外した時のイロウ＝キーグの手だった。突然の出来事に唖然としていたが、変化はそれだけではない。いつの間に付けたのか、イロウ＝キーグと名乗る青年はフードを目深に被っており蒼白の仮面を見に付けていた。仮面の奥から爛々とした瞳が二人を見ている。その輝きは紛れも無く、以前会ったことのあるイロウ＝キーグのものであった。

「本当、でしたのね……」

「信じていただければ結構ですよ」

　イロウ＝キーグは背を向けて部屋の隅へと移動し、座った。その時にはもう容姿の整った銀髪の青年の姿になっている。いつの間に姿を変えたのかクロエには分からなかった。しかし、こうも不可思議なことを立て続けに経験するとこのぐらいのことでは驚かないものだ。

　ソーマもクロエもイロウ＝キーグが瞬時に姿を変えたことにはどうとも思わなくなっていたが、部屋にいるもう一人の男。襤褸を纏った下層の男は明らかに怯えている様子である。そういえば何故この男はイロウ＝キーグと共にこの離れにいたのだろうか。

「あの、こちらの男性はなぜここにいるのです？」

　クロエはイロウ＝キーグに尋ねてみたが、彼はその質問には答えなかった。答えたくないのか、答える必要を感じなかったのか、彼がどのような理由で答えなかったのかはまったく見当が付かない。

　だが質問に答える代わりに、イロウ＝キーグは部屋の片隅に置いていた大きな袋から二つの品物を取り出した。一つは対になっている剣だった、鞘に収められてはいたがその形からソーマが使用しているものと同じく切っ先が取り払われていることが分かる。柄には連結具らしきものが付いていた。

　もう一つは棍である。長さも太さもクロエが使用しているものと同じだったが、材質が違っていた。クロエの使っているものは標準的な棍がそうであるように木製であるが、イロウ＝キーグが取り出したのは金属性である。

　表面には文字が刻まれていた、読むことは出来なかったが何らかの魔術言語であることだけは分かった。少なくともテオドラス式のものではない。

「これは貴方達への贈り物です。報酬が少ないと思いましたので、別にこれらを用意させていただきました。遠慮なく受け取ってください」

　彼が何故こんなものを用意したのか、そしてどうやって用意したのか疑問に思ったが以前にイロウ＝キーグは「可能な限りの施しを用意する」と言っていた。もしかするとこの品がその施しなのかもしれない。

　クロエは躊躇うことなくイロウ＝キーグに近づき、彼の手から金属製の棍を受け取った。かなりの重量があると思っていたのだが意外なほど軽く、今使っている木製の棍と重さは変わらない。中身が中空なのだろうか、だとすると困る。

「あの……これ軽いんですけれど？」

「軽いのはご不満ですか？」

「いえそういうわけではありません。ですがこう軽いと、質の方が気になりまして」

「あぁ、質ですか！」

　何かに気付いたかのようにイロウ＝キーグは両手をぽんと叩いた。

「そのことに付いてはご安心くださいクロエさん。それが軽いのは見ての通り、一種の魔術を施してあるから軽いのですよ。本当ならそれはもっと重たいものですが、重量があると使いづらいだろうと思いましたので魔術を付与させていただきました。さっ、ソーマさんも剣を受け取ってください」

　イロウ＝キーグに手招きされて、しぶしぶとソーマは剣を受け取りその柄を握り締めた。そのまま鞘から剣を抜き放って見聞するだろう、クロエはそう思ったのだがソーマは柄を握ったまま手を止めて視線だけをイロウ＝キーグへと向ける。

「何をしたのか尋ねても良いだろうか？」

「クロエさんに渡したものと同じことですよ」

　黙ったままソーマは剣を抜き放った。やはりソーマの剣と同じく、イロウ＝キーグが彼に渡した剣も切っ先が無く長方形の板のように見える。そしてクロエの棍と同じく、ソーマに渡された剣にも魔術言語らしき言葉が剣身にびっしりと刻まれていた。

　それをじっくりと眺めた後ソーマは剣を鞘に収める。彼には何が書かれていたのかその意味が分かったのだろうか。聞いてみたいところではあったが、今のこの場で聞くのは躊躇われた。

「渡すものも渡したことですし、お二人に頼みたいことについてのお話に参りましょうか」

「ちょっと待って欲しい。私はこの男について聞きたい」

　ソーマは鋭い視線を襤褸を纏った男へと向けた。彼はソーマの眼力に恐れおののいたのか、僅かに体を震わせながら後退していく。どうもソーマは襤褸の男を警戒しているらしい。クロエも彼のことが気になって仕方が無かった。

　イロウ＝キーグが出していた依頼文には、魔術儀式を行う間邪魔が入らないように護衛してくれ、とあっただけであり他に同行者がいることは記されていなかったのだ。何かの考えがあるからこそイロウ＝キーグは彼を連れてきたのだろうが、その考えは知りたいところである。

　クロエからは切り出しづらかったので、ソーマが尋ねてくれたことに対し胸中で礼を述べた。

「その男ですか。魔術儀式に必要なものですよ、ですので一応……護衛対象ということになるのでしょうか」

「人ではなく、ものですか」

　意識せずにしたクロエの呟きだったが、それを聞いた男は途端に血相を変えた。ついさっきまで血色の良かった顔から、どんどん血の気が引いていき青ざめていく。自分が何をされるか気付いたらしい。

　可哀想に、と思うところもあるが己の責任だとも思う。おそらく彼の出身はムール＝フスか、そこでなくともどこかの大都市外縁部に存在する貧民街だろう。大方、イロウ＝キーグの甘い言葉に誘われて付いてきたのだろうが、それは彼自身が選んだことだ。

「ちょっ、ちょっと待ってくれ旦那！　あんたもしかしてオレのこと！」

　冷淡な瞳でイロウ＝キーグは男を見ていた。その目つきはどう考えても人間を見る目ではない、明らかに物を見る目つきだ。おそらく、最初からイロウ＝キーグは彼を人間としてではなく物として扱っていたに違いない。だが、男の方がそれに気付かなかったのだろう。

　男は急に恐慌をきたし、わけのわからないことをわめき始めたがこの場に彼の言葉に耳を貸そうとするものはいない。彼は推測ではあるがイロウ＝キーグの行う魔術儀式に供される生贄なのだろう。そうでなければ高級そうな離れにこんなみすぼらしい男を連れてくるわけが無い。

「これも守った方がよろしいでしょうか？」

　既に守るべきものであると聞かされてはいたが、クロエはあえて彼の事を“もの”と口にすることによって彼を人間扱いするのをやめようと試みた。イロウ＝キーグはそれに気付いたのか意地悪そうな微笑を浮かべる。

「えぇ、そうです。クロエさん、ソーマさん、ぜひそれを守ってくださいな。といっても守りが必要になる頃にはそれは使い終わった後でしょうが」

「わかりました」

　ソーマはどこか軽蔑するような目でクロエを見ていたが意に介さなかった。クロエの考えでは彼は好き好んでこの状況に身を置いたと思っている。彼が生贄となったのは彼の責任だ。

　とはいえ、一応は人間である。どうしても憐憫の情が湧きそうになってしまうが割り切ってしまうほうがいい。そっちの方が楽にいられる。とはいえ、ソーマはクロエほど割り切ってはいないようで複雑な表情を浮かべていた。割り切ってしまえば楽なのに、クロエはそう思ったが口にはださない。

「お、おい！　あんたらオレを助けようという気はないのかよ！？」

　彼はクロエとイロウ＝キーグの二人が既に彼をモノ扱いしていることを悟り、ソーマへと泣きついた。ちょうどそれがクロエに対して背中を向ける形になっている。ソーマは指示を求めてかイロウ＝キーグに視線をやっていたが彼は楽しそうにその光景を眺めているだけだった。

　仕方なくクロエは貰ったばかりの金属製の棍で彼の後頭部を打ち据える。綺麗にみすぼらしい男の意識は刈り取られ、彼は静かにその場に倒れた。「結構なお手前で」そう言いながらイロウ＝キーグは賞賛の拍手を送ったが、嬉しいと思えない。

　どうにもイロウ＝キーグはクロエがこの男をモノとして扱ったことを嬉しく思っているようである。彼の正体がなんであるかは分からないが、少なくとも常人の尺度で物事を測っているわけでは無さそうだ。キチガイと言っても良かった。もっとも、それは彼が人間だったとしたら、という仮定の上に基づいている。

　ソーマがどこか疲れたように腰を下ろし、クロエも腰を下ろした。イロウ＝キーグは微笑を浮かべたまま倒れている男に視線をやっている。何を考えているのか気になるところではあったが、どうせはぐらかされるか理解不能な答えが返ってくるだろうと思い尋ねることはやめにした。

　イロウ＝キーグは依頼の詳細について話し出す様子が一切無く、ソーマにも依頼について切り出しそうな気配は見えない。クロエはといえば、気を失っている男のことで気がめいってしまって依頼のことを聞こうとも思わなかった。必要な時になればイロウ＝キーグが話すだろうと考えていたせいもある。

　そしてそのまま時は過ぎていった。ソーマは俯きながら腕を組んで考え事にふけっているようであり、イロウ＝キーグは未だ気を失っている男を見ながら指を回している。その行為に何か意味があるのだろうか、それとも無いのだろうか。

　もし、彼が普通の人間ならばそんなことを気にもしなかったのだろう。しかし、イロウ＝キーグは普通の人間ではない。見たことも聞いたこともない高度な魔術を操ってみせるのだ、彼のちょっとした行動でも何らかの意図があるのではないかと勘繰ってしまう。

　それはソーマも同じようで、よくよく注意してみれば彼は俯いて考え事をしているように見えるが、イロウ＝キーグの動作を注視していた。どうしてもイロウ＝キーグの行動が気になってしまうらしい。

　日が暮れかけた頃になってイロウ＝キーグは「さて」と言いながら立ち上がった。クロエに打ち据えられた男は未だ目を覚まさない。金属の棍で後頭部を強く打ったものだから、もしかしたらこのまま死んでしまったのではないだろうかという不安に襲われた。これはイロウ＝キーグが行おうとしている魔術儀式に必要なものなのである、もしそれが必要な生命を失ってしまったとしたら。

　色々な考えがクロエの頭の中を駆け巡ろうとしたが、それより早くイロウ＝キーグは男を蹴りつける。それで気が付いたのか、うめき声を漏らしながら男は目を覚ましてゆっくりと立ち上がろうとしながら辺りを見渡した。

　そして自らの置かれた状況を再確認し、再び恐慌に陥りそうになったがイロウ＝キーグの手がそっと彼の頬に触れると男は白目を向いて再び倒れてしまう。

「やれやれ、手の掛かる生贄だ。ソーマさん、すみませんが彼を運んでもらえませんか」

「分かった」

　短く応えてソーマは彼を肩に担いだ。いかにもな襤褸切れを身に纏っているせいか、こうやって担がれている場面を目にしてみると本当にもののようにしか見えなくなっていた。それとも彼をもの、とあえて口にしたからか。

　なんにせよクロエにとってこの男は既に人間ではなく、イロウ＝キーグの魔術儀式に必要なただのものとなっている。

「これからどこに向かうのですか？」

「桟橋ですよ」

「桟橋？」

　クロエが尋ねると彼は「えぇ」と言って深く頷いた。桟橋に何があるというのだろうか。魔術儀式を行うというのだからてっきり寺院のような場所、祭壇のあるような場所に向かうのだとばかり思っていた。

「そこになにがあるのです？」

「海ですよ」

「海？」

　これには首を傾げざるを得ない。彼は一体何をしようとしているのかまったく見当が付かなかった。ソーマが視線で「これ以上尋ねるのはやめろ」と言ってきたが、クロエには気になって仕方が無い。

「何故海が必要なのです？」

「海でなくても良いんですけどね、要は袋小路になってる場所だったらどこでも良いんです。ただ、周りが海に囲まれている方が広々としていて良いだろうと思いましてね」

「はぁ……」

　やはりイロウ＝キーグの言っていることはよくわからない。しかし、彼が依頼主である以上は彼の意に従うほか無かった。