海面を駆けながら、彼女はふと特設運搬船の方を見やった。

　灯りが煌々とついている姿からは、サロンでのにぎわいが伝わってくるかのようだ。

　思わず、ふっと笑みがこぼれる。皆、楽しんでいるといい。心からそう思う。

　夜のとばりの下、月の光がわずかに彼女の姿を明らかにしていた。

　ポニーテールにまとめた長い黒髪、凛としたと称するにはやや険のある目つき、洗練さを感じさせる白と赤の衣装と鋼の艤装――軽巡の矢矧（やはぎ）である。

「盛り上がっているみたいね」

　少しかすれた声でつぶやく彼女の顔には、どことなく緊張感が漂っている。

「――あーあ、阿賀野（あがの）もパーティ出たかったなあ」

　矢矧の横から、間の抜けた感じの声が飛び込んでくる。衣装は矢矧とお揃い、しっとりした感じの黒髪に、のほほんとした顔つき。表情には緊張感のきの字もない。

「ちょっと阿賀野姉。警戒任務中よ」

　矢矧がたしなめたが、阿賀野は柳に風と聞き流し海面をぐるりと回ってみせた。

　つくづくマイペースな姉の様子に、矢矧はたまらずため息をついた。

　そんな二人に、また別の艦娘が声をかける。

「あら、阿賀野姉だけパーティ出てもよかったのよ？　船団の警戒任務は矢矧とこの能代（のしろ）で充分ですから」

　きりっとした声で言い切ってみせる。二つに編みこんだ茶色の髪。衣装は矢矧や阿賀野とお揃い――姉妹艦なのだ。矢矧にとっては姉、阿賀野にとっては妹にあたる。

　能代の言葉に阿賀野が頬をぷうとふくらませて言った。

「ひっどーい。わたし、戦力外通知？」

「そう言われたくないなら、しゃんとしてちょうだい」

「えーっ、充分にしゃんとしてるよ？　ほら、服のアイロンだってばっちり」

「……それ毎日かけているのわたしの仕事でしょうに」

　いつものように始まった阿賀野と能代のやりとりに、矢矧はふっと目を細めた。

「――二人とも、ありがとう。今度も、わたしのわがままにつきあってくれて」

　矢矧の言葉に、阿賀野と能代が顔を見合わせ、そろって声をあげた。

「いいんだよ。これもお姉ちゃんの役目だし」

「わたしたちがついていかなきゃ矢矧だけでやりそうだったもの」

　姉たちの言葉に、矢矧は苦笑いを浮かべた。

　慰労会当日の警戒任務に志願したのは、彼女自身の意思だった。

　誰しもパーティには参加したい。警戒任務のローテーションを決める会議で、他の艦娘たちが一瞬ためらったところへ機先を制して矢矧が名乗りをあげたのだ。

　本作戦の前哨戦をつとめたことから、彼女は慰労会に出るべきだとの声もあったのだが矢矧はぜひやらせてほしいと主張し、長門に代わって艦娘をまとめていた大和が許可する運びとなった。それに阿賀野と能代もついてきたわけである。

「――偵察作戦をつとめたから、索敵装備は充実しているもの。少ない人数で任務に当たるにはわたしたちが一番でしょう？」

　そう言ってみせる矢矧に、阿賀野がニヨニヨとした笑みを見せている。

「なによ、なんなのよ」

「矢矧、ちょっと変わったね」

　阿賀野の声は弾んでいて、少し嬉しそうだった。

「無理をせずに頑張るようになったわ」

　いつものマイペースな口調ながら、その指摘は鋭い――矢矧の頬を染める程度には。

　月明かりしかない夜であることを、矢矧はありがたいと思った。こんなに照れた様子をだらしない姉に見られるのはなんとも気恥ずかしいかぎりだ。

「――任務って、華々しい役目ばかりじゃないもの。皆が楽しんでいるときに、それを影ながら守る役目だってあるわ。それは目立たないかもしれないけど、あとで振り返れば、きっと自分の誇りになる……そう思ったから」

　矢矧の言葉を姉たちは黙って聞いていた。

　潮風の音と足の艤装が波を切る音だけが聞こえる、心地いい沈黙。

　頑張り屋の妹の言葉を是とする姉たちの、優しい思いやりが込められていた。

「さあ、おしゃべりはおしまい。周囲警戒、ゆるめないで」

　彼女の言葉に阿賀野も能代もうなずき、それぞれの位置につく。

　顔を引き締めて周囲に注意を張り巡らせる矢矧。

　そんな彼女に、わずかに欠けた上弦の月が青い光を降らせていた。

　サロンでは、リットリオとローマの周りに艦娘が集まっていた。

　リットリオが社交的なのは明らかだったが、ローマも人慣れしているふうではないものの敵意をむき出しているわけではない。同じ黒髪で眼鏡をかけた戦艦娘となにやら話し込んでいる。

（わたしのときとは違う――当たり前ね。みずから棘を生やしていたもの）

　二人の様子を遠くから見つめながら、彼女は自嘲気味にそう思った。

　冴え冴えとした金髪、硬質の美貌、黒と灰の堅苦しい軍服めいた衣装。ただでさえ近寄りがたい印象なのに、より人を遠ざけてしまっていたのは自分自身に非がある。しゃくにさわることだが、事実だから仕方がない。そう思って、彼女は小さく息をついた。ドイツから来た戦艦娘、ビスマルクである。

　リランカ島攻略では作戦遂行の立役者ではあるが、彼女に話しかけようとする艦娘はほとんどいない。作戦前の壮行会での振舞いからこの方、ビスマルクにしみついた印象はというと、「気難しくて偉そうで怖い人」だ。それは彼女自身が望んでそう振舞っていたことだったが――いまにして思えば、実にばかげている。まるで駄々をこねる子供だ。

「――お食事、お持ちしました。ビスマルクお姉さま、召し上がりますか？」

　手にした皿に色々と山盛りにして、蜂蜜色の髪の艦娘が駆け寄ってくる。人懐っこい笑みの彼女は、プリンツ・オイゲン。ドイツからビスマルクと行動を共にしてきた後輩であり――自分を見捨てないでいてくれた友人でもある。

　自分の顔をじっと見つめるプリンツ・オイゲンに、ビスマルクはかぶりを振った。

「いらないわ。せっかく持ってきてくれたのに、ごめんなさいね」

「ああ、はい――そうですか」

　しゅんとしょげてしまう彼女の頬を、ビスマルクはそっと撫でた。

「だって、食べ物を胃に入れたら良い音が出せないもの」

　ビスマルクの言葉に、プリンツ・オイゲンが目を丸くする。

　口の端だけでふっと笑んでみせて、ビスマルクは静かに歩き出した。

　彼女の動きにきづいた艦娘たちが、びくつきながらがら道を譲る。

　そのままビスマルクはサロンの隅に置かれていたグランドピアノへ歩み寄った。

　そっと蓋を持ち上げ、慣れた様子で椅子に腰かける。

　ビスマルクの細くしなやかな指が鍵盤に触れた。

　サロンに音が響き渡り、それはすぐに妙なる調べとなって流れ出した。

　どこかもの悲しい音色で始まったその旋律を耳にして、誰かがつぶやいた。

　――ベートーベンの「月光」だ。

　やがて、会話のざわめきが落ち着き、艦娘たちは静かに耳を傾けた。

　目当ての船室の扉を前にして、彼女は大きく深呼吸した。

　以前であれば、遠慮気兼ねなしに扉を開けたことだろう。

　だが、いまは違う。彼女はこの人の大きさを目の当たりにしたのだ。

　それを自覚してみると、軽々しく訪れるべきではないのかもしれない。

　だが、彼女自身がなによりも真っ先にこの人と話がしたいと思っていた。

　彼女は褐色の肌に、獅子のたてがみのような白い髪をしていた。身につけた衣服はほとんどさらしを巻いた程度で、上着は肩からひっかける程度。その顔立ちは端整で肌の色を覗けば目鼻立ちがどこか大和に似ている。だが、大和が華を感じさせる魅力にあふれているとしたら、彼女は猛獣にも似た気迫と獰猛さを漂わせている――大和の妹にあたる戦艦の艦娘、武蔵（むさし）であった。

　しばしためらったあと、意を決して武蔵は船室の扉をノックした。

「――なんだ？」

　凛とした声が室内から返ってくる。

「武蔵だ。お前――いや、あなたと話がしたくて来た」

　そう答えると、少しの沈黙の後、

「わかった、入っていいぞ」

　少し愉快そうな響きで、返事がかえってきた。

　船室の扉を開け、部屋の主の様子を見て――武蔵は思わずあきれ声をあげた。

「……なにをしているんだ、いったい」

「見てのとおりだ。皆の戦闘報告書に目を通している」

　部屋の主はこともなげにそう答えてみせた。寝巻き姿ではあるものの、漂わせる武人の空気は変わらないままだ。その長い黒髪がわずかに乱れているのはご愛嬌だろう――艦娘たちのまとめ役、艦隊総旗艦の長門（ながと）であった。

　ベッドで横たわっているはずの彼女は、はたして書類とお見合いしていた

　半身を起こし、背中を枕で支え、サイドテーブルに書類を山と置いている。

「まあ、そこに座れ。お前の体格では部屋が狭く感じてかなわない」

　そう言ってみせた長門の声は、どこか笑みが混じっている。

　以前の武蔵ならそのことに噛み付いてみせただろう。だが、武蔵はおとなしくうなずいてみせ、椅子をひきずってきて腰かけた。

「……寝ていなくていいのか」

　武蔵がそう訊ねると、長門は肩をすくめてみせた。

「安静にしていろと言われている、一応は」

「いまの状況は安静とはいえないと思うが」

「飛んだり跳ねたりするわけではない。なに、根は詰めないさ」

　長門は書類を手の甲で軽くたたいた。

「ただ、“作戦は始まったばかり”だからな。正直、おとなしくしていられない」

「始まったばかり……何を言っているんだ？」

　武蔵は怪訝そうな顔を浮かべた――第十一号作戦は無事に完遂したではないか。

　長門はすっと目を細めて、武蔵を見つめた。

　射すくめるような眼差しに、思わず武蔵はごくりと唾を呑んだ。

「――ひとつの作戦の終わりは、次の作戦の始まりにすぎない」

　静かな声で、長門は言った。

「皆の戦績、得られた戦訓、深海棲艦の動き、費やした資材――それらを元に、次の作戦に備えた兵站を整え、艦娘の育成計画を立てる。つまるところ、その準備が作戦の成否を決める」

　淡々と語る長門の言葉は、一方でずしりとした重みがあった。

「準備というのは一日でも早いほうがいいからな。寝込んでる暇などないよ」

「……なあ、それは提督の仕事じゃないか？　艦娘は戦うのが役目だろう。なぜそこまでする。なぜそこまで長門は背負い込めるんだ」

　半ば問い詰めるかのようにそう訊ねると、長門は目を閉じてくすりと笑んだ。

「……わたしはな、提督の隣に立ちたいんだ――それだけだ」

「それが……あなたを支えるものの正体か」

「かもな――だが、わざわざ訪ねてきたのはそんなことを聞くためではなかろう？」

　長門が目を開け、武蔵の顔を見据える。

　彼女の視線を受けて、武蔵はひとつ咳払いをすると、がばりと頭を下げた。

「申し訳なかった！」

　突然の謝罪の言葉に長門が目をぱちくりとさせる。武蔵は続けて言った。

「分をわきまえない言動、大変失礼なことをした――そうそう許してもらえないことはわかっているが、わたしでできることならなんでも……」

　そこまで言って、武蔵はくつくつという笑い声を聞いた。

　顔をあげてみると、長門が腹を抱えて必死にこらえている。

　長門が武蔵を見る。呆気に取られた様子の武蔵の目と、長門の目がおもむろに合う。

「くっ、はは、ははははは――」

　目が合って我慢の堤防が決壊したのか、長門がからからと笑い出す。

　さすがに武蔵もむっとして、声をわずかに荒げた。

「おい、人が謝ったのに、それを笑ってみせるとはどういう……」

「いや、すまん。あまりにらしくないのでな。まさか武蔵からそのような言葉を聞けるとは思っていなかった――いやはや」

　長門はまだ声を震わせながら、言った。

「大和の助言というわけでもないようだな。それならこっそり物陰からあいつが様子を窺ってそうなものだが、その気配はない。となると、武蔵、お前の判断か」

「……わたしが自分で過ちに気づいて謝りに来てはおかしいか」

　思わずひねた声になってしまう武蔵に、長門はかぶりを振ってみせた。

「いや、おかしくはないが、ずいぶんと殊勝なことだと思ってな――ああ、ひとつ言っておこう。お前の言動は別に不快だとは思っていないぞ。だから謝りに来るのは、礼儀としては正しいが、わたしにとっては実に意外だった。いや、結構なことだ。できれば、その気遣いは他の艦娘にこそ配ってやってくれ」

　長門は手を伸ばして、武蔵のひざをぽんとたたいた。

「それと、『あなた』とか呼ぶな。無理をしているぞ。普段のお前らしくしていろ。きかんぼうなのがお前のよいところなのだから」

「……長門はわたしをなんだと思っているのだ……」

「もちろん、かわいい後輩だとも――丸くなるのは構わん。だが牙は抜くな」

　長門の声が途端にきりと締まったものに変わる。

「真の強さとは戦闘能力の高さではない、誇り高く生きることだ――素のお前は無礼で粗野かもしれんが、けっして卑しくはない。そのプライドを大事にしろ。より強くあるために。大和の背を押してやれるように。そして――」

　武蔵を見つめる長門の目が、強い光を帯びた。

「――いつか、わたしと戦うかもしれない日のために」

「なんだと……？」

　突拍子もないことを言われて、武蔵の目が戸惑いに揺れる。

「そんなことあるわけないだろう。わたしたちは艦娘だ。味方同士で戦うなど……」

「ああ、そうだ。わたしは艦娘だ。提督の隣に立ち、提督と共に歩む艦娘だ」

　長門はうなずきながら、言った。

「だからこそ、提督が艦娘の意に沿わない決断をしたときに、わたしは艦娘たちの敵となるかもしれない。なにがあっても、わたしは提督の味方だからな」

「なにをばかな……」

　武蔵はかぶりを振ってみせた。声が汗をかいているかのように、必死な響きだった。

「……提督はわたしたちの味方だ。わたしたちのことを第一に考えて判断してくれる。大和もそう言っていた。その提督が裏切るというのか！」

　対する長門の声は、あくまでも静かで淡々としていた。

「提督は艦娘ではない。人間だ。だから、場合によっては艦娘たちを否定する立場になるかもしれない――そのときのために、艦娘の側から否と声をあげられる者が必要だ」

　長門の眼差しは真剣そのものだった。

「それを担えるのは実力でも人望でも、大和しかいない。だが、あいつには“むほん気”が足りない……わたしと自身を比較して、己の限界を勝手に決めている節がある。だから武蔵、お前があいつを後押ししてくれる役目を引き受けてくれるといい」

　架空の想定、というには長門の声には妙に現実感が満ちていた。

「――いったい、お前は何を知ってるのだ」

　しばしためらった後、武蔵はそう訊ねた。

　質問することが深淵の一端を垣間見ると知っていてなお、問わずにいられなかった。

「何を抱え込んでいる。何を危ぶんでいるというのだ」

　問われて、少し顔をうつむけて、答えた。

「……“ツェルベルス計画”。艦娘に頼らない海洋防衛システムだ」

「なんだって……」

「大本営はその導入を検討している。そもそも今回の作戦の本来の目的は、欧州で開発された“ツェルベルス計画”のシステムコアを受け取ることだ。計画の実施が即座に艦娘の否定につながるわけではない。だが、ビスマルクたちの受けた処遇を考えれば、存在意義の薄くなった艦娘がどうなるかは楽観視できない――人間は、時に同じ人間でさえ見捨てる。ましてや、わたしたちは人類ではないのだからな」

　長門の言葉に武蔵は押し黙った。

　ひとつの答えを得て、十の疑問が湧く。

　長門はどこまで、何を知っているのか――そのすべてを彼女は明らかにしていない。

　だが、武蔵は重ねて訊ねようとはしなかった。

　知ってしまったが最後、自分の拠って立つ足場が崩れてしまう予感がした。

　だから、心中に湧いた疑問を押さえて、武蔵が訊ねたのは別のことである。

「ツェルベルス――ドイツ語か？」

「通りがよい呼び名は“ケルベロス”だな」

　長門が口にしたそれは、不吉そのものの響きだった。

「地獄の番犬。逃げ出そうとする亡者を捕えて喰らう神話の怪物だよ」

　長門は窓へ目を向けた。舷窓から月が見える。

　夜のとばりの中で青く光る月を見つめながら、長門は憂いた表情を浮かべた。

「神話の、怪物か……」

　武蔵はつぶやいた。言葉にしてみても、さっぱり想像がつかない。

　ただ、心もとない気持ちで長門を見つめることしかできなかった。