『吹雪型一番艦、着任ス』

　どうしてこうなった。私は((窮地|きゅうち))に立たされていた。

　目の前に((深海棲艦|しんかいせいかん))が三隻。全て駆逐イ級。雨が激しく降り注ぎ、視界は最悪。

　私は十二・七センチ((連装砲|れんそうほう))を構え、照準を一番手前にいる駆逐イ級に((定|さだ))める。

　だが、敵はじっと待ってはくれない。すぐ照準の外へ動いてしまう。そして、少しずつ私との距離を縮めてくる。

　膝が震えていた。いや、膝だけじゃなく身体全身が震えていた。

『撃沈される』

　やられる前に先にやるしかない。私は主砲の引き金を引いた。二つの弾丸が勢いよく飛び出していく。

　発射と同時に、私の身体は空を((仰|あお))いだ。反動でバランスが崩れたのだ。

『もうダメだ……』

　攻撃は失敗だ。一体何がいけなかったのだろうか。ちょっと前を思い出してみよう。

　((辺|あた))り一面、見渡す限りの((蒼|あお))い海。どこまでも広がる水平線。島一つ見えない。

「ここはどこ？」

　この状況をあえて言うならば、私は迷子になったのだ。それも海のど真ん中で。

　でも、大丈夫。こういうときは、慌てずに((羅針盤|らしんばん))で方角を確認すればいい。

　羅針盤の針がグルグル回る。あとは止まった方角を目指して進むだけ。簡単な航海のはずだった。

「羅針盤さん、私はどっちへ進めばいいのかな？」

　ひたすら回る羅針盤。止まる気配が一向にない。嫌な予感がする。

「おかしいな？ 止まれぇ、ねぇ、止まれって！」

　羅針盤を何度も叩いてみたが、それでも止まらない。ようやく私は確信した。

「こ、壊れてる！」

　これが前途多難な出来事の始まりだった。

　だが、まだ慌てるタイミングじゃない。((要|よう))は方角さえ((判|わか))ればいいのだ。それは太陽の位置で判る。

　私は空を見上げた。しかし、そこに太陽は無かった。代わりに灰色の((混沌|こんとん))とした厚い雲が上空を((覆|おお))っていた。

「どうして！？　さっきまで晴れてたよ！？」

　これじゃ東も西も分からない。雲が晴れるのを待つべきか。いや、そうしてる間にも嵐に巻き込まれ、最悪の場合は転覆しかねない。

　((雷鳴|らいめい))がとどろき、頭上からシャワーのように豪雨が降り注いだ。もし、これで深海棲艦と遭遇しようものなら、間違いなく私は撃沈される。

　((稲妻|いなずま))が走り、辺り一面を明るく照らす。その瞬間、三つの影が私の視界に入った。

「あれは……駆逐イ級！？」

　嫌な予感は当たるもので、深海棲艦と遭遇してしまった。しかも相手は三隻。こっちは一隻。最悪の状況だ。

「私がやっつけなきゃ……」

　誰も護ってくれない。敵は全て自分自身で倒すしかない。豪雨でびしょ濡れになりながら、主砲の十二・七センチ砲を構えた。

「当たってー！！」

　砲撃時の反動でバランスを崩しながらも放った一撃だったが、砲弾は虚しく見当違いの海面に着水した。

　敵から魚雷のようなものが見え、こちらへ向いていた。やられる！？　私は恐怖に震えながら身構えた。

「私、ここで沈むの！？　いや……！　いやだよぉ……」

　ゴゴゴゴゴゴ――。

　雲の上から((唸|うな))り声のような、((雷|かみなり))とは異なる無機質な((風切|かざき))り音が聞こえてくる。これは一体？

　灰色の厚い雲を突き抜けて現れたのは、爆撃機だった。

「あれは、((九九式艦爆|きゅうきゅうしきかんばく))！？」

　およそ二十機の艦爆隊は、駆逐イ級の頭上に急接近し、次々と爆弾を投下していった。駆逐イ級はあっけなく三隻とも沈んでいった。

　深海棲艦の消滅と共に、雷雲がウソのように晴れていく。この雲は深海棲艦が呼び込んだものだったのだろうか。

　続いて小柄な艦娘が二体、こちらに向かってくる。艤装から推定すると駆逐艦のようだ。

「((睦月|むつき))、はりきって、まいりましたよ?」

「睦月ちゃん、もう終わったみたいよ」

「にゃっ！？　にゃにぃー！？　もう全滅ですかぁー？」

「((如月|きさらぎ))の活躍をみせられなくて残念ですわ」

　肩透かしだったとばかりに、駆逐艦タイプの艦娘二人は肩を落とした。

「およ？　この子は誰ですかぁ？」

　睦月と名乗っていた子が私に気が付いた。私ともう一人へ交互に視線を送った。

「さあ。((存|ぞん))じ上げませんわ」

　如月と名乗っていた子が首を((傾|かし))げる。

「この艤装、ひょっとして艦娘ですかー？」

「初めてみる型式ね……あなたも駆逐艦？　それとも軽巡かしら？」

「あっ……私、特型駆逐艦の吹雪です」

「ふぁっ！？　特型ぁ！？」

「まあ。あなたが噂の……」

「噂って何！？」

「((赤城|あかぎ))さん来たよー、おぉーい」

　睦月が後方に向かって大きく手を振った。振り返ると、水平線上に浮かぶ空母型の艦娘が近づいてくる。

「みなさん大丈夫でしたか？」

　その空母型の艦娘は、優しく心配してくれた。

「あ、ありがとうございます。吹雪は大丈夫です！」

「睦月の活躍で((一網打尽|いちもうだじん))にゃしぃ」

「何事も無かったかのように終わってましたわ」

　睦月ちゃん何もしてないでしょ。そう心の中で突っ込みを入れる。

「そう、よかった」

　飛行((甲板|かんぱん))に描かれた識別『ア』の字。第一航空戦隊、通称『((一航戦|いっこうせん))』の正規空母『赤城』さんだ。

　一航戦の名声を知らない者はいない。たった二隻で数十の深海棲艦に完全勝利した凄腕の艦娘で、当然私も知っていた。

　弓矢を構えた姿は((凛々|りり))しく、格好よかった。思わず((見惚|みと))れてしまう。

「見かけない子ね。所属は？」

　赤城さんは私を見て首を傾げた。

「あっ、私まだ配属されてなくて、((鎮守府|ちんじゅふ))に向かってる途中なんです」

「単艦で？」

「それが……迷子になっちゃって……」

「なるほど。この辺りは深海棲艦が多数((潜|ひそ))んでいます。鎮守府まで私たちと同行した方がいいですね」

「それは助かります！」

「赤城さん。その子、誰？」

　空母型艦娘がもう一人やってきた。飛行甲板には識別『カ』の字。赤城さんと同じ一航戦の『((加賀|かが))』さんだ。

「迷子ですって」

「そう。とりあえず作戦は終了。((帰投|きとう))しましょう」

　加賀さんは私にはあまり興味を示さず、((一足|ひとあし))先に進んでいった。赤城さんと私も後を付いていく。睦月と如月は最後方で警戒していた。

　途中バランスを崩して、転覆しそうな場面がいくつかあったけど、何とか敵に遭遇することもなく、無事に鎮守府へ到着できたのであった。

　鎮守府に到着した私は、司令官のいる執務室へ行くよう指示された。

　やや緊張した((面持|おもも))ちで、執務室のドアをノックする。

「はいりたまえ」

　女の人の声で返事があった。司令官って男だって聞いていたけど。とりあえず入ろう。

「失礼します！」

　執務室は、こじんまりとして、さほど広くはない。大きく開いた窓からは港が見える。執務用の机が一セット。その後ろには怪獣映画『((弩|ド))ジラ』のポスターが貼ってあった。

　机の前には戦艦型の艦娘が二人立っていた。司令官らしき人物の姿は見えない。

「長旅ご苦労だったな。秘書艦の戦艦((長門|ながと))だ」

「長門型二番艦の((陸奥|むつ))よ。よろしくね」

「ふ、吹雪です！　よろしくお願いします！」

　世界のビッグ７と呼ばれている長門型二人を前に、私は気を付けのまま敬礼した。

「提督も吹雪が来るのを楽しみにしておられたのだが、緊急の会議が入って、数日はご不在だ」

　長門さんは私の疑問を、尋ねる前に答えてくれた。そういうことだったんだ。

「所属については、提督が戻られた((後|のち))、辞令を出す」

「今日のところは部屋でくつろいでるといいわ」

「は、はい。ところで部屋は……」

「なんだ？　ああ、場所か。それなら如月が案内する手はずになっている」

　ちょうどいいタイミングで、ドアをノックする音が聞こえ、如月ちゃんが入ってきた。

　私はドアに足をぶつけるという典型的なドジをやって、執務室を出た。

「あの子が本当に運命の分かれ道？」

「提督は、そうおっしゃっていた」

「ふぅ?ん。とてもそうは見えなかったけどね」

「いずれ分かるときが来るだろう」

「((来|きた))るべき日までに間に合えばいいけれど」

「そうだな……」

　如月ちゃんに鎮守府の中を案内してもらいながら、私たちは((寄宿舎|きしゅくしゃ))に向かって歩いた。

「如月ちゃんって、睦月型の二番艦なんだ。ちょっと意外……」

「あら、どうして？」

「如月ちゃんの方が、お姉さんっぽいかなって」

「生まれたのは睦月ちゃんが先だけど、デビューは私の方が早かったの。それでかしら？」

「そうだったんだ。そういえばさっき、聞きそびれたんだけど、私の噂って？」

「あはっ、その話？　今度、十一隻の特型駆逐艦が新たに配備されるって聞いていたの」

「じゅ、十一！？　私だけじゃなかったんだ」

「しかも一番艦から配備されるって話で」

　私の知らない情報が次々と出てくる。詳細はこちらに着任後、説明するって聞いてはいたけれど。

「どんな((娘|こ))が来るんだろうって、みんな楽しみにしていたのよ」

　そこで如月ちゃんは((黙|だま))り、私の顔をじっと見つめた。

「ど、どうかしたの？」

「特型駆逐艦っていうから、怖い人だったらどうしようって思ってたの。吹雪ちゃんみたいな((娘|こ))でよかったわ」

「私も鎮守府って、怖い人たちばかりだったら、どうしようって思ってた」

「まあ。それでどうだったのかしら？」

「如月ちゃんも睦月ちゃんも親しみやすいし、赤城さんや長門さん、陸奥さんも親切そうで安心しちゃった」

「それはよかったわ」

　お互いにっこり笑った。うまくやっていけそうだ。

「私たちの部屋はここよ」

「私たち？」

「あら？　聞いてなかった？」

　如月ちゃんを先頭に部屋に入ると、中で睦月ちゃんが((煎餅|せんべい))かじりながら雑誌に目を向けて、くつろいでいた。

「私と睦月ちゃん。今日から吹雪ちゃんを加えた三人の部屋よ」

　小さくまとまった部屋には板張りのエリアに大きめの机が一つ。((四畳|よんじょう))ほどの((畳敷|たたみし))きのエリアには丸テーブルと三段タンスが置いてあって、端っこには三段ベッドがあった。

「ベッドは一番下を使ってね。あと、荷物届いてるわ」

　机の上に、私の着替えや私物やらが詰まった箱が置いてあった。

「吹雪ちゃん、よろしくですよぉ」

　睦月ちゃんが嬉しそうに私の手を握ってくれた。

「私も睦月ちゃんと一緒の部屋で嬉しい！」

「本当？　睦月、感激ぃ！」

　睦月ちゃんもいい人そう。これから((昼夜|ちゅうや))を((共|とも))にする仲間だ。この二人が一緒の部屋で本当によかった。

「へぇ、これが特型駆逐艦の一番艦かぁ」

　背後から、ぺたぺたと私の顔やら身体中を触りまくる感触が伝わってくる。

「きゃあっ！？」

「うーん、胸の辺りが惜しいかな。でも、こういう素朴な感じ、私は好きだな。かわいいし」

「((姉|ねえ))さん、失礼ですよ……」

　だ、誰！？　いつの間にか艦娘らしき二人が背後に立っていた。

「ど、どちら様で？」

「((川内|せんだい))、第三水雷戦隊((旗艦|きかん))だよ。((夜戦|やせん))なら任せておいて！」

「あの……軽巡洋艦、((神通|じんつう))です。どうか、よろしくお願い致します……」

　馴れ馴れしい((川内|あね))とは対照的に、((神通|いもうと))の方は奥ゆかしい感じがした。

「お二人は川内型軽巡洋艦の((姉妹|しまい))で、もう一人、((那珂|なか))ちゃんって子がいるんだけれど……」

　睦月ちゃんが補足してくれると、外から大きな声が聞こえてきた。

「川内型三番艦、那珂ちゃんでーす！　艦隊のアイドル、那珂ちゃんをよろしくぅ！」

　窓から下を見下ろすと、川内さんと同じ服装の艦娘がビラ配りをしていた。

「あれが那珂ちゃん……？」

「妹がご迷惑おかけしてます……」

　神通さんが申し訳なさそうに頭を下げた。　

「今度、ファーストライブやりまーす！　みんなー、来ってっねっー?」

　川内型というのは、ユニークな人たちなのかもしれない。

「ところで、特型駆逐艦」

「吹雪、ですけど……」

　川内さんが((改|あらた))まって、私を見つめていた。

「夜戦って好き？」

「えっ？　どうだろう」

「じゃあさ、((夜|よる))は好き？」

「ここは話を合わせておいて」

　如月ちゃんがそっと、私に耳打ちした。

「どういうこと？」

「その内、わかるわ」

　よくわからないけど、ここは忠告通りにしておこう。

「嫌いじゃないですけど」

「やったぁ！　話がわかるじゃない。夜は良いよね〜。うんうん」

　川内さんは私の頭を思いっきり撫でながら大喜びしていた。

「いい感じに日も暮れてきたことだし、早速やろうか」

「やろうって、何をですか？」

「夜戦に決まってるじゃない」

「はあ？」

「嫌いじゃないんでしょ、夜」

「ちょっと、((探照灯|たんしょうとう))明るすぎ」

「いくらなんでも真っ暗じゃ吹雪さんが((可哀想|かわいそう))です」

　神通さんが気を((利|き))かせて探照灯を照らしてくれていた。川内さんは不満そうだったが。

「吹雪ちゃん、準備はいいかしら？」

「心の準備がまだ」

　夜間演習は、吹雪と如月による一対一の形式。最初は私と川内さんでやろうとしたんだけど、駆逐艦と軽巡洋艦じゃスペック差がありすぎるということで、まわりから止められた。

「待ってたら夜が明けちゃうよー？　いいから始めちゃえ」

　川内さんの強引な合図で、演習がスタートした。晴れてはいたが、強めの((海風|うみかぜ))が顔に当たる。

「いやだぁ、髪が((傷|いた))んじゃう……」

　如月ちゃんの長い髪が、風で絡み合っていた。

「今だ、やっちゃえ、特型駆逐艦！」

「如月ちゃん気をつけてぇー」

　川内さんと睦月ちゃんは観客席から声を上げていた。席と言っても椅子があるわけではなく立ち見席だが。

「当たると痛いんだよね、これ……」

　練習用の((模擬弾|もぎだん))に((殺傷力|さっしょうりょく))は無く、せいぜい痛い程度。わかってはいるけれど、ルームメイトに向かって砲塔を向けるのは抵抗があった。

「おーい、特型駆逐艦。黙ってるとやられるよ」

「如月が楽にしてあげる♪」

　いつの間にか接近していた如月ちゃん。主砲の十二センチ単装砲が火を吹いた。

「あうっ！」

「命中！　吹雪小破」

　ダメージ判定をする神通さんの声が聞こえる。実際に小破したわけでは無く、模擬弾の当たりどころ等によってダメージを決めているようだ。

「ちなみに、負けたら((晩|ばん))ごはん抜きだからね」

「そんなの聞いてないですよっ！？」

「あれ？　言わなかったっけ？」

　川内さんは((白々|しらじら))しく笑っていた。如月ちゃんには((恨|うら))みは無いけど、晩ごはん抜きはイヤだ。

「いっけぇ！」

「おおっ？　あれ？　何やってるのさ、特型駆逐艦」

　如月ちゃんに向かって主砲を撃った瞬間、私はバランスを崩して転覆してしまった。砲撃はもちろん外れた。

「いただきですわ。さあ、いくわよっ♪」

　如月ちゃんから六本の((魚雷|ぎょらい))が発射され、私に目掛けて突っ込んでくる。

「そんなっ！　ダメです！」

　回避できない私は、六十一センチ魚雷六本全てを喰らった。

「魚雷命中！　吹雪大破！　よって、如月の完全勝利！」

　神通さんの判定コールが響く。如月ちゃんは私を起こして、陸へ上げてくれた。

「大丈夫？」

「何とか……」

　如月ちゃんが心配してくれた。模擬弾とはいえ、全部喰らうのは正直しんどいものがあった。

「吹雪ちゃん、ひょっとして……」

　睦月ちゃんが何か気付いてる。

「実戦経験ゼロ？」

「……うん」

「ええええっ！？」

　川内さんの驚いた声が耳に刺さってうるさかった。

　ぎゅるるるるるる……。

　これは怪獣の鳴き声でもなければ、タービンが始動した音でも無い。私のお腹から出てる悲鳴だ。

「お腹((空|す))いた……」

　私はベッドの中で、さっきのことを思い出していた。

「そういうわけだから、晩ごはん抜きね」

「本当に晩ごはん抜きなんですかっ！？」

「勝負は勝負。これが海軍伝統ってやつさ」

「ごめんね、吹雪ちゃん」

「睦月、吹雪ちゃんの分まで食べるからね」

「それ((慰|なぐさ))めになってないんだけど！」

　みんなひどいよ。転属初日だっていうのに、この仕打ち。

　はじめは、仲良くやっていけそうだって思ったけれど、そうは思えなくなってきた。

　これってまさか、いじめ？　主人公だから((妬|ねた))まれてるとか、そういう((類|たぐい))なのかな。

　ダメだ、お腹が空き過ぎて思考がネガティブになってきてる。

「水ならいいよね……」

　せめて水でお腹を膨らませよう。ベッドから起き上がって出ようとしたとき、後ろから背中を引っ張られた。

「如月ちゃん……？」

「タンスの一番右上に、酒まんじゅうが入ってるわ」

「えっ？」

「((間宮|まみや))でこっそり買っておいたの。食べて」

「いいの？」

　如月ちゃんは、静かに((頷|うなず))いた。

「あ、ありがとう」

　嬉しさで涙が出てきた。

「ごめんなさいね。如月が勝つのは当然なんだけど」

　さらりと自慢してるよ、おい。せっかくの涙が引っ込んでしまった。

「みんなそうやって、洗礼を受けて家族になるのよ」

「家族……」

「そう。海の上で一緒に過ごす者は、みんな家族よ。だから……」

「吹雪ちゃんは睦月たちの大切な家族にゃしぃ」

　ベッドの一番上で寝ていたはずの睦月ちゃんが起きてきた。どうしよう、涙が止まらない。

「まんじゅう、早く食べないと硬くなっちゃうわよ」

「あ、うん。食べるよ」

　私はタンスから酒まんじゅうが二つ載ったお皿を取り出して、早速いただいた。

「おいしい！」

　酒まんじゅうってこんなに美味しかったのか。程よい甘さと、お酒の香りが絶妙で、今まで食べた酒まんじゅうの中で一番の((美味|おい))しさだった。

「間宮さんが作るお菓子は、何でも美味しいわよ」

「何でも……」

　想像しただけでよだれが出てきた。

「遠慮しないで、二つとも食べて」

　私が酒まんじゅうをひとつ残してると、如月ちゃんが((勧|すす))めてくれた。だけど、私はそれを断った。

「私だけ食べるのも悪いし、それに」

「それに？」

「分けあって食べるのが、家族じゃないかな」

「……」

　如月ちゃんも睦月ちゃんもしばらく黙ったままだった。

「吹雪ちゃんに一本取られたにゃあ」

「睦月ちゃん、半分こしようか?」

「うん♪　えへへ?」

　半分こした酒まんじゅうを、睦月ちゃんは如月ちゃんに、如月ちゃんは睦月ちゃんに、あーん?して食べさせた。

「吹雪ちゃん、どうかしたのかにゃ？」

「あ、すごく仲いいんだなって」

「姉妹ですもの。当然じゃなくて？」

「すっごく素敵だと思う」

「吹雪ちゃんの姉妹はどうなの？　仲良くないの？」

「うーん、どうだろう。仲が良いのかもしれないけど、気難しいというか、気を((遣|つか))うというか」

「吹雪ちゃんも苦労してるんだねぇ。一番艦同士、困ったことがあったら遠慮なく言ってね」

「ありがとう、睦月ちゃん」

「こう見えて、頼れるお姉さんなんだよ。えっへん」

　あまり無い胸を張って、お姉さんアピールする睦月ちゃんだった。

「さてと、お腹も落ち着いたし、寝直すかな」

「鎮守府の朝は早いものね」

　ベッドに戻ろうと立ち上がった瞬間、サイレンの音が響き渡った。

「なに！？　何が起こったの！？」

「敵襲だよ！」

「ここ鎮守府だよね？　敵が来るの？」

「時々、ね……」

　私たちは着替えて、待機所へ向かった。

「夜分遅く申し訳ない。たった今、鎮守府正面海域で、敵艦隊がこちらへ向かっているのが発見された」

　秘書艦の長門さんが状況を説明してくれた。

「幸い、夜間ということもあってか、敵の編成に空母はいない。よって、水雷戦隊のみで迎撃する」

　集まった艦娘を見ると、空母型は誰もいなかった。最初から招集が掛かってないのだろうか。

「赤城さんも加賀さんも((入渠|にゅうきょ))中で、他の空母は遠征中だからだよ」

　睦月ちゃんがそっと教えてくれた。

「迎撃は臨時編成の部隊で行う。旗艦は川内。神通、那珂、睦月、如月、そして――」

「吹雪」

　辺りがざわめいた。

「以上の六隻だ」

「待ってください」

　神通さんが手を挙げた。

「なんだ、神通」

「吹雪さんにはまだ、荷が重いと思います」

「どういうことだ？」

「彼女は実戦経験がありません。夕刻に行った演習では転覆さえしました」

　その話が出た途端、さらに辺りは騒然となった。

「それが、どうかしたのか」

　長門秘書艦の反応は意外だった。これには神通だけでなく、周りも驚いていた。

「だったら、なおさら実戦に出すべきじゃないのか」

「そうかもしれませんが……」

「これは提督の方針でもある」

「提督の？」

「吹雪は必ず参加させよ、と。それに、他に駆逐艦がいない」

「((弥生|やよい))はどうしたんですか」

「遠征に出ている」

「それならば、仕方ありませんね」

「そうだ。グズグズしてる暇は無い。急げ！」

　私は言われるままに艤装の点検をして、出撃ゲートへ入る。

「長門さんは他に駆逐艦がいないって言っていたけど……」

「吹雪ちゃんが来るまでは、睦月と如月ちゃん、弥生ちゃんの三人だけだったんだよ」

「いや、他に軽巡とか重巡とかいないのかなって。集まった人たちが誰だか分からなかったけど、きっといたはず」

「((球磨|くま))さんたちとか、((妙高|みょうこう))さんたちのこと？」

「別に駆逐艦じゃなくてもいいはずだよ」

「吹雪ちゃん、燃料も弾薬も無限じゃないわ」

　如月ちゃんが会話に入ってきた。

「限られた資源で、やりくりするのも戦いなのよ。燃料や弾薬が尽きたら、誰も((護|まも))れない」

　如月ちゃんは、真剣な表情で説明してくれた。

「その点、駆逐艦なら燃料も弾薬も((僅|わず))かな消費で済むんだにゃ」

　続いて睦月ちゃんが自慢げに答えた。

「でも、それって駆逐艦の練度があってこその話で――」

「用意はいい？　出撃するよ！」

　川内さんの号令で一斉に出撃する臨時水雷戦隊。

「神通、いきます」

「那珂ちゃん、現場はいりまーす！」

「この勝負、睦月がもらったのです！」

「如月、出撃します」

「やったぁ！　待ちに待った夜戦だぁー！」

　これが慣れてる者の余裕ってやつなんだろうか。みんな楽しそうだ。

「特型駆逐艦、元気ないよー！？」

「うっ……吹雪、がんばります！」

「その調子でガンバレ！」

　川内さんに発破をかけられたものの、自信の程は微妙だった。

「那珂ちゃんセンター、一番の見せ場です！」

　那珂ちゃんはカタパルトを使って、九八式水上偵察機を発艦させた。

「敵影発見っ！　きゃは☆」

「私の((夜偵|やてい))なんだから、大切に扱ってよ」

「わかってまーす。アイドルはファンと偵察機を大切にします！」

　那珂ちゃんの理論はよく分からないと思った。

「敵は四時の方向、陣形は((単縦陣|たんじゅうじん))の全六隻」

「こちらも単縦陣だから、この位置から攻めるとなるとＴ字有利ってやつか。やったね！」

　川内さんは嬉しそうに探照灯で前方を照らした。続いて神通さんが照明弾を打ち上げて、さらに明るく敵を照らす。

「みんな敵見えた？　艦種と位置、バッチリ覚えたね？」

　川内さんがみんなに確認する。みんなはバッチリと答えていた。私を除いて。

　ついて行くだけで精一杯なのに、あんな一瞬で敵が把握できるものなのか。私には信じられなかった。

「砲雷撃戦よーい！　撃てー！」

　川内さんは十四センチ単装砲による連続射撃にて、軽巡ホ級eliteを大破させた。

「これだよ、これが夜戦の((醍醐味|だいごみ))だよ！」

　川内さんに続き、神通さんも十四センチ単装砲を使った連続射撃で、敵を狙い撃った。

「当たってください！」

　見事ど真ん中に命中！　駆逐イ級を一隻、撃沈した。

「こんな私でも、お役に立てるんですね……嬉しいです」

「神通さん後ろっ！」

　敵軽巡ホ級の五インチ単装高射砲が、神通さんを狙い撃った。私の呼びかけで気が付いた神通さんは、当たるギリギリのところで回避した。

「ロケ中はお肌が荒れちゃうなぁ。でもぉ、これもトップアイドルに登りつめるための試練！」

　攻撃が外れ、動揺した軽巡ホ級の前に、那珂ちゃんが踊り出る。

　那珂ちゃんの四連装魚雷発射管から、六十一センチ魚雷八本が発射され、軽巡ホ級を一気に撃沈した。　

「いつもありがとー！」

　誰に向かってのお礼なのか、やっぱり那珂ちゃんの感性はよく分からない。

「主砲も魚雷もあるんだよっ！」

　睦月ちゃんが十二センチ単装砲による砲撃と、六十一センチ魚雷による攻撃で、駆逐イ級を見事に撃沈した。

「睦月ちゃんすごーい」

「睦月をもっともっと褒めるがよいぞ！　いひひっ」

「魚雷って太いわよねぇ♪　さあ、いくわよ♪」

　如月ちゃんは、六十一センチ魚雷六本を発射。演習の時とは違って今度は本物だ。

　敵軽巡ホ級に炸裂し、大破させた。

「みてみて〜、如月の実力。目に焼き付いたかしら」

「うん、如月ちゃんもすごいよ」

「あと一体、特型駆逐艦トドメだ！」

　川内さんから、私にやれと指示が飛ぶ。

「はい！　あれ、魚雷ってどうやって発射させるんだっけ？」

「どうかしたの」

「魚雷の発射方法が分かりません！」

「そいつはまずい！　離れて！」

「え？」

　私は敵軽巡ヘ級flagshipの六インチ連装速射砲をまともに喰らって、海面に叩きつけられるように転覆した。

「特型駆逐艦ー！？」

「吹雪ちゃん！？」

　みんなの呼ぶ声が次第に遠くなっていく。もしかして私、撃沈させられた？　そんな……まだやりたいことがたくさんあったのに……いや、嫌だよ……。

　世界が赤く見える。血に染まったかのように。これが死後の世界なのだろうか。

　それにしては、妙に温かくて気持ちがいい。((潮|しお))の香りに混じって、いい匂いがする。ほんのり甘酸っぱくて何だか落ち着く。

「気が付いた？」

　よく見ると、私は川内さんに((曳航|えいこう))されていた。おんぶされてると言った方が正しいかもしれないが。

「私、助かったの？」

「危ないところだったよ。よかったね、大破で済んで」

　自分の姿をよく見ると艤装も服装もボロボロだった。身体のあちこちに痛みはあるものの、目立った((外傷|がいしょう))は無さそうだった。

「よかった……のかな」

「((轟沈|ごうちん))するよりいいんじゃない？　またバリバリ夜戦が出来るよ」

「夜戦はもう勘弁……あ、そうか」

　世界が赤く見えたのは夜が明けて、朝焼けの光が((眩|まぶ))しく照らしていたからだった。

「今回も、暁の水平線に勝利を刻んだわね」

　如月ちゃんが優しく語りかける。

「睦月の艦隊、大勝利なのです?」

「この艦隊のアイドルは那珂ちゃんだよー」

「あの……この艦隊は結局、誰の艦隊なのでしょう……」

「誰でもいいんじゃない？　私、流石にへとへと……」

　睦月ちゃん、那珂ちゃん、神通さん、川内さん。みんな無事だった。結局、私だけが大破で帰投のようだ。

「ごめんなさい。私がみんなの足を引っ張っちゃった」

「気にするな、特型駆逐艦。助け合うのが当然でしょ。私たちは『家族』なんだから」

　川内さんの言葉に、みんな同調していた。

「家族……そうか、そうだったね」

　やっぱり私、ここに来てよかった。みんなとは上手くやっていける。確信した瞬間だった。

「ねえ。雨降ってない？」

「降ってない……ですけど」

「なんか、背中に水滴があたる感触が……って、特型駆逐艦！？　泣いてるの？」

「およよ。川内さんが吹雪ちゃんを泣かせたのです。めっ！」

「いじめてないよ！　朝ごはんは、ちゃんと食べさせるって！」