「深海棲艦」という存在がいつから世界の海に現れたのか、いまでは詳しく知るものはない。それは突如、人類世界に出現し、七つの海を蹂躙していった。シーレーンを寸断されて、なすすべもないように見えた人類に現れた希望にして、唯一の対抗手段。

　それが「艦娘」である。かつての戦争を戦いぬいた艦の記憶を持ち、独特の艤装を身にまとい、深海棲艦を討つ少女たち。

　ごくわずかの例外を除いて、鎮守府にいるのは艦娘だけであり、そして艦娘はここから外の街へ出ることを普段は許されていない。ゆえに、たわむれの相手が同じ艦娘になり、憧憬の相手もまた同じ艦娘になるのは、自然のなりゆきといえた。

　岸壁には潮風が吹いていて、初夏のこの季節でも涼しい。

　明るい日差しに照らされて、彼女は少女を抱きしめていた。

「どうしていつも抱きついてくるんですかあ」

　プリンツ・オイゲンに抱きつかれた艦娘が頬を朱に染めながら舌足らずな声をあげる。短い茶色の髪、くりくりとした丸い目、白く輝く歯――どこか栗鼠に似た印象の彼女は駆逐艦娘の雪風（ゆきかぜ）であった。

「んっふふ、つかまっちゃうユキカゼがわるいんだよ」

　にこにこと笑みながらプリンツ・オイゲンが言うと、雪風は顔をうつむけた。

「だってプリンツさん……演習の間もこっちをじいっと見てるでしょう。だから、なにかご用があるのかなって思うじゃないですか」

　雪風の少しうらみがましい声に、プリンツ・オイゲンはぷっと吹き出した。

「毎回そう言うのなら、たまには無視してみればいいのに」

「だって、本当にご用事があるなら、そんなことしたら悪いじゃないですか」

　もじもじと身動きしながら答える雪風を、プリンツ・オイゲンは小さくきゃーと声をあげて、彼女を抱きしめる腕にきゅっと力を込めた。

「うーん、やっぱりユキカゼ、かわいいなあ！　それに抱き心地いい！」

「わたしはお人形さんじゃないです……」

　小さく抗議の声をあげる雪風に、プリンツ・オイゲンはそっとささやきかけた。

「抱っこしてこんなに気持ちいいなら、雪風とキスしたらどんなふうになるのかな？」

「へっ……き、キスですか？」

「そうだよ――ねえ、ユキカゼ、知ってる？」

　プリンツ・オイゲンはささやきながらにたりと笑った――さながら魔女の笑みだ。

「キスって……ライムの味がするんだよ」

　言われた雪風がぴくりと身体を震わせ、すんすんと鼻を動かす。

　そしてみるみる間に彼女の顔が真っ赤になっていった。いやいやと身じろぎしてプリンツ・オイゲンの腕から逃れると、「ひゃあああ」と悲鳴をあげながら走り去っていく。　　遠くの方で「あかちゃんできちゃううぅぅ」などと叫んでいる雪風の声を聞いて、プリンツ・オイゲンがくつくつと笑ってみせた時。

「――今日も仲のよいことね」

　流麗だが冷ややかで、そしてあきれ気味の声。

　背後からかけられた“お姉様”の声に、プリンツ・オイゲンはハッと振り返った。

　冴え冴えとした長い金髪、氷を思わせる硬質の美貌、背はすらりと高くスタイルもよくて――そして身を包む黒と灰の衣装は軍服を模したシックなデザイン。「美しい」と「格好いい」が同居する好例であろう――戦艦娘のビスマルクだ。

　似通った衣装、共通した異国の風貌。彼女たち二人はもともとこの鎮守府にいた艦娘ではない。欧州からはるばる派遣されてきたのだ。プリンツ・オイゲンにとってビスマルクはドイツ艦娘のリーダー格であり、憧れのお姉様でもあった。

　そのお姉様はじとりとした眼差しで彼女を見つめている。

「お遊びがすぎるんじゃないかしら。あまり感心はしないわね」

「そうですか？　よしみを通じておくのは大事ですよ。それに――」

　プリンツ・オイゲンは、ふっと暗い笑みを浮かべて言ってみせた。

「――ユキカゼは“あの一件”を知っています。ちゃんと理解できていないようだけど、わたしと仲良くしている間は他の子に話す気も起きないでしょう」

　雪風とプリンツ・オイゲンは過去にある作戦に同行している。そこで雪風は艦娘の由来にかかわるものを見てしまったのだ。一部の艦娘にしか明らかにされていない機密。その事実は彼女たちにとって衝撃的すぎるゆえに、提督の手で伏せられていた。

　ただ、欧州から来た二人は“知っている側”だ。

　ビスマルクがすうっと目を細めて、プリンツ・オイゲンを見つめる。

「……それはあなたの独断？」

「いえ、提督ともご相談の上で決めました――あの男に貸しを作れるだけでも、ユキカゼに毎回ちょっかい出すのはわるくない話です」

　彼女の言葉に、ビスマルクはふんと息をついて制帽を目深に被りなおした。

「それにしても『キスはライムの味』ねえ……そんなこと言って、あなた今日はライムの香水つけているでしょう？」

「お気づきでしたか」

　ちろりとプリンツ・オイゲンは舌を出してみせる。

「ユキカゼには抱っこがキスに思えたかもしれませんね」

「そんなこと言って……本当に唇を奪う気だったのではなくて？」

　射すくめるようなビスマルクの視線に、プリンツ・オイゲンは苦笑いを浮かべた。

「どうしましょう。あの子がその気になったら、それはそれでいいかも」

「……だとしたら困るわ」

　短く言って、ビスマルクがブーツの足音も高く歩み寄る。

　ビスマルクの背丈はプリンツ・オイゲンよりもずっと高い。見上げる形になったプリンツ・オイゲンのおとがいにそっと手を添えて、ビスマルクはささやいた。

「だって、わたしが妬いてしまうもの」

　敬愛するお姉様の言葉に、プリンツ・オイゲンは思わず目を丸くした。