【　新皇帝の悩み　の件　】

?　司隷　洛陽　都城内　皇帝の私室　にて　?

？？「……………」ﾌｩｰ!

都城内の一室、皇帝陛下の私室にて……現皇帝が嘆息を漏らす。

霊帝が使っていた遺品なる机に……両手で頬杖をつき、柳眉を顰めた（しかめた）顔を支えての行動。　

《皇帝陛下ともあろう者が、何という不作法！》……と老臣に叱られそうな場面だが、皇帝の私室ゆえ誰も居なかった。　

だからこそ、こうした事が出来たとも言えるが……

ーーー

そもそも……漢王朝の頂点に居る皇帝が、悩むべき事象など普通は無い。　最高権力者ゆえ、大概の意見は通るし、物理的幸福は上位に位置する為だ。　

しかし、皇帝も《天の代理人》と定められているが……所詮は人の子。　様々な悩みを持っている。

現に『後漢王朝第十三代皇帝　劉辯陛下』は深刻な苦悩を抱えていた。

★☆☆

論功行賞の儀より次の日、洛陽に滞在していた一刀たち諸侯や洛陽の民に……漢王朝からの詔が発せられた。

『劉宏陛下が御崩御され、新しい皇帝陛下に劉辯皇女が御即位された。　《第十三代皇帝　劉辯陛下》である。　更なる漢王朝の発展、大陸の平穏無事を願うと共に、新たな皇帝陛下を敬い従うが良い！』

……と言う要旨の御触れである。

文武百官に迎えられ、皇帝即位を誓う劉辯は、胸中に宿る想いを繰り返して皇帝宣誓を行う。

劉辯「奉天承運，皇帝詔曰………」

★ーー★ーー★

宣誓の詔を読み上げる劉辯には、脳裏に蘇る父の姿！

『劉辯ッ！　劉協─ッ！』

自分たちを人質にする十常侍を……天命僅かな身であるに関わらず、掴み掛からんとする劉宏！

ーー

『お情けに……縋れるのなら……何卒……皇女の事も……お頼み……を！』

最後の最後まで……二人の異母姉妹の幸せを願った父！

劉辯は願う……大好きだった父の冥福を。

そして──目指すべき目標を！

『自分が皇帝になれば……前皇帝だった父『霊帝』のように、十常侍のような宦官を余り近付かせらない！』

『皇帝の権威を回復させ、《文景の治》のような政策を目指す！　御父上様の願い事を叶えて差し上げるのだ！！』

★ーー★ーー★

劉辯「………布告天下，咸使聞知！」

亡き父劉宏……いや諡（おくりな）を奉じられ霊帝に、そう……何度も心密かに誓っていた。

★★☆

ところが……あれから１ヶ月経た……現在。

ーーー

『今日も陛下は、お美しいですわ！』

『髪の艶、肌の張りも……何時にも増して輝いておいでで───』

ーー

『陛下！　ご機嫌麗しく！　陛下の治世に民衆は、平和を謳歌しておりますぞ！　陛下が健在の限り──曇る事など御座りますまい！！』

『おぉ──ッ！　陛下の御尊顔を拝謁できて光栄至極！　漢王朝に更なる繁栄が訪れん事を！！』

ーーー

毎日毎日、女官たちより……御機嫌伺いの為に紡ぎ出された、美麗美句の賞賛を浴びせられる。　臣下からは……まともな報告は上がらず、自分へと媚び諂う者が増えた。　

それは当然……十常侍に代わる者が政権を実質掌握し、皇帝陛下を飾りとして戴いているばかり。　

劉辯も、流石に言いなりばかりではと考え、抗議をすれば………

『政治をよく知らぬ者が、口を挟めば国事に支障をきたします！　それに、陛下の身はアノ一件で疲労が残っているご様子、今一度英気を養って頂くよう……臣は申し上げるのです！』と伝える『司徒　王允』である。

確かに……劉辯に信頼できる臣下は少ない。

信頼できる何進は、黄巾賊討伐を行うために洛陽を離れている。　

妹も政治に関しては、自分よりも劣る事は否めない。　そのような帝王学を学ぶ機会をも許されなかったから。

他には………

劉辯（───天の御遣い様！　い、いえっ！　あの方も慣れぬ州牧の仕事で大変な筈！　私達の為に苦労されたのに……更に御迷惑を……！）

ふと閃く一人の男の名。

劉宏から──皇女たちの行く末を頼まれた──天の御遣い！

────北郷一刀の事を！

◆◇◆

【　他の将たち　の件　】

?　洛陽　都城内　大広場　にて　?

話は《一月前》へと……戻る。

論功行賞の儀の後、何皇后は再び諸侯を都城へと呼び集める。

場所は、前回と違い……都城内にある大きな庭に、諸侯の将が全員参列した！

ここは、近衛兵の閲兵式に度々使用される場所であり、多人数を集めるのは好都合。　諸侯で昇殿出来ない者でも、ここなら拝謁も可能だ！

例えば、曹操の軍勢ならば……この昨日参列出来なかった秋蘭、季衣、流琉、真桜、沙和。

ーーー

沙和「真桜ちゃん……凪ちゃんに城内で会ったけど、とても嬉しそうだったなの！」

真桜「ウチらは、笑って見送ろうや！　でもな……アレが天の御遣い……？　何となく……誰かの面影あるんのやけど……誰やったか？」

ーー

季衣「……兄ちゃんだよ。　絶対、兄ちゃんだよ！」

流琉「………うん！」

ーー

秋蘭「………あの男か………」

ーーー

孫家なら……思春、明命、星、風、稟も。

ーーー

思春「明命……仕掛けるのか？」

明命「はいっ！　私は……私なりに一刀さまを確かめてみます！　お話だけしても……何とも判断が付きません！　やはり、実際に戦えば……その本質を掴めると思うんですッ！」

小蓮「か、一刀ッ！？」

ーー

星「あれが──主か！　益々と精悍な顔付きになっておられる！」

風「でもでもぉ〜相変わらず、傍に女の子たちを多数従えていると報告が〜？　まったく〜！　あの百戦錬磨のチ●コ野郎はよぉ〜〜！」

稟「………しかし、そんな一刀殿に惚れた、私たちも私たちですからね……」

星「フッ！　主の偉大さが良く解る！」　

ーーー

董卓軍でも……

ーーー

恋「………ご主人様………！」

ねね「ふ、ふん！　恋殿やねねを……さ、寂しがらせたボンクラが……やっと出て来たのですよ。　まったく……まったく……ッ！」

華雄「………………」

霞「どないしたぁん？　華雄……むっちゃ落ち込んでぇるが？　おっ！　ほれほれぇ！　天の御遣いが出て来よったぜ！　ちゃんと見ってかんってな！　どないな強者かよぉ〜く目ぇを見開おって確認せなや！！」

ーーー

勿論……白蓮も美羽、七乃もいる。　

そして………この人も。

ーーー

麗羽「斗詩さん！　猪々子さん！　この髪型、おかしくありません？　せっかく……この私、袁本初の華麗で美麗で、更に神々しい美しさを……皆さんに見て頂く絶好の機会じゃ……ありませんこと？」

猪々子「麗羽さまぁ！　いつもと、全然、寸分とも変わってなんかいませんから！　それに、注目になるのは、どう考えたって皇女さま方を選ぶ御遣いじゃないですか！　心配なんて無駄な事しないで警備を手伝って下さぁいよ！」

麗羽「なぁ、なぁんと言う暴言ッッ！　アナタと言う人はぁぁぁッ！！」

猪々子「う、うわぁ〜！　と、斗詩ぃ！　助けてぇえええッ！！」

斗詩「麗羽さま！　そんなに騒がれますと、何時もより綺麗に整える事が出来ました髪型を、御自分で崩す結果になりますよ！？　文ちゃんには、私からしっかり言っておきますのでぇ！！」

麗羽「そ、そうでしたわねッ！　オーッホッホッホッホッ！！　では、斗詩さん！　そしてぇ猪々子さん！」

「「　はっ！　はいっ！　」」　

麗羽「貴女たちは兵を率いて周辺の警戒を！　私は高台周辺の警戒へ行きますので！　以上──宜しくてぇ？」

「「　───了解しましたッ！！　」」

ーーー

そんな期待と熱気、緊張と様々な思惑の中、皇帝選抜の儀が始まった。

◆◇◆

【　何皇后の脅迫　の件　】

?　洛陽　都城内　大広場　にて　?

城内広場にある数段盛り上がった高台がある。

広場は、その時折で色々と使用される……年中行事の追儺、元宵節、流觴曲水の宴等を開く重大な予定の空間。　

また……閲兵式等なる急務で必要儀式を執り行う……場所。

その広場の北側になる場所に、一里四方（約410�b）の高台が設置され、儀式の時には、皇帝陛下や皇族方が臨席を賜る場所である。　ここで、様々な儀式を見学される事になるのだが……今回は違う。

この高台には、何皇后、何進、皇女たちの４人。　

そして、対面には北郷一刀だけ……その場に佇んでいる。　

他の艦娘や恋姫たちは、一刀の指揮下と言うことで、本来は高台に付かなければならない。　しかし、場所に比べて人数が多く全員が並ばない。　

ならば、数人選べとなると不公平だと言う理由で、纏め役の一刀が高台に上がている。　他の者たちは、城内で『待機中』である。　

ーーー

ーーー

一刀「……………」

何皇后「ほんに……はばかりさん（ご苦労様）え、御遣いさま？」

一刀「これが……私の役目であれば………」

何皇后「天ん御遣いさまに問いまひょか。　どちらん皇女を皇帝に指名しはるか……決まったんやかえ？」

一刀「─────？」

ーーー

不意に……何皇后が、一刀に近寄り声を掛けて来た。

翡翠やら紅玉など……色鮮やかな貴石を散りばめた艶やかな衣装。　化粧も貝粉を利用した白粉を付け、赤い紅を引いている。　

かなり厚く塗布されている為、元の素材が台無しの感があるのだが。

しかし、化粧も一定のステータスを示す重要な物、一刀の居た世界に比べれば遥かに高級品である。　……本人が良ければいいのだろう。　

一刀は威儀を正し、何皇后へと向き直り説明をする。

ーーー

一刀「その答えは、皇女のお二方へ先に伝えてからだと……！」

何皇后「ふふっ！　御遣いさまに、ちと御相談を申し上げたいのどすよ？　あんたさまの御返事次第で、こん者たちの処分が変わるさかいに……！」ｸｲｯ！

執金吾「はっ！　此方へ連れて参れ！！」

一刀「───────！？」

ーーー

桃香「うぅ〜、ご主人さまぁ……！　私はただ、自分の出自を証明したくて！　皆に迷惑かけるつもりなんてぇ！！」

愛紗「………ふ、不覚……！」

鈴々「…………お兄ちゃん……ごめんなのだ……」

ーーー

そこには、桃香、愛紗、鈴々の三姉妹が、縄に縛られ連れて来られた！　その傍には『執金吾　楊奉』が、数人の配下たちで包囲。　

楊奉は特別に『剣履上殿の権』を許可されているのか、抜き身の剣を桃香たちに向けて……何皇后の指示を待っている。

ーーー

一刀「─────何を！」

何皇后「こん娘たちは、ホンマ難儀な者共どしてな〜？　天ん御遣いさまの臣下にならはった事を良き事に、劉一族の末裔やらなんやらと大法螺吹き訴えてきたんやわ！」　

桃香「嘘なんかじゃありませんッ！　私は中山靖王劉勝の──」

何皇后「黙りよし！　こないな粗忽モン、皇帝陛下ん儀が決まれば……処刑しはるつもりどすえ？」

一刀「勝手な真似をッ！　この者たちは……俺の臣下に降った身！　それを────っ！？」

何皇后「なんぼ、天の御遣いさんかて……『郷に入れば郷に従え』どすえ？　地の法には……地の罰則あり。　やから、天子の一族を語るやらなんやらと恐れおーい事。　無論……罰則は一番重たい……処刑どすやな！」

ーーー

桃香「嘘じゃない！　嘘なんか『黙れぇ！』……ヒッ！」

愛紗「桃香さ───グッ！」

楊奉「黙っていろ！　黙らねば……痛い目を見ることになる！　この剣で、お前たちの綺麗な顔に、取り返しのきかない傷を負わすぞ！？」

鈴々「うぅぅぅぅ…………！」

ーーー

突然現れた桃香たちを見て、記憶ある将たちは叫ぶ！

ーーー

星「───ん？　と、桃香様！？　愛紗！　鈴々まで──ッ！！」

風「稟ちゃん！　あれをぉ〜！」

稟「これは───！？」

ーーー

蓮華「───冥琳！」

冥琳「────くっ！」

ーーー

月「─────！？」

詠「な、何をやってるのよッ！？」

恋「────危険っ！　恋が行くっ！！！」

ねね「恋殿ッ！　お、お止め下さい！　今、皇后に刃向かえば、董卓軍全員が同じ末路を辿る事になるのですッ！！！　」

ーーー

一刀「ぐぅ───ッ！」

何皇后「天の御遣い様は公平無うちな方や。　妾や大将軍……皇女のどちらを推したはるか御理解しいやいらっしゃる。　されど……こん新参ん者共は、どへんやろな？　わらわとしいやは、そん心根が分からず……心配どすえ……」

一刀「───桃香たちが、俺と組み……漢王朝を乗っ取るとでも……？」

何皇后「人ん子は……なんぼちっさい欲やて、幾星霜も過ぎれば巨大な強欲になってます。　わらわが……特に存じて………」

何進「…………何皇后よ！　私が劉協皇女を推すのも……貴女に原因があるのだが？　何故、十常侍を操り……私や一刀を殺害しようとした！」

何皇后「何進……わらわん目を誤魔化せると思ったかえ？　そなたと御遣いさんが手を組めば漢王朝やらなんやら……思いんままほなからん！　それにな、殺害を試みたんは何進のみ！　後は、十常侍どもの悪知恵ほな！」

何進「一刀は利用価値があると……見出したからか………」

何皇后「それにな？　実ん娘を案じるんは母としいや当然。　それにな……？　憎き劉協がおるんは……しんぼならんのや！　出来れば……遠い国へ飛ばしい、洛陽に来られへんようにしはるんが望ましい。　しかしかて、一番に懸念しはるんは……！」

何進「それは…………？」

何皇后「こん御遣いさまが、劉協と婚儀をくくることや！」

一刀「──────！」

劉協「─────///////！」

何皇后「さすれば……劉辯ん皇帝ん地位は脅かされ、わらわも力を失い路傍を漂う末路！　それやけは、外さねばなるまい！　そないな愚かいな火種やらなんやら……残しとうへん！！　邪魔モンは……即消さねば！！！」

ーーー

劉協「そ、そんな事───ッ！？」

劉辯「御母様！　即中止！！（お母様！　止めてぇ！！）」

ーーー

何皇后「天ん御遣いさまが、劉辯を指名すればな！　ほんで一つの縁が生まれへるんや。　それに、州牧と皇帝なら地位もさほど変わりまへん！　ほんで既成事実を積めば……我が娘が天ん御遣いさまと婚儀を果たせるわ！」

一刀「その為に──他の者の命を、蔑ろにする気だと！？」

何皇后「天ん御遣い……アンタはんに、どないな力がおますか知らん。　しかしかて、人しちを取られて顔色変えるんなら……こん策は有効や！　諸侯が目撃しよけが構わへん！　大事なんは、民衆自身に流れる片言の『事実』のみ！」

何進「ならば……諸侯に命令して、貴様を！」

何皇后「無駄ほな！　こん広場はとーに、洛陽執金吾『楊奉』配下ん兵に、包囲されておる！　儀式場ほな帯剣やらなんやら許可されたモンしか出来ず！　丸腰んモンたちやらなんやら、何を恐れようか！？」

一刀「『楊奉』………！？」

何進「……何皇后！　もしや……黄巾賊と……！？」

何皇后「オーッホッホッホッ！　このまんま儀式は続行や！　劉辯ん名を……しっかり選んでおくれやす！　ならば、恩赦で命やけは助けてやれますわな！！　たや、どうなるんかは……知らんどすえ！？」

一刀「……………」

何皇后「……劉辯が皇帝となれば……大将軍ん座、楊奉にすげ替えてやるわ！　ほんで何進よ！　あんたは、劉協と仲よう処刑しはるがええ！！」

何進「………愚かな………」

◆◇◆

【　皇女たちの願い　の件　】

?　洛陽　都城内　大広場　にて　?

あの時……私は……御母様に……唖然とした。

幾ら……自分の娘が可愛いからと言って……異母妹である銀糸（劉協の真名）を邪魔者扱いにしようとしている心根を！

私の為と……口では語りながら、本当の目的は………！！

ーーー

私は、銀糸の母『王皇后』を、御母様が毒殺した事を知っている。　

優しく、何時も私と銀糸と分け隔てなく接してくれる……王皇后が大好きだった。　温かい手で、何度も何度も……頭を撫でて頂いた。

決して……御母様を恐れてではなく、慈愛の目で見守って下さり、悪い事をすれば……二人揃って叱られた。　どちらかと言えば……諭されたけど。

それなのに───御母様は『私の為』と言って王皇后を暗殺した。　

王皇后の実家の家格が高いため、次期皇帝候補には不利になる……そんな理由。　

だけど……私は知っている。

本当は……自分より若い皇后の美を……妬んでの行いだったと……言う事を！

御母様……貴女の真の目的は、私を傀儡した漢王朝の掌握！

つまり……『愛している』と口では言いながら、私も貴女の『駒の一つ』としか……見てない証拠なのよ！

ーーー

だから、私は目を閉じて……向かいに見えるアノ方に頭を垂れ、真摯に祈りを捧げる！　

益州の乱曰わく！　

十常侍の変曰わく！

貴方なら、どんな窮地でも───必ず救って下さる！！

そして、この御母様『何皇后』の陰謀を！！

───お願いします！　

───『天の御遣い　北郷一刀様』　

貴方の力は、必ず御母様の野望を絶ち、この大陸を平和に導いて下さる！

────どうか！　

────どうか！！

★☆☆

何進「これより、皇帝陛下採択の儀を始める！　劉辯皇女、劉協皇女──天の御遣い様……ご準備を！！」

『─────！』

一刀「……………」

数段高くなった中央部分には、せいぜい十人が乗れるぐらいの場所があり、そこには、数々の御供えが台の上に乗せられ準備を整えている。

そんな場所に皇女二人が……ユックリと歩を進める。

ーーー

ーーー

《　劉辯　視点　》

私は、銀糸の手を取り……高台への階段を一歩一歩登る。

緊張と怯えで、私の手が痛くなる程……握り締める我が妹。　

貴女の母『王皇后』を殺した者の娘なのに……貴女は私を実の姉のように慕ってくれた。　共に笑い、共に泣き、共に今……皇帝の位へと向かっている！

だけどね……安心して。

貴女には、誰からも害など与えなどさせない！

『天の御遣い』様が、貴女を救って下さる！

万が一……『天の御遣い』様がダメなら……私が守る！

私が……命を絶てば……後継者は貴女だけ………

ーーー

ーーー

《　劉協　視点　》

姉上の手は……温かい。

いつも……いつも……温かい。

私が、義母上から叱られても……直ぐに来てくれて、抱きしめてくれた。

『貴女は悪くない！』

『悪いのは、銀糸を守れない私だ！』

『弱い姉を……見守る事しかできない……姉を、どうか許して………』

姉上……貴女は、私の『お日さま』です。　

貴女は、私の母上を殺した娘だと……日々落ち込まれますが、私は貴女が姉である運命に感謝しております。

ですが……今日の姉上は……怖くて、儚くて……！

まるで……幻想のように消えてしまいそう………！！

だけど……姉上……心配なされぬように……

あの方が……私たち姉妹を導いてくれます！

『天の御遣い　北郷一刀様』……数々の危機から漢を救ってくれた英雄。

必ず……父上の願い通り……私たちを助けてくれます！

だけど………もし………御遣い様でもダメなら………

姉上……貴女は……その温かさを、今度は大陸に向けて下さい！　

大陸を民たちを……私だと思い……慈しんで下さい！

ーーー

ーーー

高台までは、僅か数段。　

されど……皇女二人の想いは……広く深く……互いを心配する事に終始する。

そして、気付けば……目の前に立つ……北郷一刀！

太陽の光を反射した白い軍服が……眩しく輝いている！

ーーー

一刀「…………………………」

ーーー

何進「『天の御遣い　北郷一刀』よ！　汝が定めし次期皇帝陛下は！？」

何皇后「─────────」

ーーー

衛兵「執金吾様！　処刑の準備が終わりました！　御命令があれば何時でも……！！」

執金吾（楊奉）「よしっ！　それじゃ、俺からの訓告だ！　よおぉく……聞いておけよッ！　後で話を聞いていないなんてぇ馬鹿チンな事をほざくなよぉ！？」

衛兵「───────！」

執金吾（楊奉）「……もし、どんな奴でも変な素振りを見せたら、牢にぶち込んでおけ！　例え……天の御遣いでも諸侯だろうとな！！　命令を拒否した者は同罪と処す！！　────分かったかぁ！？」

『─────はっ！』　

執金吾（楊奉）「（コイツが……噂の天の御遣いか？　さて……この状況、どう対応するか手並みを見せて貰うぜ！）」

ーーー　

二人の皇女が揃って、一刀の前に……足を踏み出した。

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あとがき

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

本当は……皇帝継承……数行で終わらせるつもりだったんです。

それで黄巾賊討伐戦へ─！　

と、思っていたのですが……ね。

恋姫ばかり活躍してるのもな……と考えて、途中まで仕上がったのを止めて、新たに書き直しました。

途中のも残してありますよ？

次回か、その次に使えるかと思ってますので。

また、よろしければ読んで下さい。