ドアの向こうに広がっていた光景はごくありふれた西洋風の石造りの家が建ち並ぶ街並みだった。ただ一つ通りを人間が歩いていない事を除いては。

住民と思わしき生き物は様々な動物の頭をした所謂獣人や亜人と表現される人々であった。まばらな人通りの中に自分と同類の人間を探そうとクリエは駆け出した。すると突如として何かに突き飛ばされて転んでしまう。

尻もちをついた体勢のまま突き飛ばされた方を見上げると顔に毛が無いイノシシの様な風貌の二人組が立っていた。突き飛ばした方の男が声を荒げて叫んだ。

「おい兄ちゃん！いったいどこに目ぇ付てんだい！？」怒っている様子のその男に対してクリエはとっさにこう答えた。

「ご、ごめん。悪かった」しかし相手の怒りは収まる様子が無かった。突然の出来事に戸惑い、まごついている彼に二人組は更に畳み掛ける。

「ごめんだぁ？ぶつかってきておいてそんなんで済ませるつもりかぁ？」

「そーだ！そーだ！」

「出てきたばかりの『デクの坊や』に礼儀を期待しても無駄だと思うがよぉ！」

「そーだ！そーだ！」

「ここじゃあ詫びる時には誠意を見せるのが礼儀ってモンなんだよ！」

「そーだ！そーだ！」

「…テメェはちょっと黙ってろサブ」

「…すいやせん、ボス」

その勢いに圧倒されるままに「せ、誠意って‥？」と思わず返してしまうクリエ。

「誠意って言えゃ金目の物に決まってんだろ！それが出来ないならちょっと俺に付いてきてもらう事になるなぁ！」

塔を出てくるときに持ち出したものは生きるのに必要最低限の物と塔の仲間から貰った餞別の品だけだった。めぼしいものは無い。もはやこの連中の言いなりになるしかないのかもしれない。と諦めかけた時二人組の後ろから伸びる大きな影と共にその主が声を出した。

「子供相手に随分と大人気ない真似するな」口調は穏やかではあるがかなりの怒気をはらんでいる。

振り返った二人組はその声の主――長身馬頭の男に完全に圧倒されつつも、子分の手前引くに引けないと啖呵を切る。

「あぁ！？部外者が横槍入れてくるんじゃねぇよ！」その言葉に対し馬頭の男は余裕のある態度でこう返した。

「悪いな。子供相手にあんまり物騒な事言っているのを見過ごしきれなかったんでつい口出しちまった」それに対し負けじとボスと呼ばれていた方が切り返す。

「‥ならこのまま立ち去りな。こいつはビジネスの話だ」

相手の手口を熟知している馬頭の男は冷静にこう切り返す。

「右も左も分からない奴を狙うなんてビジネスとは言い難いな。」

相手が碌でもない方法で儲けようとしているのを知っている男はこう続ける。

「お兄さん達“もめ事”が好きなようだな。じゃあ俺も付き合ってやっていいけどどうする？」

腕に覚えがあるらしく腰に提げている剣に手をかけながら不敵な笑みを浮かべつつ男はこう言い放った。この表情に二人組はおろか守られているはずの立場にあるクリエも恐怖を覚えた。完全に毒気を抜かれてしまった二人組は

「覚えてろよー」

「そうだ！そうだー！」

「だーかーら、お前ぇは黙ってろって！！」

「すいやせーん！」

と捨て台詞を吐きながら去っていった。

「ふう…。どうやら丸く収まったみたいだな。ああいう性質の悪い奴がたまにいるからお前も注意しろよ」とそう言いながら馬頭の――『バトゥ族の戦士ブライアン』はクリエの方を見る。急な出来事に驚いた様子で腰が引けた体勢のままひきつった顔で男の方を見ていた。急な展開に驚いている様子を感じたブライアンは出来るだけ不安を煽らない表情(あくまで自分が考えている範囲であって実際相手には不気味に映っていた)を心掛けつつ近づいて行った。

「おい、お前大丈夫か？」と心配そうに駆け寄っていく光景は本人が持つ優しさより巨体による威圧感の方が強く、数秒前に奴隷にされそうになったことから救われたという事実があった上でも不気味ではあった。

なのでとても「自分に好意的な人間」によるものとは思えなかった。

実際の所恩義を感じる相手ではあるが、相手の威圧感に気負されたクリエはただただパニックのままに「うわぁぁ！」と叫ぶ意外の事しかできなかった。

「ちょ・・っと！落ち着け！」と語りかけるが気が動転してるクリエには届かなかった。

どうしたものかと考えていると遠くで「何事だ！？」と叫ぶ声が聞こえる。

騒ぎを聞きつけて「警官隊」が駆け付けたらしい。

警官に関わるのは色々面倒臭い。かといって折角助けた青年をそのまま放置したままにするのはいささか夢見が悪い。そう感じたブライアンは何を思ったか青年の口を塞ぎ、青年を抱えて駆け出した。

青年を抱えたまま、まだ昼前で疎らな人通りの通りを大きな影が疾走していく。

その影に抱かれながら青年クリエは今後の展開に思いを馳せつつ、初めて感じる登りゆく太陽の暖かみを感じていた。