重厚なマホガニーの扉をノックすると、「入れ」と中から声があがった。

　いつもより声が小さい。長門がいぶかしげに扉を開き中へ入ると、執務室の主は書類の山と格闘中――ではなく、身を隠すようにして窓から外を窺っていた。

　彼は白い海軍制服に身を包んでいた。提督。艦娘たちの司令官。

　長門の姿を認めると、提督は無言で手招きしてみせた。

　怪訝な顔で長門が歩み寄ると、彼は小声で言った。

「外に気づかれないようにな」

　提督とは反対側に身を潜めて外を窺うと、ベンチに座る一組の艦娘が目に入った。

　ローティーンの見た目から駆逐艦娘だろうか。一方がしきりにもう片方に話しかけている。膝の上には広げたバスケット。中にはサンドイッチ。その傍らにリボンのついたぬいぐるみ。

　話しかけていた方が徐々に言葉数を減らし、黙りこくる。

　と、それまで聞いているばかりだった艦娘が不意に相方の艦娘の肩に手を置いた。

　二言、三言、何事か話しかけ――そして、二人は目を閉じるや唇を重ねた。

　長門はぽかんと口を開けた。当の提督はといえば、ガッツポーズをしながら、

「よしッ！　よくやったッ！」

　などとのたまっている。長門は白い目で彼をにらみつけた。

「……なにをやっているんだ、あなたは」

「いやあ、あの二人、いつもこの時間に一緒にお昼を食べているんだが、明らかに片方がもう片方に惚れている様子でな。ひそかに応援しているのがささやかな日課だったんだが……いや、実ってよかった。うん、じつに良いものを見れた」

　喜ぶどころか感涙にむせび泣きそうな様子の彼に、長門は深々とため息をついた。

「……提督、この風潮は問題だぞ」

「ふむ、艦娘たちの間で行き過ぎたスキンシップが流行っている件か」

　提督はたちまち顔つきを改めた。いつも通りの、敬われ恐れられる司令官の顔だ。

「そろそろ誰かが文句を言ってくる頃だと思っていたよ」

「ずいぶんと暢気に構えていたものだな」

「艦娘の恋愛対象といえば、ここでは同じ艦娘しかおるまい。仕方がないさ」

「風紀が乱れるとは思わないのか」

「愛情と風紀は両立できると思うよ。古代ギリシアの神聖軍の例もあるしな」

「……なんだそれは」

　胡乱な視線を向ける長門に、提督は静かな声で薀蓄をたれてみせた。

「テーバイのヒエロス・ロコス。男の恋人どうしだけで編成された精鋭歩兵軍だ。設立の趣旨は、『恋人の前でみじめな姿は見せないだろう』『恋人を守るために必死で戦うだろう』ということだったが――いや、本当に強かったらしい」

「艦娘で同じことをしようと言うんじゃあるまいな」

「まさか。彼女たちは本来もっとノーマルだと思うよ」

　提督はうなずくと、長門の肩にぽんと手を置いて言った。

「心配するな。明日にも通達は出しておく。ただ、長門も頭ごなしに注意しないように。表現がどうであれ、友への親愛の情には変わらないのだから」

　そう言うと、提督はまじまじと長門の顔を見つめた。

「そういえば長門とキスをしたことはなかったな」

　唐突に出てきた言葉に、長門は目を丸くした。

「きゅ、急になんだ！　提督までこの風潮に乗っかる気か!?」

「……だめかい？」

　声を低めてささやく彼の言葉に、長門は不意に胸の鼓動が高鳴るのを感じた。

「だ、だめとかそう言うのではなくてだな……」

「……前に俺が風邪で寝込んだとき、君は俺が寝入ったと思って額にキスしただろう。その時のお返しをしなくちゃなと前から思っていたんだ」

「気づいていたのか!?」

「ホワイトデーでもお礼は三倍返しが相場だな」

　提督が長門のおとがいにそっと手を添えて、唇を寄せてくる。

　長門はいうと、わなわなと震えながら、固まっていた――が、彼の顔が視界いっぱいを埋め尽くすほど近づいてから、たまらず声をあげた。

「く、唇は、まだ駄目だ……」

　普段の凛とした口調からは想像もできないほど可愛らしい声。

　自分でもこんな声が出てくるとは思いもよらないほど、頼りなく、かぼそい。

　提督は目をぱちくりとさせ、次いで、ふっと笑んでみせた。

「そう言ってくれて、少し安心したよ」

　彼はそう口にするや、長門の額にそっと口づけた。

　唇が離れるまで、彼女はきゅっと身を強張らせていた。

「お互い、いまはこれが精一杯だな。俺たちらしい」

　どこか楽しそうな声で提督は言うと、声をきりと引き締め、言った。

「通達内容については長門から各班にも口頭伝達するように。以上。下がってよし」

　長門は――頬をかすかに朱に染めたまま、口をへの字に結んで、敬礼した。

　執務室を後にして、長門は額を押さえながら早足で歩いていった。

　正直、心臓が割れ鐘のようだ。こんなにも、鼓動が早く、息が苦しい。

　物陰に入ると、彼女はしばし深呼吸して息を整えた。

　皆のリーダー、“艦隊総旗艦”たる自分がこんなに取り乱してどうする。

　とはいえ――いつもは奥手な提督があれだけ積極的なのもめずらしかった。

　そんな彼に急に言い寄られて、あんな声を出すなどとは――

　長門は再度、額に手を当てた。彼の口づけの感触がまだ残っている。

　いやではない。むしろ心地よかった。彼が優しく自分に触れるのが嬉しかった。

　だからこそ――唇どうしを重ねたりしたらどうなるか分からない。

　正直、それが怖かったのだ――ある一線を超えてしまうのが。

「これが精一杯、か……」

　あるいは、提督の方も気持ちは同じだったのかもしれない。

　ただ、目にしたカップルの成果に当てられただけなのかもしれない。

　そうであるなら――はたして、真の意気地なしはどっちだったのだろうか。

　長門はふっと微笑んだ。答えがどうであれ、いまはこれでいい。

　表情をきりと引き締め、彼女は再び歩き出した。

　やんわりと注意していこう。

　キスに踏み切れる彼女たちは、ある意味、勇者なのだから。

〔了〕