１５２、慧快と黄泉音

古宮慧快の竜造寺銀に次ぐ第２のパートナーとして滝口時次郎の存在は日に日に重く

なっていった。

特に竜造寺銀でも手古摺るこの国古来の化け物退治に時次郎の経験は大きく、慧快も

経験を重ねて腕前を上達させていった。

そんなある日、慧快は銀に紹介されて比良坂黄泉音に直接会うことになった。

「直接会うのは初めてだが銀ちゃんや時次郎さんから聞いていた通りのお人の様だね。」

慧快の頼りなさげでいて明るい性格に黄泉音は好意を覚え素直に思った通りのことを

言った。

慧快は銀以上に妖艶で美しい黄泉音の姿に驚き、唖然としていた。

慧快は無念無想を心の中で唱え、今までの仏道修行が崩壊してしまうような煩悩を振り

払い黄泉音に敬意を持って平身低頭で接していた。

黄泉音は慧快のあまりにも不器用でぎこちない様子に思わず吹き出してしまい、そして

直ぐに慧快に詫びて言った。

「慧快さん、ごめんなさいね。」

「あまりにも緊張して堅くなっている慧快さんの様子が可笑しくて。」

黄泉音は鈴の鳴る様なコロコロとした声で笑った。

「黄泉音様のあまりにもお美しい姿に心を煩悩の池に落としそうになりました。」

慧快は正直に自分の思ったことを黄泉音に告げた。

「慧快さんでも私の見た目の美しさなど全く意味をなさない物で

正体を見れば幻滅してしまうわよ。」

「複眼八足の妖怪変化の本性はとても悍ましいものだもの。」

黄泉音はカラカラと笑った。

「慧快さん、女性の妖怪変化を退治するときは絶対惑わされることは無いと思うけど

魅了の呪いに耐性があっても、油断は禁物ですよ。」

「魅了の呪いを使っていない私なんかに気を取られるようじゃまだまだ修行が足らないわ。」

「黄泉音様からは全く邪悪な波動を感じなかったので、これも油断ですね。」

慧快は素直に四方音に言った。

「そう、慧快さん邪悪な波動を隠して魅了の呪いを使う妖怪変化も存在するから用心した

方がいいわね。」

流石の慧快も黄泉音には形無しであった。

黄泉音は慧快にこの国古来の妖怪変化で、現在特に性質の悪いものについて

その退治方法を教えた。

黄泉音の妖怪変化退治教室が佳境に差し掛かった頃、時次郎が二人の所へやって来た。

「慧快さん、これはまたどうして黄泉音様の元にいらしたのですか。」

「銀姉さんの紹介で是非お会いしておくように言われて訪ねてきたのです。」

「なるほど、この国古来の妖怪変化と謂うものも充分人々の平穏な営みの障害に

なるものでこれからこの国が近代的な文明国家になるためには退治することは

避けて通れぬもののようですね。」

時次郎はふと不安になって黄泉音に問いかけた。

「私らも近代的な文明国家とやらになったら時代遅れの遺物になりませんかねぇ。」

黄泉音は暗い表情で慧快と時次郎に告げた。

「役立たずの未公認エクスタミネーターの行く末は走狗煮られるにならないといいが。」

不安そうに慧快が黄泉音に尋ねた。

「これまでこの国のために働いてきた未公認エクスタミネーターを一体誰が邪魔者扱い

するのでしょうか、それは余りにも非情と言うものです。」

「慧快さん、あなたの想像の付かない所でこの国を影で動かしている者ならその位の事

はやりかねない、あなたも気を付けた方がいいよ。」

慧快は大谷行基の残忍な裏の顔を知らなかった。

黄泉音は敢えて大谷行基を名指しせず、慧快に気付かれない様にして言った。

時次郎の大谷行基嫌いは竜造寺銀以上であり、時次郎は大谷行基の胡散臭さを強く感じていて、

この世の中の歪みに大谷行基が何か関係しているのではないかと疑っていた。

慧快が心底大恩人として尽くしているのがとても歯痒かった。

しかし、時次郎は慧快に大谷行基のことを一言も悪く言わなかった。

それは慧快の心をとても傷つけると思ったからである。

銀の様に軽々しく憎まれ口を叩けるほど大谷行基を軽くは考えていなかった。

実際、古い相棒の藤枝半兵衛を失う原因になったのは大谷行基が滝口時次郎と

藤枝半兵衛にデミバンパイアの強さ恐ろしさを十分伝えず、

捨て駒として使ったためであった。

霊剣、神剣の類ではデミバンパイアに通用しないことを証明しただけであった。

実に大谷行基は古宮慧快の名声を高めるために使ったのであった。

古宮慧快はそのことを全く知らない、滝口時次郎もそこまでは考えてはいなかった。

竜造寺銀も古宮慧快のパートナーとして慧快の名を上げるために

とても都合のいい相方だった。

大谷行基はそこまで考えていた。

比良坂黄泉音も大谷行基の考えを見抜いていたが竜造寺銀を売り出すのには

都合がいいと思ってわざと乗せられていた。

勿論竜造寺銀に危害が及ぶようならどんなことをしても手を引かせるつもりだった。

黄泉音は慧快の行く末を考えるととても不安であった。

行基が人並みの情けを持っているとはどうしても思えなかったのである。

１５３、美猫と紫陽花

朝から愚図ついた天気であった。

雨が大嫌いな美猫はとても憂鬱だった。

雅はキジコと一緒に書斎に籠って居た。

美猫は一人居間でぼうっとしていた。

外の景色をなんとなく眺めていた。

通りを挟んで真向いのカオスな品ぞろえの古着屋の小さな庭に

青くぼうっとした塊が見えたので美猫は眼を凝らしてみてみると綺麗に咲き誇っている

紫陽花であった。

美猫は思い切って傘を差して外に出て、紫陽花を鑑賞することにした。

古着屋の垣根の外から庭の紫陽花を見ていると、古着屋の主人が、

「美猫ちゃん、そんな所で眺めていないで家へおあがりよ。」

「ありがとう、古着屋さん。」

「それではお言葉に甘えて、お邪魔しま〜す。」

美猫は古着屋の茶の間に通されて、廊下の窓硝子越しに紫陽花を見ていた。

「美猫ちゃん、お茶が入ったよ、お茶菓子もどうだい。」

「ありがとう古着屋さん。」

「ひゃー。」

いつのまにかすっかりカオスな古着屋の看板猫になった最長老猫が美猫の膝の上に

乗って、喉をゴロゴロさせていた。

「美猫ちゃんも紫陽花が好きなのかい。」

古着屋の主人は嬉しそうに言った。

「ここまで立派な花を付けるまで結構手間をかけたんだよ。」

「青い花を咲かせるために根元に石灰を撒いて土をアルカリ性にしたり、堆肥を多く

与えたり、大きな花を咲かせるために花芽を適当に摘んで間引きしたりとか・・・。」

「そのまま自然のままに任せたらこんな綺麗な紫陽花にはならなかったんだ。」

美猫は感心して言った。

「では、遠慮なくいただきます。」

美猫はお茶菓子をほおばって、お茶を啜った。

「こんな綺麗な紫陽花の柄の着物があったら欲しいな。」

美猫はぼそっと呟いた。

古着屋の主人は何かを思い出したように奥の方から着物を持ってきた。

「美猫ちゃんこれなんかどうだい、綺麗でしょ。」

「わぁーとても綺麗、銀ねぇに着せたらものすごく似合いそう。」

「いや、美猫ちゃんによく似合うと思って持ってきたんだよ。」

「この柄だったら銀髪の方が似合うと思ったんだけど、あたしの黒髪にも似合うかな。」

「だったら試しに着てみたらいいよ。」

「あたしが着てみてもいいの。」

「遠慮しないでよ、美猫ちゃんも雅さんもこの店の大得意様なんだから。」

美猫は更衣室で青い紫陽花柄の着物を着てみることにした。

鏡に映った自分の着物姿は自分の予想より少し良く似合っている様に見えたが

美猫自身は全く自信が無かった。

「よく似合っているよ、美猫ちゃん。」

古着屋の主人は得意そうに言った。

「ひゃー、ひゃー。」

最長老猫も最大限に褒めているようだった。

「よかったら、そのまま美猫ちゃん着て帰ったらどうだろう、美猫ちゃんにはいつも

お世話になっているしね、多分、雅さんも喜ぶと思うよ。」

美猫は申し訳なく思い、さらに照れ臭かった。

でも折角の古着屋の主人の好意に甘えることにした。

外は、雨が上がり日も射してきた。

美猫は上機嫌で雅の部屋に戻っていった。

雅は美猫の紫陽花柄の着物を一目見て驚いて言った。

「ネコ、その着物とてもよく似合っているよ。」

「あたしより銀ねぇの方が似合うと思ったんだけど、古着屋の御主人の見立てでさあ、

少し恥ずかしいな。」

「流石はあのご主人だなぁ、ネコに似合うと思ってずっと取り置いていたんだなぁ。」

「みやちゃん、そんなにこの着物、あたしに似合っている。」

「相変わらず、凄い超弩級の美少女であることを再認識させられたよ。」

美猫は耳まで赤く染めて思い切り雅に抱き着いた。

雅は美猫をちょっと誉め過ぎたことを後悔したが、優しく美猫の黒髪を撫でて気持ちを

落ち着かせていた。

雅は改めて美猫を異性として意識していたが本来の朴念仁の唐変木の所為か美猫にうまく

言葉を掛けることが出来ず少し困惑した。

美猫はそこで殺し文句を雅にきめた。

「みやちゃん、愛に言葉はいらないよ、ただ優しく抱きしめてくれるだけでいいよ。」

雅は美猫の大人びたセリフにさらに困惑した。

美猫は雅の表情を読み取るともう少し時間が必要なこと感じ取り、

雅に優しい眼差しをむけて、子供っぽく甘えるように言った。

「みやちゃんに髪を撫でられるのって大好きだよ。」

いつもの美猫に戻り、安心した雅に美猫は思い切り甘えた。

１５４、２１歳ｖｅｒの美猫人形

雅は悩んでいた、紫陽花柄の着物の美猫のインパクトが強すぎたのであった。

既製の美猫猫又人形の着物を紫陽花柄の着物に変えるだけでは満足できなかった

のであった。

同じ１６歳ｖｅｒではなくいっその事２１歳ｖｅｒで再現した方がいいように思えたの

だった。

しかも猫又(半人半猫)では無く人間体で再現しようと思いスケッチをたくさん描いていた。

しかし美猫２１歳ｖｅｒは完全に想像の世界の産物だった。

多分、美猫の体形は姉(伯母)の白猫銀にかなり近いものになることが想像でき、雅に

とって余計に恥かしく思えたのだった。

セクシーダイナマイツな美猫２１歳ｖｅｒ爆誕であった。

実際にそんな美猫が同居していたら、雅自身美猫相手に何か間違いを起こしてしまう

のではないかととても不安であった。

雅は無意識に今の美猫との関係を壊したくなかったのである。

あくまで自分の立場は美猫の保護者で肉親代わりの家族であった．

美猫が年を取らず清楚で清純な少女の姿の今のままでいて欲しかったのである。

雅はいわゆるロリータコンプレックスではないが美猫が恋愛の対象ではない少女で

いてくれた方が望ましいのであった。

美猫は美猫で今の雅との関係に満足であったが周りの雅の寵愛を求める女性たちに

引きずられ自分が雅の中の一番になりたいと思っていた。

これが、嫉妬であるとはまだ美猫は気付いて居なかった。

雅は美猫の成長した姿を想像してみた。

「ネコはどんな女性になっていくのかな、やはり銀さんみたいになるのかなぁ。」

「そうなると僕じゃ子供染みているのではないかな。」

「銀さんみたいな女性が２人になって強引に迫ってきたらとても太刀打ちできないな。」

特に美猫が成長して強引に迫ってきたらとても躱せる自信が無かった。

「ネコには申し訳ないがなるべく長く今のままの容姿でいて僕の心の準備が出来てから

じゃないとぎこちなくなってしまうんじゃないかな。」

そういいながらも成長してかなり大人びた美猫２１歳ｖｅｒの人形は創られていった。

半ば完成した美猫２１歳ｖｅｒ人形は少し子供っぽさを残しているものの、

かなり妖艶な大人の女性であった。

創ってはみたものの発育の良い美猫２１歳ｖｅｒの人形はやはり目の毒であった。

雅は美猫にこのように成長して欲しいという願望が自分の中に有るのではないかと

疑っていた。

ただ、成長した美猫の恋愛対象に雅自身ふさわしいかどうか自問してシュミレーション

してみるととても自分に自信が無かった。

雅は自問自答しながらも手は動いており、成長して妖艶になった美猫２１歳ｖｅｒの

人形は完成に近づいていった。

紫陽花柄の着物も古い着物の端切れを使って縫い上げていた。

植毛した黒髪を優しく櫛で砥いで最後の仕上げをしていると美猫が雅の書斎に

お茶とお茶菓子を持ってやってきた。

「わぁーみやちゃん、これあたしなの、あたし将来こんなに美人さんになるんだ。」

「みやちゃん、あたしとても嬉しいよ、ありがとう。」

美猫は猫又になって思い切り雅に抱き着き喉をゴロゴロ鳴らして最大限の愛情表現

で雅に答えた。

雅は耳まで赤く染め照れながらも美猫を優しく受け止めその黒髪を優しく撫でていた。

「ネコ、ちょっと、人に見られたらかなり恥ずかしいよ」

「いいじゃない、誰も見ていないんだから。」

「大体こういう時に限って銀さんが衝立か屏風の影から覗いていて思い切りひやかされ

たりするから油断できないよ。」

「じゃ、あたしが見てくるよ。」

美猫は雅の書斎から出て周りを見回してみると・・・いた。

銀と四方音だった。

銀は恍けている様であったがさすがに四方音は極まりが悪そうだった。

「あら、美猫どうしたのその不服そうな顔は、何か私がいると何か都合の悪いことが

あるのかしら。」

銀は完全に開き直っていた。

一方、四方音はキレる寸前の美猫の様子を見てやはり悪いことをしたと思い、

「ごめんなさい美猫姉様、覗き見するつもりも邪魔するつもりも無かったのだけれども

好奇心が先に立って、銀姉様にくっ付いて来たら・・・。」

最後の方は何を言っているのかわからない位小さな声で美猫に詫びていた。

窮地を脱した雅は心の中で銀と四方音に手を合わせて感謝しつつも少し惜しい気も

して複雑な気分だった。

とりあえず、頬を膨らませてむくれている美猫の機嫌をどう取り繕うか考えていた。

やはり、食べ物で釣ることにしてサクランボのタルトを作って美猫の舌を満足させて

機嫌を直してもらおうと台所に向かった。

雅の耳には美猫と銀の言い争う声が聞こえていたが敢えて気づかないふりをしていた。

「流石は雅兄様こんなことには慣れている様じゃのう。」

いつの間にか四方音が雅の隣にやって来ていた。

「わぁ、佐藤錦のタルトじゃ、美味そうじゃのう。」

四方音は嬉しそうに微笑んでいた。