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そう、あれは私が尾行の鍛錬をしようと、特に差し障りのないねねを対象にしようと思い立ったのが始まりでした。

ちょっと、まだ冒頭ですよ？

口を挟まないで聞いていてください。

当然、私の技術を以てすればねねに感付かれるはずもなく、早朝から開始した鍛錬も滞りなく進みました。

そして、事態が動き出したのは日が陰ってもまだまだ暑さの残る夕刻。

ねねがちょうど夕食前に汗を流すためにお風呂に入っている時でした。

「ふぅ〜、恋殿が出張で寂しいと思っていたですが、こうやってたまには一人でゆっくり湯に浸かるというのもまた良いものですなぁ〜」

などということを言っていましたが、ねねとは古い付き合いですし恋様には何も言ってませんのでご安心を。

え？どこから覗いてやがったですかって？

もちろん湯の中に忍んでいましたが何か？

そして、事件は突然起こったのです。

「さて、一日の疲れも取れましたし、そろそろあがって夕食にするです。・・・た、たまには一刀殿でも誘ってみますか・・・」

まぁ、煩悩まみれのねねには当然起こるべくして起きたことなのかもしれませんが。

何ですか、事実でしょう？

恋様が不在なのをいいことに一刀様と二人きりの食事などと。

しかも、今考えればやけに入念に体を洗っていたみたいですけどいったい何を考えていたのやら。

まったく抜け駆けも甚だ―――こほん、まぁ、反論は話の最後にでも聞いてあげますから、とりあえず最後まで話を聞いてください。

「・・・・・・・・・んん？？」

そうです、ねねはその時ある異変に気づいてしまったのです。

湯から上がり、次に移る過程であるべきものがない。

つまり、着替えが一式無くなってしまっていることに！

「き、着替えがありませんぞ！？そんな、確かにここに置いてあったはずですのに！」

なぜねねの着替えが無くなっているのか。

まさかねねの ‘ふぁん’ という名の変態が持ち去ったなどという稀有な物好きはこの世にはいないでしょうし

―――まぁ最後まで聞いてくださいと言っているでしょう？

とにかく、人が盗んだという線は薄い。

万一そのような輩がいたら私が見逃しませんしね。

では何が起こったのか。

「まさか、近頃見なくなっていた、女子の衣類ばかりを盗むという性質の悪い変態猿が再び出没したとでもいうのですか？」

そのまさか。

この辺りの勘の鋭さは流石と言わざるを得ませんね。

この時ばかりはさすがの私も油断していたと言わざるを得ませんでした。

私が気づいたときには猿はすでにねねの衣類一式を持ち去ろうとしていたところ。

仮にその時私がねねに気づかれるのを覚悟で捕まえに行っていたら何とかなっていたかもしれませんが、あくまで私は鍛錬の真っ最中。

涙を呑んで猿が山の中に消えるのを見ていたというわけです。

いや、ですから涙を呑んでと言っているでしょう？

それに、悪い方ばかりに考えるのもねねの悪いところです。

なぜここで猿に服を盗まれたという口実を上手く利用して、一刀様に新しい服を買ってもらおうという、

いわゆる ‘しょっぴんぐでえと’ という発想に行きつかないのですか？

そうでしょう？

別に逆転の発想ではないですよ。

では話を続けますね。

結局服を失ったねねのとった行動はとても頭のいいと思えるものではありませんでした。

まぁ待ってください。

これを聞いたらねねもそう思うに違いありません。

恐らく相当混乱状態に陥っていたのでしょう。

「・・・・・・・・・もう誰もいませんな・・・行くなら今です音々音・・・いかなる逆境をも跳ね返してこその軍師なのです・・・！」

ねねはあろうことか、人気がなくなるまで湯に浸かったままじっと待ち、お客さんがいなくなった時を見計らって、

そのまま手巾を腰に巻き付け、胸の前で両手を交差させた状態で城に向かって駆けだし始めたのです。

何が逆境を跳ね返す軍師なのか、雛里や法正様が聞いたら腹を抱えて笑いこけるでしょうね。

いや、嘘ではありませんよ。

私も自分の目を疑いましたよ。

なぜ他のお客さんの事情を話して何か着るものを借りなかったのか、とか。

そうでなくとも近くの家に駆けこんで事情を話すという方法もあったはずなのに、とか。

いっそのこと私が着るものを貸してあげようかと思ったほどでしたが、

やはり鍛錬の真っ最ちゅ―――いや、そのくだりはいいとかじゃないんですよ。

話の腰を折らないでください。

で、結局涙を呑んで見守っていたわけなのですが、ここで最初の試練が待ち受けていたのです。

それは城までの道中出くわすであろう人々。

幸い、ねねが用心深く粘っていたおかげで時刻は夜も更けた頃合いでしたので、城下の往来に人の姿はほとんどありませんでした。

店などもほぼ閉まっていましたし。

ですが、人っ子一人いないというわけにいきませんでした。

そこに現れたのは泥酔した青年が３名。

恐らく勤務を終えた兵士だと思われますが、何軒も梯子をしていたと思われました。

「ひゃっはぁ〜〜〜！！！不思議なもんだぜぇ〜〜〜以前までは厳顔様や魏延様みたいな巨乳派だったおれ達がよぉ〜〜〜！！！」

「ひっく、今では陳宮様や高順様、鳳統様といった貧乳派に目覚めつつあるとは」

「俺は幼女限定な・・・はぁはぁ・・・想像したら元気になって来たぜ！うぃっ、アァ、真っ裸の幼女が歩いてきたりしねぇかなぁ」

・・・このまま危ない格好をしたねねに出くわせば、

たとえ相手がねねなど眼中にない真っ当な人間であっても、襲われてしまうかもしれませんでした。

いや、同じくだりは三度も言いませんよ。

さすがにこれを見守っていては洒落になりませんので、今回ばかりは私は先回りをして可哀想でしたが青年たちを無力化したのです。

「・・・ん？なぜこのようなところに人がゴミのように捨てられているですか？まぁ気絶しているようで何よりです！」

いや、本当に反省していますよ？

少しばかりやりすぎたかなと。

別に私がねねたちと同じくくりにされていたことで少しばかり力が入ってしまったとかじゃないのですよ？

ですが、そのおかげでねねは窮地を脱したのですから感謝してほしいものです。

しかし、これで易々城にたどり着けるわけではありませんでした。

次なる試練は城門。

当然門前では門兵が一日中交代で私たちの城を守ってくれているのですから当然です。

そして真夜中に門が開いているわけもなく、ここを通るにはどうしても門兵に話して門を開けてもらう必要がありました。

「くっ、ここまでですか・・・」

ねねは絶望に染められた表情をしていましたが、別に私的には恥を忍んで門兵に事情を話せばよかったとは思うのですが、

まぁ、ねねはその辺り馬鹿なので仕方がないと言いますか。

ですので、私が再び先回りをして門兵にあらかじめ事情を話しておき、

それとなく門を開けてもらって、少しだけその場を離れてもらいました。

「ん？しめたです！門兵が門を開けたまま持ち場を離れたです！」

本当に手のかかる人ですよ。

「ふぅ、なんとか城内に戻ってくることができたのです。ですが、門兵が門を開けたまま持ち場を離れるなど、これは桔梗殿に報告して

一度灸をすえてもらわないといけませんな」

本当に、誰のせいだと思っているのですか。

こんなのが筆頭軍師とは、私たちの行く末が心配になりますよ。

「さぁ、あとはねねの部屋に戻るだけ・・・もうすぐです・・・もうすぐで終わるのです・・・！」

しかし、そのような私の心の中でのツッコミが一瞬のスキを生んでしまいました。

結果、ねねの正面から近づいてくる人物に気づくのが一瞬遅れてしまったのです。

「し、しまったです！前から人が・・・！」

焦った私は多少手荒になりますが、やむを得ず天井裏から狙いを定め、

近づいてくる相手の脳天に重い一撃を与え無力化しようと試みました。

が、しかし、なんと先方は私の死角からの一撃を流れるような体裁きで華麗に避けて見せたのです！

「ん？なんや一瞬殺気を感じたよーな。っちゅーかなんやこの鈍器。どっから湧いてきたんや？」

よくよく見てみると避けたのも納得。

先方の正体は張虎。

霞の義弟でその実力は本物。

凡将などというものではありません。

ですが、ここは素直にさすがというべきか、ねねは私のおかげで張虎が鈍器に気をとられている一瞬のスキを見逃さず、

私がねねの方を見た時には既に近くにあった部屋の中に飛び込んでいたのです。

こうして何とか張虎の目から逃れることに成功したねねだったのですが、ここでねねは最大の過ちを犯してしまっていたのです。

そうです、もうねねも察しているかもしれませんが、この逃げ込んだ部屋というのが、一刀様の部屋だったのです。

しかし、不幸中の幸いか、運よく一刀様は不在のようでした。

そして、ついに混乱が極みに達したのか、ねねはあろうことか一刀様が不在なことを良いことに部屋の中を物色し始めたのです！

嘘ではありませんよ。

私だって意外と腹の内では危ないことを考えているなどと言われますけど、さすがにあそこまでしようとは思いませんよ？

いや、してみたいとかそういう問題では、それは私だって―――いや、ですから話の腰を折らないでください！

で、ですね、そのような外道な行いをしていれば当然報いはやって来るわけでして。

「ふぅ、ただいまーって誰もいないけどね」

「マズいですっ！」

そこで一刀様が戻ってくるわけですよ。

すると、ちょうど一刀様の布団に顔をうずめて足をバタバタさせながら悶えていたねねは―――何ですか掴み掛ろうとしないでください。

悶えていた以外にどう表現すればよいのですか？

一刀様の布団に顔をうずめてすーはーすーはーしながら、一刀様の匂いに包まれて、

あたかも一刀様本人に包み込まれているような疑似体験を堪能して、

だらけた表情で自分だけの世界に入っていたとでも言えばよいのですか？

もう、だったら文句を言わず最後まで大人しく聞いていてください。

で、一刀様が戻った瞬間、とっさに一刀様の布団の中に潜り込んで隠れたわけです。

まぁ、当然一時しのぎにしかならず、自ら袋の鼠状態に持ち込んだわけですね。

さすがの私もそろそろ腹が立ってきていたので、もう見つかってしまえばいいと思い、

何もせず成り行きを見守っていたのですが、一刀様が床に入ろうと布団に手をかけたその刹那、

「ちんきゅーきーーーーーーーーーっく！」

「ぐはぁ！？」

畏れ多くもねねは布団の中から一刀様に蹴りをお見舞いしたのです！

そしてねねの蹴りは見事に一刀様のこ、股間に直撃し、一刀様は布団の上に倒れてしまったのです！

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