「わぁっ！！凄いです、兄様！珍しい香辛料がこんなに！！」

城内で見つけた流琉と共に食堂の厨房に入り、一刀が目の前に広げて見せた香辛料。

それを見た途端、流琉はキラキラと瞳を輝かせて歓喜の声を上げていた。

流石は料理人、未知なる食材には果てしない興味があるようである。

「色々と試したそうなところ悪いが、実は流琉に頼みたいことがあるんだ」

「頼みたいこと、ですか？はい、構いませんが、一体何でしょうか、兄様？」

拒否など端から頭には無いようで、流琉は内容を問い返す。

そして一刀の答えに複数の意味で目を丸くすることとなった。

「これらの香辛料を使って作ることが出来る、天の料理を作ってもらいたい。

　大凡のレシピ――あ〜……、調理法、か――それは分かるんだが、詳しい配分等は不明なんだが……やってみては――」

「やります！いえ、やらせてくださいっ！！」

一刀が最後まで依頼の言葉を発する前に、流琉は被せるようにして受けていた。

「そうか。ありがとう、流琉。

　それじゃあ――――」

そこから一刀は思い出せる限りのレシピを思い出しながら、流琉と共にカレーの製作にとりかかった。

ちなみに春蘭と秋蘭は食堂にて待機である。主に暴走対策の為に。

「これとこれを砕いて混ぜて――――」

「あっ、辛いっ！？でも……美味しいです！」

「炒ってから粉砕ってのも――――」

「さっきのものよりはまろやかですね」

試行錯誤しながら肝となるガラムマサラの調合に励む二人。

それ以外のところでも一刀が材料を思い出し、流琉に伝えて、流琉がそこから大陸の食事情に合ったアレンジを加えていく。

数種類調合して作ったガラムマサラを試し、或いは味を調え、或いは没にし……

そうこうしながら暫しの時が経過した。

やがて厨房には香り高いスパイスの香りが充満し、それが食堂にも流れて行き――

「…………これでどうでしょうか、兄様？」

「んっ…………おぉ……これなら、ほとんどカレーだ。いや、もうこれはカレーだ……」

「と言うことは……？」

「ああ……」

一瞬の間。そして。

『完成だ〜！』

声をそろえて歓声を上げた。

「よし！後はご飯をよそって、そこにこれをかけたら全ての準備は完了だ！」

「はい！ではすぐに！」

二人はすぐに動き出す。

ルーの作成と並行して流琉の手によって手際よく炊き上げられたホカホカのご飯が4枚のさらに盛られる。

そこに完成したばかりの熱々のルーをかけ。

「春蘭、秋蘭、お待たせ。ようやく完成したぞ」

ずっと待ってくれていた二人の下へと運んで行った。

「おぉ！待ちくたびれたぞ！！」

「ほぅ……これはまた、随分と香しい……

　だが、見た目は……その、あまり良くは無いのだな？」

「まぁ、中華料理に比べるとそこは、ね。

　でも、味はとても良い。病みつきになると言ってもいいくらいだ。

　たまに三食カレーでも大丈夫だと豪語する人もいたくらいだからな。

　子供から大人まで、広く俺の国で親しまれていた食べ物だけに、外れということは無い。是非とも食ってみてくれ」

カレーが完成してテンションが上がっている一刀の口からは、いつになく一つのものを褒めちぎる言葉がポンポンと出てきていた。

それを聞いて遂に待ちきれなくなった春蘭が声を上げる。

「話は後でもいいだろう！早く食べよう！！」

言うが早いか、春蘭がカレーにがっつく。

「美味いっ！！これはいいなっ！！」

そのまま瞬間的にカレーの虜となっていた。

「ふむ。では私も頂くとしよう」

姉に続き、秋蘭もカレーに手を伸ばす。

レンゲで掬ったそれを口に含み、咀嚼し、飲み込むと。

「うむ、確かに美味だ。香辛料も良く効いている。

　だが、だからといって味に棘があるわけでは無いのだな。

　それだけに、惜しいな……」

「あ、それは私も思いました。そういう意味では兄様を少し恨みます……」

「ん？どうしてだ？」

秋蘭が最後に付け足した一言に流琉が同意を示す。

その理由が分からず、一刀は首を傾げた。

そんな一刀に、秋蘭と流琉は息を合わせて答える。

「調理には参加していないとは言え、材料は私も知っているのだ」

「あれだけ高価で希少な香辛料を使う料理は、さすがにそう出すことは出来ません」

「偶に、と言うのであれば可能かも知れんが……」

「そもそも香辛料が手に入るかどうか、それが分かりませんので……」

「なるほど……それは確かに」

ここ最近は見に行っていなかったとは言え、行商人がカレーを作れるだけのスパイスを取り揃えて来たのは初めてだった。

つまり、値段よりもむしろ、ものがあるかどうかの方が問題となる。

二人に指摘されるまではすっかりと失念していた一刀であった。

「ま、そこはまた機会があれば、ってことでいいんじゃないか？

　極偶にしか食べられないからこそ、より美味しく感じられることもあるだろう」

そうとしか言えないだけに、秋蘭と流琉もそれには同意を示すことになる。

それで僅かなりとも盛り下がる話題は切り上げ、4人でカレーに舌鼓を打つことにしたのだった。

が、一刀はもう一つ、失念していることがあった。それはカレーに付きもののとある問題事項。

その声が食堂に聞こえたのは春蘭が二杯目を、他の三人が一杯目のカレーを平らげようとしていた時だった。

「あら？何やら香しいわね。それも、私が今まで嗅いだことの無い匂い……

　流琉？いるかしら？」

声を掛けながら、食堂に華琳が現れたのだ。

時代の新旧問わず、カレーの匂いは良くも悪くも広がり、留まる。

それは大陸の者にとって未知の香りであり、食堂に引き寄せるに十分な威力を持っていたのだった。

流琉は華琳の登場に即座に反応して立ち上がっていた。

「はいっ！何でしょうか、華琳様！」

「この匂い、その元は何かしら？教えてもらえる？」

「はい！こちらです！」

いずれも残りわずかとなっている皿に盛られたカレーを示す流琉。

華琳はそれを目にし、若干眉を顰める。

「……これ、何かしら？

　食べ物のようだけれど、随分と変わったものね……」

「はい。兄様に教えて頂いた、天の国の”かれぇ”と称されるものだそうです。

　とても美味しいですよ！！」

「へぇ、一刀の……それは興味があるわね。

　流琉、私にももらえるかしら？」

「はい、もちろんです！少々お待ちください！」

流琉は慌てて厨房へと引っ込むとすぐさま新たな皿にカレーを盛ってくる。

それをその間に席についていた華琳の前へと静かに置いた。

「やっぱり、見た目はアレね。でも、天の料理の見た目に関しては前例もあることだし……

　取り敢えず、頂くわ」

見た目への素直な感想を一言発してから、華琳がカレーを口に含む。

ゆっくりと、味わうように咀嚼。そして嚥下。

と、そこで華琳の動きが止まる。

目を瞑り、何事かを考えているのか。

感想が思い浮かばないのか、と一刀がやや不安になり始めた時、ようやく華琳が口を開いた。

「へ、へぇ〜……確かにこれ、美味しいわね……

　こう、ピリッとしてて、いい具合に香辛料が効いているわね」

「はい！何でも天竺の珍しい香辛料を複数調合して作るものだそうでして。

　兄様と一緒に私たち独自のものを作ってみました！」

「な、なるほどね……すごいわね、流琉」

「はい！」

満面の笑みで答える流琉とは異なり、華琳の評価や受け答えはどこか精彩を欠いているように一刀には感じられる。

その理由は何だろうか、と考えていると、唐突にとある事柄を思い出した。

それはかつての現代での生活のこと。

まだ生意気盛りだった頃の妹が始めて麻婆豆腐を食べた時の反応。それが今の華琳と酷似している。となれば。

「悪い、華琳。これ借りてくぞ。ちょっと待っててくれ」

「へ？ちょ、ちょっと、一刀！？」

華琳の制止も聞かず、一刀は華琳の皿を持ち上げるとそのまま厨房へと入る。

そこで目当ての物を見つけ、さっと華琳のカレーに一手間を加えた。

「お待たせ。華琳、もう一回食べてみてくれ」

「もう一回？さっきとはまた違うとでも言うのかしら？」

「ああ。きっと違う感想が得られると思っている」

「……分かったわ」

訝し気な華琳とは対照的に、一刀は自信を持って新たなカレーを華琳に薦める。

一刀がそこまで言うのであれば、と華琳は再び、しかし今度は若干怖々とカレーを口に運んだ。

その後の反応は誰が見ても一目瞭然で異なったものであった。

「あ、美味しい…………なるほど……

　数種類の香辛料を使って味と香りに深みを出しているわね。刺激は強いけれど、素材の味も生かしている。

　このようなものは食べたことが無いわね。とても美味よ、一刀」

「だろう？華琳ならそう言ってくれると思ったよ」

先程とは打って変わった解説と褒め言葉が華琳の口から飛び出す。

それを機に春蘭達も再びカレーを食しにかかった。

「一刀！華琳様にお出しした”かれぇ”に何をしたのだ？

　私も欲しいぞ！」

「ああ、そうだな。流琉、カレーを皿によそった後、それぞれルーの部分に卵を割り入れてやってくれ」

「は、はい！分かりました！」

流琉が一刀の指示通りに作ったカレーを新たに3皿運んでくると、3人はそちらに舌鼓を打つ。

その間に華琳は一刀にそっと尋ねた。

「ちょっと聞きたいのだけれど。一刀、どうして卵を？」

「あ〜、それなんだが……意外だったんだが、華琳、お前って辛いものが苦手なんだな？」

「っ！？」

一刀の思わぬ指摘に華琳の頬がカアァッと赤く染まった。

「に、苦手というわけでは無いわ！ただ……そう！辛いものは味覚が壊れる可能性があるでしょう？

　だから避けるようにしているのよ！ただそれだけのことよ、ええ！」

焦った言葉は言い訳にしか聞こえない。

一刀としては隠すほどの事でも無いとは思うのだが、それを置いておいて一先ずはさっきの華琳の問いに答えることにした。

「なぜ卵を、ってことだけど、卵の、特に黄身の部分をルーに入れて混ぜれば、まろやかになって辛さが抑えられるんだ。

　天の国では割とよくやる食べ方だからな。ちょっと辛さが強いと思ったら、よくこうする人がいたのさ」

「なるほど、そうだったのね。

　それにしてもこの、”かれぇ”だったかしら？確かに美味しいのだけれど……

　材料を聞いた限りではそう易々とは作れないわね」

「それは仕方ないな。また、何かしら特別な時に上手く材料が手に入ったら、その時に気まぐれに作ればいい。

　というよりも、それしか無いだろう」

「そうね。それでも、今日はいいものを知ることが出来たわ。

　ありがとう、一刀」

綺麗な笑みを湛えて華琳が一刀に礼を述べる。

一刀もまた、己の好きな食べ物の一つを褒めてもらえた喜びから笑顔で首肯した。

「あぁ、それと」

まだ何かあるのか、と一刀が首を傾げる。

それに対する華琳の答えと、一刀が状況を理解する音が発せられたのは同時だった。

「かれぇの追加、作った方がいいわね。材料はまだあるのかしら？」

「流琉〜！！何か食べ物のいい匂いがするよ！！」

「……美味しそうな匂い」

「おお〜！なんか美味そうな匂いがプンプンしてんな〜！

　アニキ〜！これ何なんだ〜？」

季衣、恋、猪々子。

魏の誇る（？）大食い三戦士、ここに推参。

「…………ちょっと露店で買い占めてくる」

「……ご愁傷様」

食堂の片隅では、引き攣った一刀の笑みと同情の籠った華琳の苦笑が交叉していた。

売られている香辛料を見てみたいと言う流琉を連れて香辛料を買い占めに行ってきた一刀は、戻ってきて目にした食堂の光景に驚かされることとなった。

まだ僅かに残っていた最初のカレーの匂いが引き寄せたのか、現在許昌にいる魏の将官クラスのほとんど全員が集っていたのである。

そして、その中には”あの”人物達も。

「兄上！何やら美味なものを作られたとかで。是非私にもお願いします！」

「一刀さん、よろしければ私達もご相伴に預かれませんでしょうか？」

「ああ、勿論構わない。その為に材料を買い足しに行ってきたんだ。

　今から作るから、もうちょっとだけ待っててくれ、((白|ましろ))、((朱|あかり))――っと、これは呼ばない方が良かったか？」

食堂へと戻ってきた一刀の姿を認め、声を掛けて来たのは、先日より許昌にて生活をすることとなった協と弁であった。

受け答えた一刀は最後に、しまったとでも言いたげな表情を浮かべる。

が、協も弁もそこを気にすることは無かった。

「いえ、構いません。私達には最早、そこに執拗に拘る理由も必要もありませんので」

「はい、姉様の言う通りです。むしろ、兄上には呼んでいただきたいくらいです」

「そうか。なら、よかった。取り敢えず、まだ時間が掛かるから、もう少しだけ待っててくれ」

言って一刀は流琉と共に厨房へと消えていった。

さて。一刀と協、弁のこの関係性の変化、その原因はつい先日のことにある。

―

―――

―――――

協と弁を許昌の迎えた日の夜。

一刀は二人に呼ばれ、早速その部屋へと出向いていた。

「お呼び立てしてしまいすみません、一刀さん」

「いや、それは別に構わないよ。

　それで？どんな用かな？また天の国の話が聞きたい？」

「それも聞きたいところなんだけど、今日の用件は別のことなの」

そう切り出す協の顔は、何かを決意した様子。

協が一度チラと姉の顔を窺うと、弁は背中を押すように一つ頷いていた。

「一刀には――いいえ、一刀にだけは、私達の……真名を、預けたいと思ってるの」

「真名を…………ふむ……そう言えばまだそれらしいものを話の端ですら聞いていなかったな。

　互いを呼ぶ時でも使っていないのには理由が？」

思い返してみれば、一刀は協も弁も互いをずっとそう呼んでいることに気付いた。

公的な場でのみならばいざ知らず、二人とはプライベートな時間もいくらか共に過ごしたことがある。

にも関わらずこうであるということは、今までの経験上少々珍しいことであった。

「理由というほどのものでもないのですが……

　皇帝の一族には、代々暗黙の了解のようなものがありまして」

「暗黙の了解？」

「真名ってとても大切なものでしょう？皇帝とそれに連なる者のそれともなれば、それは格別のもの。

　だから、親類縁者以外には許す許さないを問わず、知られることもあってはならない。そんな風習があったの」

弁が、協が、皇帝一族の内情を話してくれる。

その内容に、なるほど、と納得を示すも、ふと疑問も覚えていた。

「そういうことだったら、俺に”だけ”教えるというのはどういうことなんだ？

　華琳たちには教えないのは、まだ立場上皇帝であるから、ということなんだろう？」

「うん、そうなんだけどね……？」

「本来でしたら、華琳さん達にも真名を預けたいところではあるのですけれどね。それだけのことをして頂いているのですから。

　ですが、まだ皇帝の立場が一応とはいえ続くのであれば、それは少し躊躇してしまいます。

　けれど、一刀さんは別と言えます。少々強引な理屈――いえ、屁理屈ですけれどね」

「屁理屈？」

弁の話に対し、そこにだけは首を傾げる一刀。

それへの返答もすぐになされた。

「一刀は”天の御遣い”。皇帝は”天”そのもの。それに、協は一刀さんを”兄”と慕っています。

　だったら、私達は縁ある者同士。そう取れるでしょう？」

「なるほど。そう解釈すれば、確かにそうだな。

　何にせよ、分かった。俺には拒否する理由なんて無い。ありがたく頂いておくとするよ。

　あ、もう分かってるとは思うけど、一応念のため。

　俺の真名は正確に言えば無いんだけど、敢えて言うなら”一刀”がそれに当たる。

　無論、二人には好きに呼んでもらって構わない――って、もしからしたら洛陽でも話したかも知れないな。

　何にせよ、改めてよろしく、二人とも」

一刀の言葉に協も弁も笑みを見せた。

そして視線で譲り合った結果、協から切り出すことになる。

「ありがとう、一刀。それじゃあ……

　私の真名は((九龍|くーろん))、そして白です。私の方こそよろしく、一刀」

「それでは私の方も。

　私の真名は((雲龍|ゆんろん))、それと朱になります。

　真名で呼ぶ時は是非、朱の方でお呼びください」

「あ、私は白の方でお願い、一刀」

「えっと……あ、ああ……」

二人から教えられた真名、その内容に一刀は驚きを禁じ得ない。

結果、言葉に詰まってしまうこととなった。

弁はその様子を予想済みだったのだろう、すぐに補足説明を加えてくれる。

「真名が二つあること、驚かれますよね？」

「……ああ、そうだな。申し訳ないが」

「いえ、いいのです。簡単に説明しますと……

　皇族は代々、二つの真名を持つ風習があるのです」

「そこには意味が？」

「はい、勿論です。

　真名とはとても神聖なもの。それは個々人の精神と結びつき、力を与えるとも言われます。

　そこで、皇族は一つ目の真名に皇帝の象徴たる龍の字を冠したものを。

　そしてもう一つは従来通り、その人そのものを表す真名を。

　そのように決まっているのです」

「ちなみに、皇帝の位を継承する時には龍の真名を用いるの。

　そうすることで、真名から皇帝たるに相応しい力を得ようとしているんだって」

「いつ頃から存在する風習かは分かりません。

　ですが、だからと言って片方の真名を勝手に排することは出来ません。

　ですので、皇帝で無くなったとて、私たちの真名は二つです。

　気恥ずかしい限りですが……」

「いや、そんなことは無いよ。

　九龍と雲龍、それに白と朱か。うん、いい真名だ。

　ありがとう、そんな大事な真名を俺に教えてくれて」

「一刀さん……いえ、こちらこそありがとうございます」

慰めでは無い、一刀の本心からの言葉。

最後の説明が自虐気味になってしまった弁には、それが暖かく心に染みる。

「ということで。これからもよろしくね、一刀」

そして協の明るい声がその場を締めくくるのだった。

今はまだ、以前の立場の問題が色濃く残っている。

だが、いつかは、この二人も普通の女の子としての生を謳歌出来るようになってもらいたい。

そう一刀に思わせる、そんなやり取り。

―――――

―――

―