−許昌・市街−

まずは変装だ。

さっきみたいに、またいつ狙われるかも知れない。

そう大げさなものでなくとも、服装くらいは変えていたほうがいいだろう。

今、蓮華が着ている服も凛々しくていいが、俺の好みとしては……。

ゴホンッ！

そうと決まれば、まずは服屋だ。

幸い俺は服屋には詳しい。

日頃から、春蘭や秋蘭に連れ回されているのだ。

あてはいくらでもある。

「いらっしゃいませ！」

そう愛想よく出迎えてくれた店主のおっちゃんが、

「おや？　今日はいつもとは違うお連れ様ですね」

なんて付け足すもんだから、さっそく蓮華に冷たい視線を浴びせ掛けられてしまった。

一応言っておくと、いつもこの店に来ているのは、華琳の衣装の下見のため。

それにどちらかというまでもなく、むしろ俺の方が春蘭に強引に連れ込まれているくらいだ。

ついでに言えば、春蘭や秋蘭とは何にも……いや、ここでは言えない何かを……。

まぁ、それはそれ、これはこれ。

とりあえず今は蓮華の衣装選びだ。

「私は持ち合わせがない……」

その心配はご無用！

「し、しかしだな。まだ知り合って間もないおまえに服を買って貰うなど……」

何を言ってるんですか、これは俺のしゅ……じゃなかった、職務の一環。

命を狙われている人を守るのも警備隊の仕事。

「だが、私は……」

いけませんいけません。

その格好は目立ちます。

「おっちゃん、例のアレ、ある？」

「アレですか？　少々お待ちください」

おっちゃんは、奥へと消えていった。

俺は多少（？）強引だったかと、蓮華の方を見る。

「わ、私は誰かに服を買って貰うという経験がないのだ……」

とまどったような表情をする蓮華がいた。

「……ごめん、強引だったかな？」

「……嫌、ではない……。だが、どうして知り合ったばかりの私に、おまえは優しくするのだ？」

俺は、いつの間にか自分の境遇に重ね合わせて見ていたのかもしれない。

何の頼りもないままこっちの世界に来たばかりだった俺は、たまたま華琳に拾われた。

そこで一宿一飯以上の恩を受け、だから少しは役に立てるようにと努力もした。

そして気づいて見れば、凪・真桜・沙和の上司として街の警備隊長になっていたわけだ。

だが、俺はあるとき思った。

はたして俺は、警備隊長にふさわしい人間なのだろうか、と。

俺がいない方がいいんじゃないだろうか、と……。

だから、何か大きなものに押しつぶされてしまいそうな今の蓮華を見ていると、放っておけなくなるのかもしれない。

かつての自分を見ているみたいで……。

「旦那、持って……。何かあったんですかい？」

俺は、いや、何でもないよ、と言って、

「奥の試着室を借りてもいいかな？」

と、おっちゃんに尋ねた。

「へぇ、それは結構でございます」

「ま、待て！　私はまだ着るとは……」

「じゃあ借りるね」

ささやかな抵抗を見せる蓮華を、まぁいいから、と宥めながら。

「こ、これでいいのか……？」

試着室から出てきた蓮華は、とてつもない破壊力だった。

恥じらう仕草に、そしてなによりセーラー服！

これを「萌え」と言わずして何を言おう！

特に、胸のリボンのところが盛り上がっているところなんか、俺的ポイント高し！

「すごくかわいいよ」

「か、かわいいなどと見え透いた世辞を……」

もちろんお世辞などではない。

本当にかわいいのだ。

恐るべし文部省。ああ、今は文科省か。

伊達にキング・オブ・キングな制服。セーラー服だぜ。

ブレザータイプがいいなんて言う輩もいるが、やっぱりセーラーだろ、常識的に考えて。

それにこのセーラー服は、俺こだわりの一品。

ドンキ×ーテや東×ハンズに売っているような安物とはわけが違う。

だが、なんと言っても着ている人の持って生まれた素質だな。

セーラー服の持つ魅力を最大限に引き出している蓮華。

俺はしばらく言葉を失い、ただただ見とれてしまった。

「や、やはり着替えて来る！」

あっ、待ってくれ俺のセーラー服。

「本当にかわいいって！　それに変装しないとまた狙われるかもしれないだろ？」

「私は、その……。かわいいなどと言われたことがないのだ。……だからそのような世辞は……」

今撃ち抜かれました！

ストライク、どまんなか、はえぬき。

もじもじするたびに揺れる、スカートの襞がとってもいい！

「いや、お世辞じゃなく本当にかわいいよ。でも、もし嫌だったら無理にとは言わないから」

「嫌……ではない……」

蓮華は顔を朱く染めながらそう言ってくれた。

だから俺はますます調子に乗ってしまう。

「じゃあ、街にでも行ってみようか」

俺はおっちゃんに、今まで着ていた服を包んで貰い、代金を払って店を出る。

そして、後を追うように来た蓮華は、俺の耳元で、

「その……ありがとう……一刀……」

と、ささやくように言ってくれた。

−許昌・中心部−

とはいったものの、何をすべきか皆目検討がつかない。

普段は隠している真名からでは誰なのかはわからないし、許昌の見物でもと誘ったのだが、若い女の子が喜びそうな場所なんか俺にはわからないのだ。

……普段の自分がいかにつまらない人間なのかを思い知らされるね。

だから仕方なくこうしてぶらぶらと歩いているだけなのだが。

「一刀、あれは何？」

ん？

俺は蓮華の指さした方を見る。

「ああ、あれは龍の口って言うんだ」

許昌の中心に位置する広場には、龍の顔をかたどったモニュメントみたいなものが置かれている。

大きさとしては、渋谷にあるハチ公と大して変わらないくらいなのだが、口の部分が空洞になっていて、嘘つきがそこに手を入れると龍に噛まれるなんて伝説もある代物だ。

「試してみるか？」

蓮華がコクリと頷いたので、俺たちは龍の口に寄った。

「まずは蓮華からどうぞ」

そう言われた蓮華は、おそるおそる手を口の中へと持って行こうとする。

まさか本当に噛みつかれるなんて信じているんだろうか……。

だとしたら、意外に素直で可愛らしいじゃないか。

表情も硬く強ばっているし、それも何だか微笑ましい。

「ほら、次は一刀の番よ」

だから俺は、ちょっとイジワルをしてみたくなっていた。

手をおそるおそる、龍の口へと運ぶ。

そして、手が完全に口の中へと入ったところで。

「うわぁっ！」

「お、おい！　か、一刀！　一刀！」

まるで中に引きずり込まれるように、腕をどんどん奥へと入れていった。

本当に噛まれたと思ったのか、蓮華は顔を真っ青にして一生懸命に引き離そうと必死だ。

昔読んだ絵本であった、大きな蕪を引き抜くときのように蓮華は俺の腰にしがみつく。

胸が当たって……ゴホンッ。

そろそろ頃合いか。

俺は力を緩め、腕を口の中から引き戻した。

「か、一刀！？」

蓮華は本当に心配そうな表情だ。

だから俺は、さも何でもない風を装い、腕を袖の奥へと引っ込め、まるで手を食いちぎられたようにして見せる。

「ほら」

「な、何てことだ！」

いや、本当は何ともないんだけどね。

しかし蓮華の表情はますます青ざめる。

だから、袖の奥から何ともない腕を引き出して見せたときには、危うく殺されかけてしまった。

「いてっ！　痛いって。ちょっとした冗談だよっ。いたっ」

「やっていい冗談と悪い冗談があるわ！」

「わ、悪かったって！　ほ、ほら、そこの氷菓子ご馳走するからっ。許してっ、許してください！」

まったく、酷い目にあった。

まぁ、もとはといえば俺が悪いのだが……。

しかし、隣で氷菓子を食べる、蓮華のちょっとふくれたような表情を見ていると、それでよかったのかとも思う。

「どうだ、おいしいだろ？」

まだ山の頂に雪が残っているこの時期にしか食べられないお菓子だ。

簡単に言ってしまえば氷に甘いシロップをかけただけのかき氷なのだが、冷凍庫がないこの時代では結構貴重だったりもする。

真桜の発明した全自動籠編み機を改良し、氷を削れるようにしてできた許昌の新名産だ。

「そうね、おいしいわ」

そう言った蓮華の表情は、氷菓子のようにふんわりとなっていた。