「深海棲艦」という存在がいつから世界の海に現れたのか、いまでは詳しく知るものはない。それは突如、人類世界に出現し、七つの海を蹂躙していった。シーレーンを寸断されて、なすすべもないように見えた人類に現れた希望にして、唯一の対抗手段。

　それが「艦娘」である。かつての戦争を戦いぬいた艦の記憶を持ち、独特の艤装を身にまとい、深海棲艦を討つ少女たち。

　艦娘は人間ではない。さりとて兵器でもない。乙女の体と心に、戦う意思と力を持った何かなのだ。乙女ゆえに甘いものを好み、おしゃべりを好む。そして中には飲兵衛の乙女だっていてもおかしくないのだ。

「帰ったどー！」

　早朝だというのに部屋の扉をばたんと開けて、そいつは声をあげた。

　飛鷹は眉をひそめて、小さいが鋭い声でたしなめる。

「静かになさいな。まだ総員起こしじゃないんだから」

「えー？　あれえ？　そんな時間なのお？」

　へらへらと笑いながら、そいつ――部屋の相方は千鳥足で部屋に入ってきた。

　つんつんとはねた赤い髪、紅白を中心に緑を配した着物にも似た衣装。普通にしていればなかなかの美人のはずなのだが、いまはその表情もゆるゆるに崩れ、頬を朱に染め、時折しゃっくりをしている――軽空母の隼鷹（じゅんよう）であった。

　隼鷹は、どうにかこうにかベッドの近くまで行くと、

「ふははは、おふとんさーん！」

　と声をあげて、ずぼっと倒れこんだ。

「……あなた、また飲んできたわね」

　飛鷹が眉をしかめて言うと、隼鷹は手を挙げてへらへらと振ってみせ、

「んっとねえ、ちょっと！　ちょっとだから！　ビールとワインとウイスキーと……あと飲み比べになって焼酎をたくさん……あれえ、ちょっとじゃないぞお？」

　ベッドにつっぷしたまま、何がおかしいのか隼鷹がくすくすと笑う。

　飛鷹はふうと息をつくと、うつぶせになっている隼鷹をごろんと仰向けにした。

「ほら、しゃんとしなさい」

「しませーん。このまま寝まーす。飛鷹も二度寝しようぜえ」

「ばかなこと言ってないで。ほら、これ飲んでおきなさい」

　そう言って飛鷹はお椀を差し出した。温めておいた鍋の中身である。ふわと漂うかぐわしい味噌の香りと、それに混じる磯の匂いに、隼鷹はがばと身を起こした。

「おおっ、しじみ汁か。ありがてえ！」

　言うやお椀を飛鷹の手からひったくり、隼鷹はこくりと一口飲んだ。

　ふはあと大きなため息を一息ついて、彼女は莞爾として微笑んだ。

「やあ、胃に沁みるねえ。飲んだ後の飛鷹の一椀は美味いよ」

「胃が痛んでる証拠よ。ここ最近、飲みすぎじゃない？」

　棘だらけの視線を飛鷹は向けてみたが、当の隼鷹はどこ吹く風だった。

「いやあ、もう一杯！　酔いが良い感じにさめるねえ！」

　能天気な声に、飛鷹は「はいはい」と答えて、お椀を受け取った。

　鎮守府で流布している言葉に「素面の隼鷹」というものがある。

　意味合いとしては「西から昇る太陽」に近い。ありえないことのたとえだ。

　そんな言葉ができるほど、隼鷹の酒好きは有名であった。

　普段、鎮守府内をほっつき歩いているときは手元に徳利を欠かさない。それを飲み歩いては、仕事中の艦娘に気軽に声をかけては笑わせている。

　訓練でも、他の艦娘が岸壁に水やジュースを用意している中、自分は堂々と日本酒の一升瓶をそびえ立たせている光景は、新人の艦娘が誰しもぎょっとする光景である。

　任務中は隼鷹もしゃんとしていて、「さすがに実戦では飲まないのだな」と誰しも思っていたのだが――とある作戦で、隼鷹と同じ艦隊の艦娘が水筒をなくしてしまい、やむなく隼鷹の水筒を拝借したところ、中身が焼酎だったという事件はあまりに有名だ。

　相部屋ということで監督責任があると見られたのか、隼鷹の飲酒の件では飛鷹まで呼び出されてしまい、提督から叱責を受けたことがある。

　その時の隼鷹の受け答えは、いっそ堂々としたものであった。

　胸を張り、提督の目をまっすぐに見つめ、半歩もひるまずに彼女は、

「お言葉ではありますが、自分は飲んでいるときが平常なのであります！」

　こう、のたもうたものだ。隣の飛鷹が青ざめたのは言うまでもない。

　鎮守府がまともな軍隊であれば、隼鷹はクビになっていただろう。

　だが、艦娘という特異な存在を扱う組織は、まともではないのか――隼鷹の言葉を聞いた提督はにやと笑い、「たしかに君が実戦でしくじったことはないな」と言って、隼鷹にある任務を言い渡し、そして彼女の体調面の監督を飛鷹に押し付けたのだった。

　ただひとつ、隼鷹が自転車も含めて車のたぐいを運転することは禁じられた。鎮守府に道交法は適用されないが、さすがに危ないと思われたのだ。