「深海棲艦」という存在がいつから世界の海に現れたのか、いまでは詳しく知るものはない。それは突如、人類世界に出現し、七つの海を蹂躙していった。シーレーンを寸断されて、なすすべもないように見えた人類に現れた希望にして、唯一の対抗手段。

　それが「艦娘」である。かつての戦争を戦いぬいた艦の記憶を持ち、独特の艤装を身にまとい、深海棲艦を討つ少女たち。

　限定作戦が近いとの噂が鎮守府内に流れていた。各地に派遣されていた部隊が呼び戻され、艤装や消耗品の再点検が行われ、鎮守府海域で演習の仕上げがなされる。ぴいんと張り詰めた空気は、しかし、嵐の前の静けさにも似た平穏をもたらすものでもあった。

　階段を上ったところで、神通は意外な人物に出会った。

「あらあら、奇遇ね。おはよう、神通」

「本当にそうですね。おはようございます」

　神通はぺこりと頭を下げた。それを受けて、相手がふっと微笑む。

　肩のところでふっつりと切った茶色の髪、目元に色香を漂わせた顔立ち。すらりと伸びた背と引き締まった脚は優美な鹿を思わせた――戦艦娘の陸奥（むつ）である。

「もしかして、陸奥さんも提督にご用事ですか？」

　神通はさりげなく聞いてみた。さりげないつもりでも少し声が翳ってしまうあたり、嘘のつけない性格がにじんでいる。

　陸奥の指にも銀の指輪がきらめいている。

　同じ立場の艦娘。その意味では仲間であり、ライバルでもある。

「うーん、提督じゃなくて長門（ながと）を探しているんだけど」

　陸奥はうなりながら言った。それを聞いて神通が目をぱちくりとさせる。

「長門さん、をですか」

　われらが艦隊総旗艦。陸奥の姉であり、艦娘のまとめ役でもある。

「ええ。朝起きても長門のベッドが空っぽで、どうも帰ってきてないみたいなのよ」

　姉妹艦は相部屋であることが多い。陸奥と長門もその例に漏れなかった。

　陸奥はしなやかな指で自身の頬を撫でながら、ため息をついた。

「いったん帰ってきてまた出かけた可能性もあるけど、ひょっとしたらと」

「……それで提督のところですか」

　神通は我知らず自分の声が剣呑になるのを感じた。

「まさか、提督と長門さん、ひと晩一緒に……」

「ああ、心配しなくてもだいじょうぶよ。長門はあれでも純真で生真面目で不器用だし、提督も意外と奥手だから――奥手すぎるから困っているんだけどね」

「困っている？」

「わたしからちょっかい出しても提督ったら逃げちゃうんだもの」

　くすくすと笑う陸奥だったが、目の奥の光は笑ってはいない。

「まあ、確認よ、確認――そんなことよりどうしたの、その西瓜」

「ああ、これですか」

　神通はすっと目を細めて西瓜をなぜながら言った。

「差し入れです。朝は喉が渇いているでしょうから、潤いになれば、と」

「……麦茶とかじゃなくてどうして西瓜なのよ」

　陸奥が胡乱な目で緑と黒の縞々を見つめるのに、神通は微笑んでみせた。

「以前、二人で話していたときに、提督が『そういえば子供の頃に、西瓜ひと玉を半分に切ってスプーンでざくざくすくいながら食うのが夢だったなあ』とおっしゃられていて。酒保に頼んで注文していたんです――駆逐艦の子たちに見つからないように冷やしておくのは大変でした」

　神通の声が浮き立つ。そんな彼女を見て、陸奥は肩をすくめてみせた。

「……たぶんだけど、それ、『勤めだしてお給料が入ったら実際にやってみたけど、そんなに美味しくなかったし、食べきれなかった』ってオチがついているんじゃない？」

　陸奥の何気ない言葉に神通は目を丸くした。

　のみならず、抱えていた手から西瓜をとりこぼしそうになる。

「わーっ、と、あぶない――気をつけなさいよ」

　すんでのところで陸奥が拾いあげ、神通に手渡した。

「ご、ごめんなさい。でも、もうそうだとすると提督にご迷惑でしょうか……」

　顔をうつむけてしょげた表情になる神通。そんな彼女の頭を陸奥はそっと撫でた。

「そんなことはないわ。神通に西瓜の話をするってことは、やっぱり好物なんでしょ」

　提督執務室。通称『マホガニーの扉』。

　重厚な扉に鍵はかかっておらず、いつでも立ち入りは許されているのだが、好き好んで近づく艦娘は少ない。ここに呼ばれるということは、叱責を受けるか、褒賞されるか、はたまた厄介な特別任務を命じられるか――まずろくなことがないからだ。

　ゆえに敷居が高い場所であり、扉の前で逡巡する艦娘も多いのだが――

　いまマホガニーの扉の前でおろおろしている彼女は少し様子が異なるようだった。

　神通と陸奥が歩み寄っていくのにも気づかず、なにやら懸命に中を伺おうとしている。「――おはようございます」

　先手を打って神通は挨拶してみた。相手が戦艦娘で格上だったこともある。

「……お、おはようございます……」

　挨拶に振り返った彼女はなぜかばつの悪そうな表情を浮かべた。

　優美な長身。艶やかな長い黒髪。華を思わせる、衆目を集める美貌。そして赤と白を配して、スタイルの良い肢体にぴったり張りついた衣装――鎮守府にいるものなら知らぬ者とていない、戦艦娘の大和（やまと）だった。

　陸奥が目を細めて見つめるのに、大和は顔を赤くして頬を手で押さえる。その左手の薬指には、神通や陸奥と同じく銀の指輪がきらめいていた。

「お、おかしなことをしていたわけではありませんよ？」

「あらあら、充分に不審者に見えたけれど？　ねえ？」

　陸奥が愉快そうな声をあげて、横目で神通を見る。

「扉の隙間から中を窺おうとしているように見えましたが――そんなご趣味が？」

　神通が口に手をあててみせると、大和は耳まで真っ赤になってしまった。

「ち、違います！　わたし、今日は秘書艦の当番だったので朝の挨拶に伺ったんです。ノックしても返事がなくて、まだ自室なのかしらとそっと扉を開けたら……その、視界に入ってしまって」

「……何をご覧になったのですか？」

　神通は首をかしげて訊ねてみた。隣の陸奥は目に手を当てて天井を仰いでいた。

　大和はもじもじしながら躊躇っていたが、小さな声でぽつりとつぶやいた。

「――寝ている長門さんの顔です」

　その言葉が口に出された瞬間、その場の室温が一気に下がった。

　大和は困ったように顔をうつむけ、陸奥はこめかみを指でおさえながらかぶりを振っている。神通は唇を噛んで、抱きかかえた西瓜に思わず爪を立てた――艤装をつけた戦闘装備だったら、西瓜をそのまま指で砕いていたかもしれない。

「……まさか、提督と長門さん……」

　大和がぼそりとつぶやく。あの二人が何をしていたのかというと、それは気恥ずかしくて言い出せなかったが、艦娘三人ともに危惧するところは同じであった。

「もう、こんなとこでうじうじしても仕方がないじゃない」

　陸奥が鼻息を鳴らして、扉のノブに手をかけた。

　大和が息を呑み、神通が西瓜をぎゅっと抱きしめる。

　そんな二人を叱咤するように、陸奥は言い放った。

「女は度胸よ。もし『そう』だとしても、うろたえちゃだめなんだから」

　二人に向けながら、しかし、それは半ば自分に言い聞かせているかのようだった。