「兄貴、新聞は……？」

「お前達が来る前に取っておいたぞ。ほら」

「サンキュー……」砂糖とミルク無しのコーヒーを飲みながら新聞を受け取る左慈。

「左慈、貴方はどうせテレビ欄を見て終わりでしょう。兄さんに先を譲りなさい」

「うるせー……」

「はははは。俺は構わないよ于吉。そうだ一刀、醤油取ってくれるか？」

「あ、一刀。ついでに私はソースを」

「オッケー」

頼まれた物を渡した後、一刀は徐にテレビの電源を付けた。

ちょうど天気予報をやっていたらしく、お天気お姉さんの管輅が笑顔で映っていた。

当たるも八卦、当たらぬも八卦予報――今日はどうやら一日晴れるらしい。

「兄貴は今日も帰り遅いの？」

「そうだなぁ。医学科の宿命だな。学ぶことが沢山あるんだ」

「私はいつも通りですよ一刀ッ！」

「聞いてねえだろうクソ兄貴……」

「あははは。左慈兄ぃは？」

「……後輩と付き合いがあるから少しばかり遅ぇ」

「うん、分かった。じゃあ帰りに俺が買い物済ませてきちゃうね」

「……いつも悪いな」

「いいってこと。楽しんできなよ左慈兄ぃ」

一刀の言葉に照れ隠しなのか、さっさと新聞を華佗に返し、左慈は食べるのを再開した。

横で見ていた于吉はニヤニヤとしていたが、ここで茶々を入れようものなら蹴りが飛んでくるので黙ることにした。

「ところで一刀、あそこは慣れたか？」新聞を読みながら思いついたように聞く華佗。

「あ〜、うん。みんな親切だから助かってるけど、やっぱりどうしても慣れないよ。

　俺と友達以外みんな女の子っていうのはさ」

「はははは。まあ聖フランチェスカは元々女学園だったからなぁ」

「恨むなら環境が良いからって編入させた親父を恨むんだな」

「ああっ！！　私は今でも心配です。可愛い弟を、一刀をあんな猛獣の檻に入れるなんて！」

役者張りに大げさに于吉はリアクションをした。

一刀は自分をブラコンと言うが、于吉の方が極度のブラコンであった。

「猛獣って……兄ちゃん大袈裟過ぎるよ」

「甘い、甘いですよ一刀。良いですか？　今まで女の園であった学園に男が来るのですよ？

　男というもの自体を知らなかった女達は当然興味深々です。まあ一刀なら仕方がないでしょう。

　そんな好奇心を武器に、女達は己の醜い欲望を右も左も分からない一刀に……ウゴゴゴゴ」

「男は俺以外に及川もいるんだけど……」

「あのエセ関西眼鏡はどうでもいいです」

及川、お前は泣いていい――肩身の狭い環境で唯一の話相手である友人に一刀は思った。

「お前も眼鏡だろうが。頭にクソが付くけどな」

「失礼なッ！！」

「まあ確かに于吉は心配し過ぎだろう。こんなんじゃあ一刀は恋人を作れないな」

「一刀に恋人……くう、想像したくもありません！」

「クソ兄貴は一刀を生涯独身にしてえのか……」

「それはちょっと……。それにさっきから聞いてるとさ、于吉兄ちゃんて女性嫌いなの？」

「嫌いではありません。頼りないのと信用出来ないだけです」

母さんは別ですが――と付け加えて、さも当然の如く、きっぱりと左慈は言い放った。

一瞬唖然とした空気が広がったが、それも華佗の笑い声によってかき消されたのだった。

「クソ兄貴……」

ポツリと言った左慈の言葉は、誰の耳にも聞こえなかった。

北郷家の朝はゆったりと過ぎていく――