一刀達が洛陽における件の諸々の後処理をしていた頃。

時を同じくして大陸の西側、成都でもまた、この件を受けて動きがあった。

その日、朝の成都の調練場には幾人かの武官が揃っていた。

構成は主に将。が、その中に珍しく男が一人。

彼は今、趙雲との仕合の真っ最中だった。

「はっ！せいっ！せやぁっ！」

「ぐっ……！だらぁっ！！」

趙雲の激烈の攻めを男は完全に防御に徹することでどうにか捌こうとしているところ。

初めこそ割と打ち合えていたものの、趙雲がギアを上げたところからこのような一方的展開が続いている。

そして、その均衡もやがて終わりを迎えることになる。

「はっ！はあぁぁっ！！」

「ぅ……ちぃっ……！！」

「ふっ、貰った！はあぁぁぁあぁぁっ！！」

それまでの連撃よりも少しばかり力の籠った趙雲の一撃に、男は防御を僅かに崩される。

そこを見逃してくれるほど趙雲は甘くなど無い。

勝負時と見るや、趙雲は渾身の一撃をもって襲い掛かる。

自力の下回る男は、最早敗北待つのみであった。

カァンと小気味の良い音を立てて男の手から得物が弾き飛ばされる。

その行方を見守りながら、男は口を開いた。

「……ちっ、俺の負けですわ。最初はいけると思ったんだがなぁ。

　さすが趙雲将軍、完敗です。勝機の欠片も見いだせやしませんでしたわ」

「ふっ、お主もなかなか……これで完全に我流と申すのだから、全く大したものだ。

　まこと、お主がまともに敵に回らなかったことに安堵するというものよ」

趙雲が男を褒める言葉、それが仕合終了の合図となった。

そこへ真っ先に飛び込んできたのは蜀の筆頭武官、関羽。

関羽は二人の下へと着くなり、男を叱責する。

「おい、口が過ぎるぞ！

　我等の鍛錬への参加を許したとは言え、貴様はまだまだ実力不足！

　星とまともにやりあって勝てるわけがないだろう？！」

「そうは言いやすがねぇ……俺は感じたことを言ったまでですぜ、関羽将軍」

「だから、それを慎めと言っているのだ、周倉！」

関羽の怒声が響く。

そこからも分かる通り、男の正体は周倉。

現在は関羽の部下として蜀に身を寄せているのであった。

「大体貴様、その言葉使いはいい加減何とかならんのか？

　いくら山賊上がりと言えど、貴様も今や我等将官に類する武を持つ武官なんだぞ？」

「ちっとは直してるつもりなんですが、まだ足りねぇですかい？」

「ああ、全く足りん」

「にゃはは〜。愛紗は相変わらず厳しいのだ！

　でも、愛紗？周倉は山賊じゃなくってギゾクっていうものだって鈴々は聞いたのだ！」

関羽に遅れて張飛もその場へとやってくる。そして会話に口を挟んできた。

その内容に関羽はフンッと苦い顔と共に鼻息を漏らす。

「例え何をしていようが、賊は賊だ。

　大体、そのような活動をするのであれば、軍に入れば良かったのだ」

「愛紗よ、それは視野が狭いと言うものだぞ？」

「む？どういうことだ、星？」

関羽に対し趙雲が苦言を呈する。

関羽はムッとした表情を隠さず、不満も顕わに星に食って掛かろうとした。

が、それを止めたのは仕合を見物していた将の最後の一人、厳顔だった。

「民の中には軍というものを全く信用しておらん者もいるということじゃ、愛紗。

　勿論、桃香様の軍には信を置く者が格段に増しておるがの」

「軍を信用しない？何故で――あ……」

「そうじゃな。愛紗も気付いたのじゃろうが、以前までの軍の中には民を守ろうなどせん輩もおったからのぅ。

　幸か不幸か、そのような連中は今の乱世、早々に大陸から退場したようじゃがの」

厳顔の説明に関羽も納得を示す。

自身もまた、以前は各地の軍のあり方に疑問を持ち、劉備や張飛と共にわざわざ義勇軍を立ち上げたのだから。

「申し訳ない、確かに私が間違っていたようだ。

　だが、星？お主は前からそれを理解していたというのか？」

「ん？ふふ、ああそうだ。

　何故ならば、私もまたこやつと同じような考えを持っていたと言えるのだからな」

趙雲は周倉を親指で示しながらサラリとそんなことを言い出す。

真っ先に反応したのは指し示された周倉だった。

「へぇ、趙雲将軍がですかい？

　ですがあんた、俺とは全く違いやせんか？しっかりと劉備さんに付き従ってんじゃあねえですかい」

「ははは、確かにそうだ！

　何、”同じような”というだけであって”同じ”では無かったということだ。

　私は大陸のどこかには我が武を、我が身の全てを捧げるに値する軍があるはずだと、各地を旅して回ったのだ。

　結果、桃香様とお会いすることが出来た。当初は共に白蓮殿の下で働く者同士であったがな。

　だが、その後に再会し、桃香様に、その理想に、可能性を見た気がしたのだよ」

「旅、ですかい。なるほど、そりゃあ俺とは違うわけだ。

　俺ぁそんなこと考えずに、気に入らない野郎をぶっ潰すだけっしたからね」

「ふっ、それも中々の選択だと思うぞ？

　何より、聞けばそこいらの賊のように民を襲うことだけは決して無かったそうじゃないか。

　愛紗はともかくとして、私は十分に評価しているさ」

ある意味意外とも言える趙雲の高評価。

そこに交わされた会話には皮肉が込められていたわけでも無かった。

しかも、厳顔は納得したように首を縦に動かしているし、張飛も感心したような表情を醸している。

そんな皆の様子に関羽は毒気を抜かれてしまったようだった。

「はぁ……まあいい。

　それよりも、星。そろそろ時間だ」

「ん？もうそんな時間か。了解した。支度するとしようか」

関羽に答えて、趙雲は調練場の後片付けに移る。

つまり、調練は終了、次の仕事の時間が迫っているのだった。

「にゃにゃ？もう軍議なのだ？

　愛紗、今日は何を話し合うか聞いてるのだ？」

「いや、私も詳しくは分からん。

　ただ、朱里や雛里からは大事な用件とだけ聞いてはいるのだがな」

「まあ、大方の予想はつくじゃろ。じゃが、儂ら武人が為すべきことは、いつでも出られるよう準備と心構えを怠らぬことだけじゃ」

厳顔の言葉に、皆神妙な顔で頷いていた。

「さて。では行こうか、星、鈴々、桔梗殿。

　周倉、私が戻るまでは――――」

「あいしゃ〜〜〜っ！！今日は朝からピッチピチのおさかなが取れたじょ〜！」

後片付けを済ませ、調練場を去ろうとした将達の下にテンション高く飛び込んでくる小さな人影。

上も下も最小限の、しかし非常にモフモフとした衣を纏い、獣耳を生やした（？）少女。

長めの薄緑の髪を元気よく揺らして駆け寄ってくる幼子にすら見えるその少女の名は、孟獲。そう、あの南蛮王・孟獲なのである。

「みぃ、今日は塩焼きじゃなくてもっと美味しいお魚料理が食べたいにゃ！

　料理する人に頼んで欲しいじょ！」

見たままの印象通り、野生児な孟獲が何故ここにいるのか。

それは予てより蜀が推し進めていた南蛮制圧を成し遂げたが故であった。

諸葛亮を中心に、主に平原よりもメンバーをもって行った蜀の南蛮制圧。

鬱蒼と茂る木々や亜熱帯の気候にさんざ邪魔をされ、最低限風土病にだけは掛からぬよう注意して歩き詰め……

ようやく相見えた南蛮の者たちは、しかし噂に聞いていたような恐ろしい者たちでは無かった。

孟獲が南蛮の王であることは間違いない。が、それが従える兵は、兵と呼べるかすら怪しいしろもの。

なんと、小さな孟獲よりも更に小さな女の子三人。たったそれだけ。

そんなでありながらも、劉備ら一行を発見した孟獲は威勢よく戦いを挑む。

だが、それはもう至極あっさりと、関羽の一撫で程度の一撃で孟獲は一度目の敗北を喫した。

若干ならず拍子抜けした様子でどうすべきかを問う関羽に、意外にも諸葛亮は孟獲を解放すべきだと話した。

一同は驚くも、捕らえた孟獲に聞こえぬようになされた諸葛亮の説明を聞いて納得を示し、孟獲は一度解放される。

その時、諸葛亮はこう言ったそうだ。

「孟獲さん。私達はここから動かず、逃げも隠れもしません。

　どうぞ気の済むまで挑戦しにきてください」

普通ならば罠を疑うこの発言。しかし孟獲は実に単純にそれを信じ込んだ。

それから数日。

関羽を始め、張飛や趙雲に武のみで制されること三度。

諸葛亮と?統に知のみで制されること三度。

なんと初めの一度と合わせて計七度、孟獲は蜀の面々に呆気なくひっ捕らえられていた。

そして七度目の捕縛時、遂に。

「うぅ〜〜…………参ったにゃ……みぃの負けにゃ……」

孟獲が降参の意を口にする。

ここに劉備の南蛮制圧が為ったのであった。

それから成都へと連れてこられた孟獲は、瞬く間に劉備たちに懐いた。

今さっきの発言や行動からもそれは分かるだろう。

まるで振っている尻尾を幻視出来そうな孟獲を見て、関羽は気付いたようにこう言った。

「そうだ、美以。お前も軍議に出るんだ。

　どうせお前のことだ、聞いておらんのだろう？

　ご飯はその後でだ」

「にゃ？みぃが軍議に？それが終わったらご飯なんだにゃ？

　分かったにゃ！それじゃあ、いっくにゃ〜！！」

関羽の言葉を聞き、理解するや旋風のように調練場から駆け出していく孟獲。

関羽たちもまた彼女を追いかけるようにして調練所を後にする。

その間際、関羽は先ほど言いかけていた言葉の続きを周倉に残していった。

「ああ、周倉。先ほどの続きだが、お前は私が戻るまで部隊の調練の指揮を執っていてくれ。出来るな？」

「へい、任せてくだせぇ」

「ああ、頼んだぞ」

それだけ言い残すと、関羽は張飛、趙雲、厳顔と連れだって城へと戻っていく。

一介の武官に過ぎない周倉にはこういった軍議への参加資格などは持っていないのであった。

「…………ちっ、俺も念のために参加しておきたかったんだが……

　出来ないもんは仕方ねぇか。やるべき仕事だけこなしておくとしよう……」

他に誰もいなくなった調練場で周倉がポソリ。

それは当然、誰の耳にも届かず、ただ空気に溶けて消える。

それも大して気にせず、周倉は自身でも言った通り、己の仕事をこなすべく調練場を後にするのだった。