「……と言う訳で俺が助かったのは、片腕を天に差し出したからなんだ」

地べたに義手が落ちたまま、皆に話したが、予想通り陰りある沈黙の場となってしまった。

重い雰囲気が蔓延する中、そんな空気を払拭する為に再度、口を開く。

「まぁ、これですんで運が良かったよな。俺ってやっぱり、

　天の加護が憑いているのかも、はっはっは……」

…誰も反応しない。重い雰囲気が継続したまま。俺は貂蝉が迅速に用意してくれた

義手を取りにいく。語っている間に冥琳から解放され、義手が落ちている場に

容易に行く事が出来たのだが、そんな中、雪蓮が義手を拾ってしまった。

そして、雪蓮はその義手を抱き締め何度も呟いている。

「ごめんなさい、ごめんなさい」

と。そんな雪蓮の様子を見兼ねて、さっきとは逆に俺の方から抱きしめてあげる。

こうなる事は予想していた。だから、俺は、こんな雪蓮を見たくないから、

心に寄り添える答えを用意していた。それがどれ程の効力を持っているか俺自身わからない。

けど、心の陰り、その氷山の一角位なら溶かす事は出来ると思う。

「…気にする必要はないんだ、雪蓮」

「でも、私が発端で一刀の腕を奪った…!!」

「…奪ったんじゃない。腕一本で済ましてくれたんだ。それにさ、あの時、

　俺は言ったじゃないか。惚れた女を腕一本で守れたって。

　もし、仮に雪蓮をそのまま見過ごしていたら、それこそ消せない傷を一生、

　心に負っていた。心の傷は根深く、厄介なもの。だから、これで良かったんだ」

「…一刀」

「せっかく助かったんだ。今は喜びを分かち合おう。それでも気にしちゃう様なら、

　今日から俺を支える手助けをしてくれ。雪蓮に涙は似合わないよ」

「…馬鹿。そんな事言われたら……どうすれば言いか分からなくなる」

「素直に喜べば良いんだよ。結果的に皆、事なきを得たんだ。

　これ以上の幸せはない、な」

「一刀、一刀!!っつ……うわわあああ!!」

子供の様な大泣き、我慢せず口を大にした泣き声が一帯に響き、何度も何度も

嗚咽を漏らしていた。俺は、どうか、この涙で身に宿した悲しみ、

その全てを吐き出してくれと、心からそう願った。

………

「落ち着いた？」

「…うん。ありがとう、一刀」

「ああ。でも、しょげた顔は、もう止めてくれよな」

「うん。そう望むなら、そうするわ」

「…それで良い」

この様子なら大丈夫だな。雪蓮は峠を無事、越えたようだ。

さて、遅くなってしまったけど、皆共、話をしよう。皆にだって心配を掛けたんだ、

非礼と感謝の気持ちを伝えべきだ。雪蓮から受け取った義手を固定して…

「少し、待っててくれ、雪蓮」

「ええ。皆も宜しくお願いね…」

よし、義手を固定し終えたぞ……

「…冥琳」

さっき支えて貰い、一番の辛い心労を与えてしまった人の名を口にした。

俺は冥琳の前に近付き彼女と相対する。その顔を見詰めると、ありとあらゆる

犇いていた感情が湧き出て、おそらく、顔に色濃く現れているだろう。

俺は眉を八の字にしながら、冥琳の肩に手を乗せた。

「一番辛い思いを、心労を掛けてしまって、すまな…!?」

詫びようとした途端、冥琳が俺の唇に人差し指を当て、その先を言うなと

首を優しく横に振っていた。

「侘びなんて聞きたくない。雪蓮にも言っただろう。喜べと。

　なら、私にも、非ではなく喜とした言葉で浸らせてくれ」

「…ただいま、冥琳」

「ああ………お帰り、北郷」

冥琳は肩に乗せていた俺の手を、自らの頬に添え、俺がここに居るのを確かめる様に、

両手でしっかりと掴んでいる。

「身体の調子はどうだ、北郷。辛くはないか？」

「…大丈夫、皆の顔を見たら気だるさが吹き飛んだよ。

　それよりも、冥琳はどうなんだ？」

そう、今は俺の事よりも、冥琳の調子の方が聞きたかった。

「私か。私は、恐らく無事であろう。あの時から、身体の不快さが消えているからな」

「けど、ちゃんと華佗に診て貰わないと」

「…いえ、もう終えているわ。ご主人様」

「貂蝉？」

「ご主人様の治療を終えた後、眠っている周瑜ちゃんをを診療したわ。

　時間を要するけど、投薬を中心とし暫く安静にしていれば、

　病魔は消えるって華佗ちゃんは、言ってたわん」

「…そっか。本当に良かった。冥琳が無事で本当に」

「全ては、北郷のお蔭だ。しかし、貂蝉。眠っている間に診療を行うとは、

　私に対して配慮が欠けているのではないか」

「あらん。ごめんなさいね。でも事は迅速にって、ねん」

「…まぁ、なら仕方あるまい。…北郷。一言、これだけは言わせて欲しい事がある」

俺の手をしっかりと掴んでいる冥琳の手が、徐々に小刻みに震え、頬から、

胸前へと移行する。冥琳は息を整え始め、何度も深呼吸を繰り返している。

そして、少々、物思いに耽た後、開眼すると、そこには、一筋の涙が零れ落ちた。

その涙が次第に流星の雫となり、幾度も流れ、今正に、愁いを帯びた瞳で俺に訴えかける。

俺は悲しき姿勢に真正面から向き合わなければと、決意を秘め、瞬きもせず見詰めた。

冥琳の瞳に映る、俺自身の表情が分かる程、真剣に…

「もう……あの様な…思いはさせないで。皆を、欺き…生死に関わる、秘め事は

　…この上なく…辛い。私自身も…行ってきた事だが……それでも……」

「…ごめん、本当にごめん。冥琳」

凛々しさに隠れていた秘めたる本音、それが表に現れ、冥琳は俺の胸に飛び込んできた。

その様子は、まるで子供の様で普段の冥琳からは想像できない程、弱々しい様だった。

…俺が原因なんだよな。こんな風にさせてしまったのは―――

………

…