通りを歩くうちに時間が経って通りは徐々に活気付いてくる。

規則的に包丁を打つ音。蒸籠から零れてくる蒸気の熱。店から漏れてくる料理の匂い。店の前を掃く箒の音。そこではいつもの事であろう全てが彼にとっては新鮮でかけがえのない物の様に思えた。

クリエはその余韻に浸るべく歩を止めて深呼吸する。海沿いの冬の朝時のひんやりとしてみずみずしい空気が喉を過ぎる。

そうして改めてこう思う。早起きして正解だったと――。

そんな事を考えながら歩いていると突如として彼を呼び止める声がする。

「兄さん、‥兄さん！ちょっと待ってよ！」

声に驚いてクリエが振り向く。振り向いた先にいたのは――――。

「ヘ、ヘビ！？」思わず声を上げる彼に声の主は不満気な表情で応える。

「ヘビって失礼な…俺っち達『ワーム』をそんじょそこらのヘビと一緒にして欲しくないなぁ‥」

「ご、ごめん…」そう言いながら彼の方を見る。

一目見ると全体的な外見はヘビの様だ。しかしバンダナでかき上げられた髪はたてがみの様であり、嘴の様に鋭い口先。そして顔の横から伸びるヒレ状の突起。顔だけを見るとヘビというよりはドラゴンの様であった。

「そ、それで何で呼び止めたのさ？」

「決まってるさ！商売だよ！」

「ふーん、で何を売ってるのさ？」

「色々さ！と、いっても俺っちはまだ駆け出しだからそんなにないケドね…でも仕入れた奴の品質は保証するよ！！」

そういう彼の店構えに目を向ける。人工物に囲まれた閉鎖空間から出てきたばかりのクリエにはピンと来てないが果物中心の品揃えらしい。確かに置いてある果物はみずみずしく艶がある。

「買いたいのはやまやまなんだけど僕は『トア』の硬貨しか持ってないんだ」そう答えるクリエに対しやれやれといった表情でワームの少年は答える。

「なんだ、アンタ『トア』から来たのかい。まあその格好を見れば分かるけど」そう言った後にワームの少年は続ける。

「トアの硬貨は両替が面倒なんだよな…。まあ、初見さんだし大目に見るけどさ」

「ありがとう！」

そう言ってクリエはリンゴを手に取りお金を渡す。

「まいどあり！今は露店商だけどいつかは自分の店を持つんだから！今後とも俺っち――アニス様の店を贔屓にしてくれよ！」

そう言った少年は顎から伸びた髭を差し出す。どうやら握手を求めている様だ。クリエは髭の先を優しく握り応えた。

｢ああ、僕はクリエだ！こちらこそよろしく！！｣

そして少し歩いた所でクリエが振り向きアニスに尋ねる。

「…所でこれってどう使うんだい？」

その言葉を聞いたアニスは呆れ顔で答える。

「どう‥って食べるに決まってるじゃないか！」

「？」まだ要領を得ない様子のクリエに対しアニスがこう言う。

「ちょっと待っててよ…」そう言って顎から伸びる二本の髭を器用に使いナイフを持ち、リンゴの皮をむく。さらにリンゴを切り分けていく。

「こんなサービス滅多にしないんだからな！とくと味わってくれよ！」

そう言って彼は皿を差し出す。クリエは切り分けられた一片を恐る恐る口にする。

口に入った感触は淡白な味わいだが噛めば噛むほどみずみずしさと濃厚な甘さとそれを引き立たせる程よい酸っぱさが広がっていく。初めて食べる味に彼は感動を覚えていた。

「すごいな！トアの外にはこんな美味しい物があるんだ！」

目をキラキラさせて叫ぶクリエにアニスが応える。

「まぁ、ね。…でも俺っちの目利きで採ってきたからこそこの美味しさなんだ！他のリンゴを食べたらまた別の意味で感動するかもね！」

「へぇ、それは楽しみだ！美味しい物を食べさせてくれてありがとう！」

「こっちも仕入れた商品でそこまで感激してくれると嬉しいよ！また来てくれよ！」

そう言って分かれる二人。出会い自体は些細な出来事ではあるがお互いの運命に大きくかかわることになるのはこの時点では知る由もなかった。

日もすっかり上りきった頃朝食時のピークを過ぎて客足も落ち着いた店内でブライアンは新聞を読んでいた。

しばらくは静かに読んでいたがとある欄を読み終えた所で溜め息をついた。

「むう…やっぱり傭兵の依頼は上がってないな……」そう呟いた彼に片付けをしながらミーナが応える。

「そりゃあ仕方ないね。この時期は『魔物』もおとなしいし『行商人』も傭兵を雇わないからねぇ」

「しかしだな…物入りがないとここの家賃も払えないんだぞ？」気弱に応えたブライアン。しかしミーナは片付けの手を止めブライアンに微笑みかけて話す。

「昨日も言ったろ？『しばらくは家賃の心配はしなくていい』って。アンタ達生活力無さそうだしこっちも期待してないさ」言葉のトーンに嫌味は無く悪気はないのだろうがなかなか辛辣な物言いである。

「‥という事で今日はウチの手伝いを頼むよ！」その言葉にブライアンは思わず声を上げる。

「ば、馬鹿言え！戦士の俺が店の手伝いなんか…」迫力ある様子だがミーナは少しも怖じける事なく応える。

「食堂の切り盛りも戦場みたいなもんさ。戦士が食堂で働いてもいいだろ。それに…」間を置いて続ける。

「この街の基本原則は『働かざる者食うべからず』だからね。諦めな」

ぐぅの音も出ない程にブライアンは話題を変えるべくこう切り出す。

「…そういえばアイツは？」その問いかけに彼女は答える。

「さあ…？散歩から帰って来るなり部屋に籠って朝食も摂らないで何かしてるみたいだけど」