蜀が成都にて軍議を行っていた頃と同時期。

大陸の東端に近いここ建業の地でもまた、孫家とその家臣たちによる同様の軍議が開かれていた。

「――――というわけでありまして、現状、大陸の民の間には魏の所業に関する噂が蔓延っている模様でございます」

こう報告を締め括るは周泰。

その隣では甘寧も同様に待機しており、この件の情報収集には孫家の誇る二大諜報員が動いたことを物語っていた。

報告を聞き終えた孫堅は少々沈黙した後、思案顔のままに言葉を漏らす。

「へぇ〜、なるほどねぇ……

　なんとも……らしくないねぇ。曹操の奴、一体何を企んでいるんだか……」

「らしくない？母様、どういうことなの？」

「雪蓮、あんたは今の明命の報告を聞いて、何か思うところは無いのかい？」

「思うところ……曹操の手際が随分いいな、とは思ったわ。

　けれど、それは曹操の居城が洛陽にも近いからそれだけ早かったんじゃ？」

発した問いに対して逆に問い返され、孫策は自らの考えを返す。

それに孫堅は頷くも、口からその出て来た言葉は肯定を超えた否定だった。

「そうなんだがね、その手際が”良すぎる”んだよ。

　こんなもん、普通に準備なんてしていたんじゃあ、まず間に合うような早さじゃあ無い。ってことは、つまり……

　思春、明命。当然、噂の出所と発生時期、調べ上げて来たんだろうね？」

「はっ！魏が動きを見せる以前以後、共に調べはついております！」

「よし。ならそれも報告しな」

孫堅に促され、再び周泰が報告を始める。

「まず事前の噂についてですが、魏の行動のおよそ一月程前より広まり始めた模様です。

　そして事後の噂ですが、こちらは事後すぐに。

　ですが、どちらにも共通することとしてその出元が掴めませんでした」

「明命と思春が動いて掴めなかったと申すのか？！一体それはどういうことなんだ？！」

「落ち着きな、蓮華！私はむしろ、そうだろうと思っていたよ。

　それで、その理由の方は判明しているのかい？」

周泰の報告内容に、二人に絶対の信頼を置いている孫権が驚きに声を荒らげる。

が、孫堅は落ち着き払ってそれを叱り、続きを促した。

「そのことですが、詳しい理由は判明しておりません。どの出元を追っても、ある程度で突然プツリと途絶えるのです」

「恐れながら申し上げます。これは我等の推測ですが、恐らく出元は行商人、魏の仕業ではないかと」

「ほう？何故そう思う、思春？」

「魏の露店商に対する政策は商人たちのみならず彼の地の民にも好評を博しております。

　その噂を聞きつけた行商人が許昌を訪れる足は絶えることが無い、とも。

　それに比例して、許昌にて露店を開く場所取りも難しくなっているようでして。

　その辺りの利権を餌に、行商人に大陸各地に噂を広めさせる程度のことは、魏であれば容易いものかと」

甘寧の語る内容に孫堅は納得したように幾度か頷く。

が、その口から出て来た言葉は反論と疑問だった。

「なるほどねぇ。確かにその可能性は高そうだ。

　だが、元が噂程度のものなら他愛無い話に尾ひれが付いて大きくなっただけ、ってことは考えられないのかい？

　それが故に大本を辿れなかった、ってな具合にさ？」

「初めはその可能性も考えておりました。ですが、明命と情報の共有を行った結果、その可能性は低いと判断するに至りました」

「ほぅ？何故だい？」

「例の噂ですが、出元は判然としないものの、大陸の各地でほぼ同時期に広まっております。

　各地での広まる速度こそ通常の噂と相違ないようですが、これほどまで広い範囲で同時期に同じ内容の噂が発生するなど、通常では考えられません。

　加えましてまだ報告していない事項ですが、例の事後の噂に関しては、好く信じている民は主に魏の領民に限られております。

　魏領を外れれば、その噂の信頼度は大きく落ちているようでして。ここまで明確に噂の色に境界があるとなれば、やはり……」

「ま、そういう結論に行き着くだろうね。

　冥琳、穏、亞莎。あんたらもそうだろう？」

「はい、月蓮様。仰る通り、今の報告を聞く限りですとその結論に至るのが当然かと」

代表で周瑜が答える横では残る二人も同意を示すようにして頷いていた。

それを見せてから、孫堅は孫策に向き直って言う。

「明命と思春の報告の意味、理解出来たかい？

　ついでにこれも教えておいてやろう。

　私は今回の件で曹操に陛下の御身の無事を確認するべく使者を遣わせた。そしてその真意も問わせた。

　曹操からの回答は実に単純なものだったよ。

　陛下は小さな怪我も無く無事。今は許昌にて静養中。事を起こした理由は陛下の身を案じてのこと、だとさ。

　回答はたったそれだけだったよ。だが、それにしては陛下からの勅は一向に来ない。

　さて、もう私が”らしくない”って判断した理由、分かったかい、雪蓮？」

「へ？いや……むしろ曹操らしいんじゃないの？」

「はぁ……ったく！蓮華、あんたはどうだい？」

「は、はい！えっと……曹操が何等かの策略を巡らせているかも知れないことが透けているところがらしくない……でしょうか？」

「ん〜……まぁ半分ってとこかねぇ。もうちょっと考えてもみな？」

孫策も孫権も共に孫堅の言いたいことには至れない。

更なる思考を試みさせようとするも、それは程普によって止められることとなった。

「まぁまぁ、大殿。今はそのくらいで。際限が無くなりかねませんので、今は軍議の方を進めましょう」

「策殿は堅殿譲りの勘を備え、権殿は堅殿譲りの筋道立てた思考力を備える、じゃな。

　これは将来有望じゃなぁ、堅殿」

「あ〜、そうだね、分かったよ、粋怜。

　それと、祭。こいつらには将来じゃなくて、今、頑張ってもらわにゃいかんのだがねぇ？」

頭を振り振りそう漏らしてから咳払いを一つ、孫堅は雰囲気を改める。

そしてようやく孫堅自身の考えを語り始めた。

「曹操。奴のところの情報はこの思春や明命でもほとんど探れていないんだ。

　奴は理解しているのさ。情報が如何に重要であるかを。その有無たった一つで如何な戦況をも覆り得ることもあることを。

　それほど情報というものの扱いを心得ている奴が、どうして今回に限ってこんなにもお粗末な策を取ったんだろうねぇ？

　それこそ、少し深く調べたら今みたいに簡単に魏に疑いが向くような、ね」

孫堅の一同に問うかのような指摘に、しかし誰も答えることは出来ない。

そんな中でもなお、孫堅の語りは止まらない。

「曹操の奴の何等かの策略か？それにしては中途半端だ。

　ならば、部下の誰かの暴走？それならば断罪の上で陛下に陳謝の為の使者を出すだろうさ。

　他国の策略に嵌められた？あいつがそう易々と乗りはしないだろうねぇ」

一つずつ、可能性を出しては即座に潰して見せる。

と、ここで語り口が一変する。

「ここいらで、このまま考えたところで堂々巡りの様相を呈してくる。

　なら、一度情報の洗い直しにまで戻ろうか。

　さて、思春、明命。今回の報告は主に各地から集めた情報、特に民の噂についてだったけれども、それらの真偽の程はどうなんだい？」

「はっ。少なくとも確実なのは、陛下の御身は魏の許昌にある、ということです。

　洛陽の実情に関しては、我等が調べにかかろうとした時には魏が動いてしまっておりましたので……

　ただ、どこまで信用出来るかは判断しかねますが、行商人に寄れば事前の噂に関しても事実であるかと」

「そうかい。ならば、ここからは全て事実だとして考察していこうか。

　考えられる曹操の目的。それはこの仮定の上なら、早急に洛陽攻めの口実を得ることかねぇ。

　なら、何故ここまで焦った策を用いた？これまでのあいつなら、それこそ腰を据えてじっくりと策を練っただろうに」

問われていた孫策や孫権のみでは無い。

周瑜や陸遜のような軍師も、宿将と称えられる者たちまで、一様に黙りこくるしかできない。

「とまあ、色々と推測も疑問も浮かび続けるんだがね。

　私があいつでは無い以上、正確な把握なんて、この件については無理なことだと言えるのさ。

　懸念すべきは、今後曹操が陛下を何かしらに利用しはしないか。それだね」

ただ、その一言には一同も同意した様子であった。

（まあ、私としては一番の懸念はそこじゃないんだがねぇ……

　…………陛下……真に御身が囚われていたのならば、どうして我等に助けを求めてくれなかったのです？

　真に魏に……北郷の奴にのみ救援を求めたのですか？貴女はそれほどまでに……

　…………北郷、一刀……天の御遣い、か……）

他の者よりも少しだけ、劉協とその周辺の事情に詳しいだけに、それが原因で孫堅は思慮の海に沈んでしまう。

そうして思うは、自身が忠誠を誓う皇帝、劉協の真意。

だが、孫堅から見れば魏というベールに覆い隠されてしまった今、それを推し測ることは如何な孫堅と言えども困難なのであった。

そんな孫堅の様子に釣られて軍議の場に沈黙の帳が降りること暫し、孫堅が徐に口を開く。

「……冥琳、粋怜」

「はい、月蓮様。なんでしょう？」

「どうかされましたか、大殿？」

「正直に聞かせな。あんた達には曹操の狙い、意図、少しでも分かるかい？」

「申し訳ありませんが、大殿、私には皆目見当が付きません。

　冥琳、貴女はどう？」

「すみません、私にも大した予想は立てられず。

　ただ、確かに月蓮様の仰る通り、曹操の――いえ、魏の対応は色々と粗が目立っております。

　然るに、何らかの拠所無い理由で入念な計画を立てられないままの行動の上、不測の事態が重なっているのでは無いか、と。

　中途半端に過ぎるのは承知ですが、この程度の予想しか……」

孫家をその知で支えた新旧の知将筆頭。

その二人が二人とも、正確には推測し兼ねると言う。

その事実に、半ば予想済みであったとは言え、孫堅の表情が僅かに険しくなる。

「そうかい……ならもう一つ。魏は今後、陛下の勅を盾にした行動を起こすと思うかい？」

「そちらはほとんど可能性は無いものと見ております。

　或いは大殿であれば理解されているかも知れませんが、例の噂が民の間に流れてから随分と時が経っているはずです。

　どのような形であれ、今更勅を出したところでそれは要らぬ疑いを向けられる要因となることくらい、曹操は想定しておりそうですので」

「それに関しては私も粋怜殿と同意見に御座います」

「勅は無い…………魏は飽くまでも魏として今後に臨む心積もり、と？」

「はっ」

そこまでを二人に確認し、再び沈黙。

しかも、今度の沈黙は非常に長いものであった。

孫堅が軍議中にここまで黙り込むということ自体、とても珍しいこと。

それだけに、場は沈黙のまま時間が経つに連れて異様な空気に覆われていく。

そうして皆の緊張が一段も二段も増した頃。ポツリポツリ、と、前置きも無く突然、孫堅の話が始まった。

「あんた達……これから暫くの間、私の我が儘に付き合ってくれるかい？」

「おやおや、これはまた珍しいこともあるもんじゃな。堅殿がそんなことを口にするとは。

　儂らは今までも大概、堅殿の自由気ままな選択に付きおうてきたからこそ、この場に立っておるんじゃぞ？」

「ああ、そうだね。その通りさ、祭。だが、今度のそれは、今までのそれとは一線を画するものになるだろうさ。

　はっきりと言葉にしようか？

　私が言った”我が儘”とはつまり、国のため、民のためになるとは限らない選択をしようとしている、ってことさね。

　それを伝えた上で再度問うよ？付き合ってくれる気は、あるかい？」

場の空気の堅さに思うところがあったのか、黄蓋が茶々を入れようとするも、孫堅は真面目くさった表情を一片たりとも崩さない。

ならば仕方が無い、とでも言ったように軽く肩を竦めて見せてから、改めて黄蓋が口火を切って出た。

「ふっ……堅殿。儂は堅殿を主と定めてよりこっち、ずっと付き従って来たのじゃ。

　今更、その程度の些末なことで抜けるはずがなかろう？」

「祭の言う通りですよ、大殿。

　我等の大将は貴女なのです、いつもの如く堂々として、我等にご命令くだされば、それで良いのです」

黄蓋に続き、程普も。

孫家の宿将二人がこうして切り出せば、後の者からの意見は堰を切ったように流れ出て来た。

その全てが肯定の意を表しているのは、孫堅のカリスマ性の為す技か、はたまた人徳の為す技か。

一通りの意見が出揃った後、孫堅はもう一度だけ一同を見渡してから高らかに宣言する。

「ならば、ここに皆に伝えん！

　今この時より、我が孫家の領土を一つの国とし、”呉”と称する！

　だが忘れるな！これは離反では無い！私なりの陛下への忠誠の証だ！

　呉国の目的は一つ！我等の信ずるやり方で、陛下の望まれた泰平の世を築き上げること！！

　幸い、最大の壁となるであろう魏とは現在、以前の件が原因で互いに遠慮しあうような形となっている！

　休戦協定等の明確な取り決めが為された訳では無いため、これがいつまで続くかは分からん。

　だからこそ、今のうちに可能な限り国力を上げ、来るべき戦に備えることを命じる！いいな？！」

『はっ！！』

「さっきも言ったが、これは私の我が儘だ！

　色々と不審な点が残るとは言え、或いは陛下は御意志通りに歩まれているのやも知れん！

　だが！魏国に懐柔されてしまわれている可能性もある！

　これはその可能性に対する言わば保険だ！

　陛下御自身の、信ある勅一つで吹き飛びかねない程度のものだとは理解しておきな！

　故に！これからの何事にも、民の安全は第一に確保することを考えな！以上だ！！」

『御意っ！！』

一斉に、気合の籠った諾の返答が部屋を揺るがす。

その光景を目にいれながら、孫堅は心中にて自らが考え抜いて決めた決意を表明する。

（いいだろう…………さすがに魏の向こうに隠れられた今の状態では、私にも陛下の真意は分からん。

　一応、やれることはするつもりだが……洛陽の一件もあるし、無駄になるだろうね。

　だが、それがどこにあろうと……お前の器、私なりのやり方で測らせてもらおうじゃないか。北郷！！）

自らの眼鏡に適わぬのであれば、劉協を取り戻して再び漢を再興せん。

その意志を込め、正史に反して”孫堅が”呉の国を打ち立てた、その瞬間がそこにあった。