「ティアー！おっはよー！」

「おはようございますぅ…」

エリオとの組手を終え、しばらく休憩していると、スバルが大手を振って駆け寄ってきた。その後ろには、少し眠そうなキャロの姿もある。どうやら、なのはさんの教導の時間が近いようだ。

「おはよう、スバル、キャロ。スバルは相変わらず、朝からうるさいわね」

「えー！心外だなぁ！あたしだってその気になればお淑やかに振る舞えるんだよ！」

「ハッ！あんたがお淑やか？笑わせるわね！」

「あらティアナさん？そんな男子の様な言葉遣い、淑女がするものではなくってよ」

「キモいわ！」

「酷い！」

などという一連のコントは、私とスバルの間ではもはや当たり前なのだ。こいつのノリの良さはハンパ無い。だから私もついつい乗ってしまう。

「仲が良いんですね」

「キマシ？」

そんな私達のコントを、エリオは純粋に面白そうに見て、キャロは若干邪推してるように見ていた。キャロには後でお仕置きね。

「身の危険を感じました。今日は帰っていいですか？」

「ダメよ〜キャロちゃ〜ん。訓練もお仕事の内なんだから」

「クッ…働きたく無いでござる！」

なんだかキャロって変わった子よね。なんの影響なのかしら？

「ティアナの言う通りだよ、キャロ。今日からしっかりしようね」

突如、上空からとんでもないプレッシャーと、存在感のある女性の声が聞こえた。その声のする方へ向けば、眩い太陽の光を背に受けた白い女性がゆっくりと降りてきた。

高町なのは一等空尉…

管理局が誇るエースオブエース

なるほど、確かに凄いわね。昨日見た分には普通に優しそうな女性なのに、バリアジャケットを纏っただけでこうも変わるものなのね。まさに百戦錬磨の猛者と呼ぶに相応しい空気だ。優し気な笑みを浮かべている筈なのに、身震いしてしまいそうだ。

「ふふっ、みんな揃ってるみたいだね」

なのはさんが大地に立つと同時に、私達四人は整列し、姿勢を正した。

今日からこの人の教導が始まるのだ。気を引き締めていかなければならない。と言うのも…

「うん！流石だね。もしここで整列しなかったら問答無用でバスターだったよ」

この方、生粋のスパルタ教導官なのだ。

高町なのはの噂は良く聞いていた。

曰く、限界を越えて扱きあげ、砲撃を撃てばそこは焦土と化し、お話をするのかと思えば砲撃を撃ち、敵には警告すらせず砲撃をぶち込む。その力はどんなロストロギアよりも強力で、砕けぬものは何一つないと言われる程である。そんな危険極まりない砲撃を撃つのが大好きで、彼女が通った道には文字通り何も残らないらしい。その事から、付いた異名が「砲撃魔」やら「管理局の白い悪魔」だとか。

所詮は噂だと思いたいところなのだが、陸士訓練校時代に知り合った子が実際になのはさんの教導を受け、虚ろな目をして帰って来た事は未だに忘れられない。夢の中ですら「ピンクの光が……イヤ！イヤァァァ！！！」と叫ばせるなんて、どんだけトラウマを埋め込むのかしら？

それでも、彼女の教導を受けた者は皆現場で活躍し、出世していると聞く。その知り合いも別の現場で小隊長になったらしく、話を聞いてみたら「あぁ、なのはさんの教導に比べれば、犯罪者の魔力弾なんてオモチャの弾丸と一緒よ」と語っていた。ちなみにそう語る彼女は悟り切っていた。

「改めまして、今日からフォワード、スターズ分隊の隊長、並びに皆さんの教導を務める事になりました、高町なのは一等空尉です。よろしくね」

『よろしくお願いします！』

声を揃え、元気良く答える。別に打ち合わせをした訳でも、念話でタイミングを合わせた訳でもないのに揃った辺り、息はぴったりなのかもしれない。

「うん！新人は若さが売りで良いよね！私もビシバシ行くから、みんなも最後まで付いてきてね！よーし、まずはランニングから行こうか。軽く10�q行ってみようか。タイムは……初日だし、20分もあれば行けるよね？」

「え…？」

その提案に難色を示した声を漏らしたのはキャロだった。私やスバル、それにエリオならイケるだろうけど、恐らくキャロの身体能力は並なのだろう。10kmを20分で走る場合、単純計算で時速30kmの速度で走らないといけない。一般的な十代女子の速度が大体時速20kmくらいだから、かなり頑張らないと無理だろう。

ちなみに、私やスバルは10km程度なら15分もあれば行ける。全力で走れば10分切る事だって出来る。その場合は氣や魔力を全開にしないといけないけどね。

「ちなみに20分越えたらバスターだから。その時は覚悟してね♪その代わり、しっかり自分の足で地面を走れば、どんな手を使っても構わないからね？」

おっと、ここで救済措置が入ったわね。かの砲撃魔殿と言えど、普通は無理だという事はわかっていたようね。良かったわ、まだマトモな思考が残ってい……

「それじゃあ、準備はいいかな？ちなみに10分経ったら魔力弾を撃って行くから、躱すなり防ぐなり、気を付けていってね♪」

……訂正。これはマトモなのかしら？

「じゃあ行くよー！よーい、スタート！」

ちなみにスタートの合図も砲撃なのだけれど、これはもうツッコンではいけないのかしら？

ランニングにて、トップを走るのは意外にもキャロだった。その後ろをエリオ、スバル、私の順で追い掛ける形になっている。その差はそんなに開いていないが。

「キャロ、意外と走るの速いのね」

「ふっふっふ！何でもアリならそこそこ出来るものなんです！」

恐らく脚力を魔力でブーストしているのだろう。地面を踏む度に小さな魔法陣が展開されている。

「キャロは魔法、特にサポート系の魔法が得意ですからね。本人がやる気を出せば、結構強いんですよ」

エリオが付け足す様に説明してくれた。そのエリオも魔力で少しブーストしている様だった。

「ま、基本的にやる気なんてありませんけどね。でもバスターは嫌なので、ちょっと本気出します。加速装置！」

そう言ったキャロは凄い速さで走り去ってしまった。彼女はサイボーグか何かなのかしら？

「ん？なんでキャロ、突然速くなったんだろ？」

スバルは疑問を抱いた様だが、私はキャロの真意を恐らく理解し、時間を見て確信した。そうと分かればモタモタしてられない。

「悪いわねスバル。私も先に行くわ」

「あ、僕も！」

「え！？あ、ちょっと！？」

私とエリオは共にスピードを上げ、スバルを置いて走り去った。その直後…

「え？あれ？なんかピンクの粒子が周りを…キャアアアァァァァ！！？」

ピンクの魔砲が横を通り過ぎていく。その軌道は正に、先程までスバルが走っていたコースだった。当のスバルは…

「はっ！はっ！はっ！あ、危なかったぁ！あ、当たってたら…」

魔砲が貫いた先には、コンクリートの大きな壁があり、その中心にはぽっかりと穴が開いていた。非殺傷とは一体何なのか…

「ッ！？またピンクの粒子が！？あれ！？あたし狙われてる！？」

スバルもようやく気付いたか。やはり、最後尾を走っている奴が狙われるのね。さっさとペース上げて良かった。後は適当に、スバルに抜かされない程度に、スバルとは同じコースを走らない様に心掛けよう。