「榛名、金剛お姉様の代理で参りました。今日一日、よろしくお願いいたします！」

　榛名は秘書艦室に入るなり、敬礼して、大きく溌剌とした声をあげた。秘書艦室で書類整理していた陽炎は、慌てて立ち上がり答礼する。二間続きとなっている隣の司令室にお茶を持って行って、丁度戻ってきた三日月も、その場で背筋を伸ばして答礼した。艦娘の身分自体に差異はないが、海軍という組織に組み込まれた段階で、艦娘には諸々の作戦行動に必要と思われる階級が、特例として付与されている。駆逐艦は概ね尉官となり、戦艦娘や空母艦娘は基本的に佐官になる。そして、艦隊司令官である桂澤が、一部将官並権限付与の大佐という海軍内の力関係の妥協の末の階級となっているため、基本的に大佐が艦娘の最高地位であると言える。もちろん旗艦を任されるとか、新任であるとかの理由により、同艦種でも幅があることは当然である。

　普段であれば、陽炎も三日月もここまで格式張ることは無いが、あいにく司令官室には来客があった。榛名の明朗な声はしっかりと隣まで届いているだろう。陽炎と三日月の二人は、今日は来客があるからしっかりね、と朝から那珂に何度も釘を刺されていた。それ故の堅苦しさがあるが、秘書艦経験のほとんどない榛名は、それがここでの流儀なのだ、と捉えたらしい。元々の彼女の生真面目さも多分にあるのだろうが。

　さて、鎮守府が本土と国民の防衛を担う重要な組織である以上、外部には漏らしていい情報と、いけない情報がある。これは、秘書艦を多く務める娘と、そうでない娘とで意外な程に認識の差がある。前者には、大淀や陸奥、鳥海といった秘書艦室の中枢から何かにつけて指導が入るのだが、そういう経験を持ち合わせなければ、普段通りざっくばらんに入室してくるし、当然あまり周囲に気を配らない傾向がある。もちろん今回の様な来客などの情報も持ち合わせていない。

　榛名は経験的には、後者だが、陽炎と三日月の態度を見てから、陽炎が意味ありげに視線を司令室まで泳がせたことに気づいて、何となく察したようであった。小さく咳払いをしてから、陽炎の前までゆっくり歩いてくる。

「急なご連絡でしたが、金剛さんはどうされました？」

「少しご気分が優れなくて。大事を取って休養していただいています」

　榛名は、三日月の言葉に返事をする。流石にお気に入りの茶葉が切れたから元気ありません、とは言えない。すると、三日月が空になったお盆の上で一瞬、指を三本示すのを見た。司令・副司令の他に三人いるということだろうか。

「そうですか。最近お忙しかったですから、ちょうどいい機会かも知れませんね」

　かわって陽炎が返事をしたため、榛名の視線がそちらに移る。陽炎は手元でボールペンをさっと走らせた。ペン先を紙に当てずに、その軌道が、令、という字を形どる。榛名は小さく首肯した。つまり、軍令部からの来客、であるという二人のメッセージに気づいたのである。

　その後、陽炎が苦笑しているところを見ると、どうやら金剛が業務を代わってもらった理由に偽りがあることに思い至ったようだ、と榛名には感じられた。だが、そういうことにしておいてくれるようなので、厚意に甘えることにする。

「はい……。お姉様は少々頑張りすぎるところがありますから」

「榛名さんも、そのきらいがありますよ。まぁ、私も人のこと言えませんけれども……」

　陽炎は、人懐っこい笑みを浮かべながら、何も置かれていない机の前に行き、今日はここをお使いください、と言った。そして三日月が、彼女の腰から顎くらいまで高さのあるファイルの山を、おもむろにそこに乗せる。続いて、((折りたたみ式の情報端末|ノートパソコン))を机の上に乗せて、画面を開き、壁のコンセントから床を這わせて伸びている器具に何かを接続した。

　陽炎が筆記用具やら電卓やら必要と考えられる品を、両手を広げたくらいの大きさのトレイに乗せて、設置すれば、あっという間に榛名の作業スペースが出来上がった。因みに、三日月が情報端末を取り出した段階で、榛名が視線を泳がし始めたので、陽炎はみるみる顔色を暗くしていった。

「こ、こんぴゅーたーですか……」

「はい。今は電子機器無しにはどうにも」

　榛名のぼそりと言った言葉に、三日月はにこやかに笑いながら、端末を立ち上げる。

「喫緊の課題は、今までの紙媒体の電子化です。中央の方は既に移行していますから、こちらも急ぐ必要があります。司令部の情報はこの本部棟のサーバに置かれることになります。ここの情報だけは、本部棟の((閉鎖環境|イントラネット))上のみでアクセスできますが、認証は艦娘のIDと、IDカード、生体認証の三つが必要です」

「えっと、えっと……」

　榛名はメモをすることも忘れて、頭を抑える。ちらりと、陽炎の方に視線をやると、陽炎はわずかに首肯する。ああ、すごいな、と榛名は思った。陽炎さんはわかるのね、と。そして、次の瞬間には別の思いが頭をよぎった。

（ああ、そうか。今のは軍令部に対して、流していい、或いは流すべき情報なんですね）

　榛名は席に着いて、画面をぼんやりと眺めた。画面を通り越したむこう側、奥の司令室では、司令と来客がなにやら会話している。無論、会話の内容まではわからない。そういえば、司令が元々海軍省、内閣幕下の出自であるとは聞いたことがあった。艦娘を扱うという、今の海軍の中では、最も注目され、最も潤沢な予算を確保し、そして事実最も実績を上げる組織に対して、歯がゆい気持ちを抱えている者が大勢いるのは想像に難くない。

　そして目の前の鎮守府運営に関する情報の山である。

　情報の保管方法には、ある程度の指針があるのだろうが、実際には運用する側で柔軟に対応せざるを得ないところがある。特に、この鎮守府という、軍内部であっても独自性の強い組織においては、ありとあらゆる処において自主性を確保されている。そのため、外部からは完全なブラックボックスとなっているのである。それは軍令部に対しても同様である。これは鎮守府創設に当たって、どうしても必要と判断され、そのために様々な手法を用いて勝ち取った、いわば司令官の意地であるとも取れる。跋扈する深海棲艦に対抗し得るのが艦娘だけである以上、その行動の制限をできる限り取り除くべきであるということであろう。

　しかし、当然のことながら、上部組織が完全に統制権を放棄しているわけでもないし、そのつもりも更々ないだろう。今回のように接触を試み、或いは脅しをかけ、手綱を握ろうとしてくる。それは軍令部であったり、財務畑であったり、内閣府であったりする。それらを躱し、なだめ、時には密かにつぶす司令官には、相応の政治的なセンスが求められるのだろう、と考えて榛名はうめいた。いつもはどっしりと構え、秘書艦達の他愛無いおしゃべりに耳を傾けたり、報告に来た作戦旗艦を労ったり、時には仕事を抜け出して食堂でのんびりお茶を飲んでいたりする司令の姿とは似つかわしくない姿だが、それがひいては自分達のためであるということに誇らしい思いもする。